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翁心存接过圣谕一看是处斩，也是大惊失色，因科举案杀军机大臣兼大学士在大清朝开国以来是没有先例的。
翁心存不相信地问：“赵尚书，有没有搞错？”
赵光摇摇头，“同刑的除了柏大人外，还有同考官浦安。兵部主事李鹤龄、刑部主事罗鸿绎、候补郎中程炳采。”
翁心存更加惊奇地问道：“皇上不是口谕对程炳采从轻发落吗？他是代弟受祸，程秀都已经无罪释放，程炳采又为何要处斩？”
赵光小声说：“据说是肃顺向皇上建议处死程炳采，如果放过程炳采，他获释后一定宣扬这乡试案背后的一些内幕，对皇上和皇后等人不利。”“那程庭桂、朱凤标呢？”柏葰平静的问道。
“皇上加恩充军边台。”
柏葰绝望地大叫道：“皇上决不会至臣于死地的，都是肃顺小儿从中拨弄是非害我。”
无奈、苍凉悲怆、绝望的声音在昏暗的监狱中飘荡着，飘荡着……
咸丰八年（戊午1858）的顺天乡试案以主考官柏葰的人头落地为结束标志，就在菜市口柏葰等人血洒黄土的同时，刑部大堂的一间秘室里肃顺正在训话：
“把那个京城唱戏的平龄也送上路吧，让他去阎王爷那再唱出戏，同时也让他陪陪柏葰老儿一同上路，他们边走边唱好热闹热闹。”
“还有那个靳祥如何处理？”
“跟着我做事多年还如此不长脑子，这还用问吗？他是柏葰老儿的家丁，柏葰都去了阴曹地府，他还能去哪，也一同去为柏葰继续当家丁。”
“老爷，还有那个带头闹事的举子仍在刑部大牢中关着呢？也一同处死吗？”
肃顺轻轻捋一下稀疏的胡须说道：“如果不是他还不能这么快除掉几位对头呢？说明我的眼光还可以，这人将来也许有用，你把他带来，我亲自盘问一下。”
不多久，荣禄被带上来了。他一见肃顺欣赏似地观看着自己，好似一位卖主到了犬马市场，荣禄不知道自己这条犬马能否被眼前这位大买主相中，他十分乖巧地向前紧走几步，甜甜地说道：
“小的荣禄拜见肃大人。”
说着，纳地就拜。
肃顺微笑着，“快起来吧，别跪累了。本官就喜欢你这样的人，如果不嫌弃就到我府上做事吧？”
“小的多谢肃大人看得起，小的实在感到荣幸，能给肃大人卖命，是我祖上的福份。”
肃顺点点头，“听说你是满洲正白旗人，姓瓜尔佳氏，还是将门之后呢？”
“小的感谢肃大人仍能记得我，我祖上虽然都懂些武功，但一直是个骑都尉，哪像肃大人有如此高位？”
肃顺哈哈一笑，“凭你的机灵和聪明才智，只要跟我好好干，本官保证你将来一定超过你祖父。”
“小的多谢肃大人谬夸，小的如此愚笨，恐怕不能令肃大人满意，今后还多多有请肃大人训教。”
“好，好！”
肃顺被荣禄几句恭维话说得心花怒放，得意地望空独自大笑起来，这是胜利者自娱自赏的大笑。
谁笑到最后谁笑得最好，可惜，肃顺笑得有点早了。
（）
第三章 乡试疑案 三、汉女皇妃
张德顺偷听了懿贵妃的话，觉得懿贵妃才是自己的真正靠山。那宫女突然看见前面有一个蒙面人。柏葰骂陈孚恩是一条丧家的吃屎狗。荣禄在顺天乡试案中攀上了肃顺这颗极粗的柱子。
英法等帝国主义国家对于《天津条约》诸条款仍不满意，为了向中国索取更多的特权，那些自称传播文明的友谊大使者们，再次对中国扩大了侵略战争。他们以到北京与大清朝交换《天津条约》的批准书为借口，率领舰队北上大沽口，打下塘沽、天津，然后占领大清王朝的首都北京。
一向软弱无能、胆小怕事的咸丰皇帝也在西洋强盗欺人太甚的嚣张气焰下拍案而起，挺直了腰板，积极调兵遣将，死守大沽炮台。
守卫在大沽炮台上的将士也是上下一心，众志成城，击沉敌舰十多艘，打死打伤侵略军近五百人，英国舰队司令何佰重伤，副司令也被清军击毙。
消息传到北京，咸丰十分高兴，神采飞扬地对大臣们说：
“过去常说洋人船坚炮利勇不可挡，而今看来也不过如此。我大清朝也拥有了火器营、马炮营和神机营，虽然还不能与洋人的武器相衡，但我们有着数十万英勇之师，只要齐心协力，照样能够打败洋人，大沽口一战就令洋人狼狈而逃。如此说来，洋人根本不是什么打不败的神勇之人，朕觉得，倒有点像纸糊的老虎，看起来挺吓人的。”
几位了解实情的大臣知道大沽口取胜只是侥幸，实际上也费尽了九牛二虎之力，但谁也不敢给皇上泼冷水，只得唯唯诺诺三呼万岁，心中却七上八下，暗暗给大清朝担忧。
洋人遭到如此惨败决不会善罢甘休，正如当年道光爷年间的那场鸦片战争，更大规模的战争还在后头呢？
果然不出所料，英法舰队在大沽口惨败的消息传到伦敦和巴黎、引起了西方资产阶级的震怒，新的侵略战争又开始了。
一八六零年（咸丰十年）六月
英国派额尔金、法国派葛罗为全权大臣，率领英法联军二万五千多人，战舰二百多艘进逼中国，准备一举攻下北京，占领清王朝首府，强逼大清朝接受一系列事先准备好的条约。
咸丰急调僧格林沁、胜宝、桂良、瑞麟等人赶往天津救援，又命两江总督曾国藩和兵部郎中左宗棠督办江南军务，以防南方反军趁机北上作乱。
尽管咸丰自认为调兵遣将得心应手，前方后卫布置周密，但告急文书仍雪片一般飞来，他有点招架不住了。
每到紧急关头咸丰都有怯懦、动摇、后悔的心理，这几乎是他性格的一个重要方面。面对各地传来的告急文书和一个个城镇失守的消息，咸丰又后悔了，后悔上次大沽口之战将洋人打败，也后悔自己听了谗言而产生的迎战决心。
后悔也没有用，必须想法度过此难关，咸丰在养心殿召开了军机大臣会议，让众人给他想个退敌的计策。
参加讨论会议的有兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦佑瀛、吏部尚书陈孚恩、户部左侍郎文祥、户部尚书周祖培、肃顺。此外，还有惠亲王绵愉、恰亲王载垣、郑亲王端华、醇亲王奕䜣等人。
众人刚坐定，咸丰就急不可待地说：
“众家王爷爱卿，夷人入侵猖獗，京城危在旦夕，朕召尔等来此，就是商讨退敌之计与守城大策，请众王爷及各位大臣们给朕出谋划策，各抒己见，畅所欲言。”
众从你看看我，我看看你，谁也不愿先开口，也确实拿不出什么好的计策来，如果真有奇谋良策又怎会等到现在不拿出来呢？咸丰让他们想奇谋出奇策，那是在赶鸭子上架。
咸丰见众人只是傻乎乎地坐着，谁也不讲话，恼了，一拍御案斥责道：
“俗话说养兵千日，用兵一时，尔等都是朝廷重臣国家栋梁，怎么在大敌当前之时，一个个都成了哑巴，果真是黔驴计穷，江郎才尽了吗？”
咸丰这么一说，有几人坐不住了，知道再不发话就不行了。
军机大臣、户部左传郎文祥站了起来，“臣以为，当前之势，战也败，和也败，二者都是败，与其最后战败，不如先求和，也许还能保住京城。同时，还可节省兵马，以备江南反贼趁虚作乱。万一我们被洋人打得大败，洪匪再趁此北代，大清之势就更危了，自古云：攘外必先安内。如今内乱未平，外患如何抵御？当务之急就是求和谈判，不知皇上以为如何？”
咸丰一听，觉得有理，但他不愿主动提出说求和，他想让大臣们一致赞同求和，自己最后顺水推舟也同意求和，那样，即使有骂名也可推给大臣们身上。
众人见咸丰不表态，以为皇上不同意求和，仍希望上次大沽口之战的奇迹出现。因此，兵部尚书穆荫主动说道：
“谈判求和是下下策，对于敌人却是求之不得的事，万万不能做。《孙子兵法》云：不战而屈人之兵是善之善者也。洋人不费力气就可取得他们所希望的特权，他们当然乐意了。京津一带尚有几十万兵勇所在，不在战场上见分晓就甘愿屈膝投降，岂不让天下人耻笑？”
不等穆荫讲下去，桂良反问道：
“穆尚书有把握打胜吗？万一战败，我方受损较大，南方再起而闹事，我们还拿什么抵挡呢？”
穆荫立即驳斥说，“战，未必能够取胜，但我们也可重创洋人，打击洋人的嚣张气焰，给谈判争得一定的时机，让洋人也知道我大清朝也不好慧的，提苛刻条件时也要考虑考虑我们能否答应。至�