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“在回答奕䜣等人的奏请时，是否要把皇上卧病的消息告诉京中诸人呢？”载垣从旁边问道。
肃顺摇摇头，“这事更不能透露给京城的诸人，尚若他们知道皇上病倒，不仅恳请皇上早日回銮，更会不断有人来此探望皇上，我们三人的御前大权必遭众人的嫉妒，对我们非常不利，只说天寒无法回銮，其他一字不提，为了防止京中诸人怀疑，可以令京中官员整治京城守御工程，修缮英法联军破坏的建筑，以此掩盖这里的情况。”
尽管肃顺自以为安排得巧妙，没有不透风的墙，奕䜣等人请求皇上回銮的事还是让人知道了。
恰在这三人密议扣押奏折的时候，屏风后刚好有一名小太监从那里经过。这人一听有人谈论什么奏折是否让皇上知道的事，便稍停片刻，留心听起来，暗暗把一些重要细节牢记心中。
若是一般人对于朝中大臣所谈论的事也不会留心，因为宫中有个规矩，太监是不准参与政事的，违令者斩。偏偏这名太监是一位投机钻营之人，虽然入宫多年，却一直想爬上去却又苦苦寻不到机会，所以至今仍是一名不显眼的小太监。碰巧皇上离京时身边人手较少，顺便让他到了热河，成为一名跑前跑后打闲杂的事务太监。
这人名叫李莲英，是河北人氏，家境贫寒，父母双亡，自幼流浪街头，和当地的一些地痞流氓混得挺熟。由于在地方犯案无法立身了，便逃到了京城，听说当太监能够大富大贵、荣宗耀祖，便带着这个侥幸心理求人帮忙认识了崔长礼崔大总管，这才如愿以偿当上了太监。
谁知进得宫来才知道宫中并不像人家所说那样美好，更不像自己所想的那样容易青云直上。每个人都要为自己找个主儿当靠山，他入宫几年也没找到一个合适的主儿，并不是他不想，而是没有机会。他也时时刻刻留意着升迁的机会，却总是拍马拍到蹄子上，有几次差点丧了小命。从此，他做事处处小心谨慎，该说就说，不该说半个字也不吐，也因此落一个老实诚实的称号。
今天，李莲英虽然得到一个不大不小的秘密，但他也深知其中的利害关系，稍一不慎泄露出去就有可能遭到杀身之祸。当然，要看泄露给谁，也许说不定会因汇报有功得到赏识呢？
一天，李莲英到文津阁给懿贵妃送日用的化妆品，还没进人院内，就听见懿贵妃在里面骂道：
“无用的东西，在宫中学了这么多年，连头也不会梳，真是该死！”
李莲英走进院内，见懿贵妃正在训斥一名梳头房的小太监，他把所带来的化妆品往台上一放，恭恭敬敬地说道：
“回贵妃娘娘，娘娘所要的化妆品奴才全部给送来了，请娘娘过目。”
懿贵妃仔细检查一遍，都是自己平日里常用的，也是自己很喜欢的，十分满意地说：
“看样子，你对化妆品还是内行呢？只可惜我身边没一个懂得梳妆打扮的侍从人员，连一个合适的梳头的人也找不到。”
李莲英一听，翻动一下小眼睛，讨好地说：
“奴才曾经专门学过一段时间梳头，如果娘娘允许，就让小人给娘娘梳一次，尚若娘娘不满意，小人再给娘娘重新梳。”
“好吧，娘娘看你也是个忠诚老实之人，心眼好，手也巧，就让你梳一次看看，娘娘满意了一定重重赏你。”
李莲英知道这是诌媚的最好时候，一定要使用拿手好戏，再也不能拍马拍到蹄子上了。他格外小心地使用着每一种工具，轻灵的小手不停地在懿贵妃头上摆弄着，尽量小心翼翼，决不让贵妃娘娘感到一丝一毫的疼痛。
就这样整整梳理了一个时辰，懿贵妃不仅不感到厌烦，反而觉得舒服惬意。
梳完头，懿贵妃到铜镜面前一照，嗬！一个光彩照人。玲珑剔透的头型出来了，把本来就十分漂亮的懿贵妃衬得更加娇美动人，也比往常有精神有灵气，格外显得年轻有活力，把懿贵妃美得直夸赞，李莲英手艺好。
“想不到你小子还有这一手，真是出乎本娘娘的意料，你叫什么名字，原来是哪个宫的？”
“回娘娘，奴才姓李，叫李莲英，原来是梳头房的，随皇上来这避暑山庄后在烟波致爽殿干些杂务。如果娘娘乐意，奴才以后天天来给娘娘梳头？”
懿贵妃一见这人伶牙俐齿，又会讨好人，嘴也甜，还梳得一手好头，如今又在皇上身边做事，有利用的价值，便满口答应：
“好吧，本娘娘今后就天天候着你来梳头，你所得的俸禄除了原来支付的那些银子以外，我再给你一份赏钱，数目一定比你的薪水要高。”
“谢贵妃娘娘！”李连英一揖到地，“奴才能够为贵妃娘娘做事这是小人祖上的荫得，小人岂敢要娘娘的钱。”
懿贵妃随手递过五十两银子，“小李子，这是本娘娘今天给你的赏钱，拿着吧！”
李莲英过去也曾听人说过懿贵妃对手下侍从人员出手大方，没想到今天头一次竟给了这么多钱，急忙推辞说：
“奴才仅给娘娘梳一次头，也不费什么劲，怎能收娘娘的钱，请娘娘收回吧？”
“拿着，本娘娘向来说话算话，说一不二，给你多少你就收多少。”
李莲英这才一鞠躬接过赏钱，点头哈腰道：
“恭敬不如从命，小人就不客气了，今后小人一定天天来给娘娘梳头。”
果然，那以后，李莲英每天都到文津阁给懿贵妃梳头，这成了他每天工作的定例。李莲英便把多种工夫都用在懿贵妃身上，讨好懿贵妃，让她高兴。每天换一个头型，每个花样是越换越好看，对每一个花样也都给起上一个吉利动听的名字。今天梳一个“太平盛世”头，明天梳一个“满园春光”头，后天再换一个“龙凤呈祥”头。其余的，什么“富贵保国”头、“春上江南”头、“月出东山”头之类的，把个懿贵妃喜得合不拢嘴。
李莲英渐渐摸透了懿贵妃爱听吉利话的心理，当然便更会拍马逢迎了，不让贵妃娘娘高兴的话他不说。有时，他也讲一些乡村集市的野趣野间给懿贵妃听，让懿贵妃听后笑得前仰后合，有时都能流出泪来。
时间一长，懿贵妃和李莲英谈一些朝中大事和宫中的事，有时还推心置腹地说一些个人心中的苦衷。李莲英便安慰体贴懿贵妃，该鼓励时鼓励，该讨好时讨好，反正奉承的话又不用花钱买。
有几次李莲英都想把自己偷听到的话告诉懿贵妃，总怕惹来杀身之祸而没敢轻意吐口。
这天，李莲英又来到文津阁给懿贵妃梳头，她们边梳边谈。
李莲英讨好说：“贵妃娘娘真是好福气，深受皇上宠爱，又有一位聪明伶俐的大阿哥做靠山，就是皇后娘娘也抵不上贵妃娘娘这个福气。”
懿贵妃一听，叹口气道：
“每人都有一本难念的经，在你们看来娘娘好象掉到福窝里，其实娘娘的心里也很苦，每天的日子也不顺气，这宫中的情况你也是知道的。‘高处不胜寒’不说，‘伴君如伴虎’这句话更不假，其余的，后妃之间的明争暗斗就更不用说了。你手段狠一点会遭众人唾弃，皇上知道也不同意。你性格太柔太顺，别人又会找上门欺你，‘人善有人欺，马善有人骑’到哪儿都是这个道理。”
懿贵妃说着，又仿佛一下触动了伤感的事来，话也多了起来。
“远的不说，就说现在吧，皇上一病不起，听御医说是患了不治之症，就是调养好——”
懿贵妃没有说下去。过了许久，才悠悠地倾诉道：
“我虽有大阿哥，但他如此年幼无知，不清世事，处处还不得我个人去争去做。何况朝中有些大臣根本不把我这样的妃嫔放在眼里！”
此话一句，李莲英吓了一跳，装出十分气愤的样子说：
“哼，谁敢如此大胆，敢对贵妃娘娘不恭不敬，他是不要命了。不用说是他人，就几家王爷对待娘娘都是毕恭毕敬的。”
“唉，几家王爷也都倒还罢了，就是肃顺那老儿实在欺人太甚，在来行宫的路上他故意给我换了一辆又破又旧的车，又让车夫赶得快，简直把我颠出病来，一不小心，头上被车厢碰烂几处，到达这里后足足让我躺了三天才能够下床。这还不算，如今皇上病倒了，肃顺当上御前大臣，竟作威作福起来，事事瞒着皇上和皇后，本娘娘就更是对外界之事一概不知了。照这样下去，皇上龙体康复倒还罢了，倘若皇上有个三长两短，只怕——”
懿贵妃只是摇头，什么也没有说。
李莲英心中一动，忽然又想起了那天偷听到的情况，向外看了看，见没有外人，就小声说道：
“小的也曾听说肃顺有许多事都不奏报皇