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“皇上，李师傅讲了哪些历史掌故，你也讲给额娘听听？”
载淳昂起头，忽视一下大眼，“李师傅讲了秦穆公任用商鞅变法的掌故，以及康太宗任用姚崇、宋璟为相出现贞观之治的故事。”
慈禧点点头，“皇上明白李师傅讲这些故事的用意吗？”
“当然知道，李师傅要把我培养成秦穆公、唐太宗那样的明君贤主。”
“皇上能做到这些吗？”
“能，我要记住阿玛的嘱托，振兴大清王朝，像康熙爷那样有所作为。”
慈禧见皇上进步很快，十分欣慰，一股暖流涌遍全身。她一把将载淳搂在怀里，紧紧的，许久才松开手，哺哺地说道：
“孩儿，只要你能成为一位有所作为的好皇上，额娘再苦再累，付出再多代价也值得。”
载淳抬起了头，看见两行清泪从额娘脸上流下，他伸出小手轻轻给额娘擦去，关切地问：
“额娘，你又哭了？”
慈禧忙抹一把泪水，“额娘不哭，额娘不哭。”
李连英也从旁边搭讪道：“太后应该高兴才是，皇上学习刻苦，进步又快，将来一定是一代明君，这全是太后的福份。”
慈禧破涕为笑，“小李子真会说话，本宫让你服侍皇上，你可要好好地照看着皇上的生活，将来皇上独立执政了，少不了你的好处。”
“太后说得有理，奴才哪敢慢待了皇上，奴才一定让皇上服侍得好好的。”
正说着，安德海回来了。慈禧便对李连英说道：
“小李子，皇上在上书房经过典学礼，又听李鸿藻讲了几个时辰的课，也累了，你带他去休息休息吧。”
“喳！”
李莲英和皇上一起走了。
安德海急忙奏报说：“启禀太后，奴才已经查清了蔡寿祺的身世。”
“快讲——”
“蔡寿祺是四川人，咸丰五年进士及第出身，后授韩林院编修，不知因何原因于咸丰八年到胜保营中任职，是胜保帐下的幕府，如今正随军在胜保太营入陕平定陕西回民暴乱。”
慈禧点点头，“还有吗？”
“据说此人善于察言观色，见风使舵，因在翰林院没有什么油水可捞，又一时提升不上去，才投靠胜保，在胜保帐下当差。”
安德海说到这里，看了一眼太后，“请问太后该如何处理？”
“这还用问我吗？是真是假先把蔡寿祺从陕西调回来再说。”
“是私召还是公调？”
慈禧沉吟一下说道：“公召吧，以逾旨形式召蔡寿祺回京，补授日讲起居注官，让他在宫中行事，由你我看管着他，还怕他不老老实实把一切告诉我们，也省得他在外面起动乱嚼舌头，如果他实在不听话，就让他的嘴巴永远闭起来。”
安德海一竖大拇指，“太后实在高见！”
“哼！都是你这该死的奴才办事不力，给我闯下的大祸，否则怎会再费心思为你擦屁股？如果下次再发生类似的事，也让你的嘴巴永远闭起来！”
“奴才一定谨慎，奴才一定小心！”
“下去吧，老娘也休息了。”
“喳！”
养心殿气氛异常。
王公大臣们一个个静静站立着，他们虽然隔着一道半透明的帘子看不清两宫太后的表情，但从小皇上载淳的神色中已经隐隐约约感到两宫太后十分生气。
据内廷人透出消息，昨天，西洋驻华使节已经通过总理衙门大臣奕䜣告到两宫太后那里，说清朝在前线剿匪的将领作战不积极，贪生怕生，全靠他们洋人打前锋，从而造成洋人死伤惨重。那些驻华使节要求两宫皇太后严惩前线贪生怕死的将领，不然就把他们的洋枪队全部撤走，不帮助大清朝平定叛乱。
两宫太后听到洋人的这些言告怎能不生气，起初他们担心洋人从中作难，直接抵制她们垂帘听政。由于奕䜣从中调和，事先向洋人采取了妥协政策才换得洋人对两宫太后的支持，并同意协助大清朝剿灭太平天国长毛。当然，这付出的代价也是高昂的。
除了《北京条约》、《天津条约》给英法美俄等国的优惠政策外，海关总税务司的职务由英国人赫德来担任。此外，还要默许洋人在中国修铁路，开煤矿，办工厂，开银行，如果大清朝购买军火必须到他们这些国家购买，也要聘请他们的专家作顾问。
尽管条件如此苛刻，两宫太后还是一咬牙答应了。目的就是从屈辱的要求换取西洋列强的合作，早日平定南方的长毛作乱，也好了却一桩心病。
两宫大后怎能不忧心忡忡呢？太平天国的势力已经遍及十七八个省，占据了江南的大部分领土，明目仗胆地在金陵称皇称帝与清廷分庭抗争。这还不算，又多次西征北伐，大有包抄京津灭掉大清的野心。虽然几次北伐均被打败，但也令清廷心惊胆战。
两宫太后听政的第一件大事就是重新调整的军事布署，大胆地任用了曾国藩、曾国荃、左宗棠、胡林翼、李鸿章等一批汉臣，让他们招兵买马，自办武装对付太平长毛，早一天攻下金陵，剿灭乱党。
近日不断有捷报传来，太平天国反贼所占领的土地陆续克服，江南江北大营行将攻破，金陵克复在望。
两宫太后听到这些好消息喜得合不拢嘴。可是，昨天洋人的控告又给两宫太后当头烧了一盆冷水，她们估计南方传来的捷报可能有诈，是虚报军情骗取朝廷的赏赐。进一步说，是欺负她们孤儿寡母不懂朝政，故意糊弄她们。
据说恭亲王昨日在宫中已经挨了两位太后的训斥，这话是否确实谁也不知，但从奕䜣的神色上似乎没有往日那么神采飞扬，多少有一丝的丧气。
整个养心殿仍在沉默着。
两宫太后不开口讲话，谁也不愿作这露头的青萝卜，说得顺耳还好，说得不顺耳轻则挨骂，重则丢官。众大臣起初以为两位妇人家能有啥本领，垂帘听政不过摆摆样子，这一年多的交往，众大臣再也不敢小瞧两宫太后了，一个个暗自心惊，私下里一致认为两宫太后比先皇厉害多了，特别是慈禧太后更不是一个省油灯，做起事来干净利索，说起话来不软不硬挺拿人的，比男人还男人。
静静地大殿上终于从帘后传来两声不大不小的干咳声，众人立即都小心地竖起了耳朵知道是那西太后慈禧要发话了。这两声干咳似乎是慈禧发话的信号，众人也习以为常了，都不由自主地向帘子的西见望去，只听慈禧问道：
“何桂清已经押解在京多日了，此案著刑部与吏部议定裁决处置，不知议定的结果如何？”
众人一听太后询问的是一桩旧事，不是剿匪前线的事，也没提及洋人的质问，都稍稍放松一口气。只见掌管刑部的大学士周祖培出班奏道：
“启禀皇上皇太后，何桂清一案众说纷纭，一时难以定案，须进一步查清事实方可定罪。”
“一件小小的案子查来审去一晃半年有余，至今尚无定论，这等办事速度太令人失望！”
周祖培一听慈禧太后的口气十分不满急忙解释说：
“启禀太后，何桂清是二品顶戴署两江总督先皇曾加思封太子太保衔，朝廷上下对处置何桂清一案也有两种不同说法，有人主张严惩，有人主张宽大处理，加恩降职使用，让他重回江浙战场，戴罪立功，将功补过。”
慈禧一听周祖培这样说，小声问慈安太后：“姐姐以为如何处置呢？”
慈安太后这才提高嗓门问道：“何桂清本人是何态度？”
“先皇在世时，何桂清从常州逃到常熟，曾上疏自请议处，言辞之间流露后悔的意思，也想戴罪立功效命朝廷。”
不待慈安发话，大学士祁寓藻出班奏道：
“启奏皇上皇太后，何桂清虽然在言辞上有悔改之意，但其本人却极力为自己辩护，狡辩自己逃跑到苏州是受江苏司道等人的邀请，足以见出他根本没有悔改的意思，言辞悔改只是为自己搪塞责任，减轻朝廷处罚。请两宫太后明示，此人只能加重处罚，决不能宽恕轻饶！”
周租培立即为何桂清辩解道：“他受江苏司道等人禀请离开常州逃亡苏州也是事实，何桂清曾说有江苏巡抚薛焕。浙江巡抚王有龄等人邀请函可以作证。”
“薛焕、王有龄等人的邀请书信何在？何桂清是否出示公堂？”慈安问道。
周祖培急忙说道：“何桂清说那些信札都存放在苏州，我也曾请两江总督曾国藩协助查清此事，可曾国藩回函说苏州常州失陷后所有的公文卷字都毁于战火，无从查找那些书信。”
“薛焕、王有龄等人对此事有何看法，他们是否承认曾出函邀请何桂清逃离常州呢？”慈安太后又问道。
“薛焕、王有龄承认确实致函邀请何桂清弃城奔走他们的所在