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紫禁城坤宁宫大堂里一片沉静。
皇后钮祜禄氏铁青着脸坐在凤榻上，两边跪着十多个宫女和太监，一个个都低着头大气也不敢喘。
大堂中间跪着兰贵人，她虽然尽量让自己冷静下来，心里不断地提示着自己：别怕，别怕，有皇上给撑腰呢。但整个身子仍禁不住发抖，她不知道今天的命运如何。
兰贵人悄悄侧目看看身后，两个执事太监正一左一右站在身后，看那粗大的棍子就让她心惊肉跳，别说一百大棍，就是一棍也让她哭爹叫娘，自己这白嫩嫩的皮肤怎撑住那样的大根。不用三十根准让她去见九泉之下的阿爸。她清楚地知道这棍子的厉害，因为她曾经用这棍打死了十八名和她一样不经打的女人，她们都撑不住五十棍，更何况自己呢？
兰贵人有点后悔自己平日里太心狠手辣作恶多端了，唉，这是自己咎由自取，一切只好听天由命了。
兰贵人等了一会儿，见皇后仍没有发话，偷偷翻眼看看皇后，见皇后的面色越来越难看，一反往常的温和宽厚，她知道自己难逃这灾难了。
就在这时，皇后一声大喝打破了坤宁宫大堂的沉静：
“打！给我狠狠的打，也让这个贱入也尝尝棍棒的厉害。”
两名执事太监早就觉得有点手痒痒了，一听到皇后的发话，同时举起了杀威大棒准备打下去。就在大棒快要接触到兰贵人的屁股时，猛听身后一声惊慌而又威严的喊叫声：
“住手，打不得！”
众人寻声望去，只见皇上边惊慌地叫喊着边走进大堂。
那两名执事的太监急忙收住落下的棍棒就地跪了下来。钮祜禄氏皇后也慌忙站起来，急走两步来到皇上面前施礼说道：“臣妾不知皇上来此有失远迎，请皇上恕罪！”
咸丰帝摆摆手，“不知者不罪，皇后请起吧。”“谢皇上！”
咸丰看看这大厅里的形势又看看皇后便问道：“这是怎么回事？为何要打兰贵人？”
还没等皇后开口，兰贵人就小嘴一撇，娇滴滴地哭喊道：“皇上救救奴婢！”
“爱妃快起来吧，有话慢慢说。”皇上说着把兰贵人拉了起来。
“皇上且慢！”皇后急忙阻止皇上拉起兰贵人，“皇上，臣妾一向以和为贵，主张宽厚仁慈，用德治理后宫，从不随便动用祖宗家法，只是你这兰贵人太不像话，依仗着皇上的恩宠太过放肆，竟敢不守宫规私设刑堂打死臣妾的一名贴身宫女，你说这样狠毒的贱人该打不该打？”
皇上转脸问兰贵人：“真有这事吗？”
兰贵人哭着说道：“奴婢遵守皇上叮嘱，每天在那园子里吟诗练字将养着身子，不想到今天上午去了一名宫女对妾身出口不逊，无端辱骂妾身，妾身一时火起命两名太监惩治她一下，不想几棍竟把那宫女打死了。后来妾身才知道那是皇后派去监视妾身的，妾身如果知道她是皇后派去的，妾身纵有天大的胆子也不敢动她一个指头。”
皇后一听，心中骂道：这个贱人太狡诈了，照她这么说倒是我的错了，不该去查看她们这些鬼媚子如何迷住皇上的。
皇后见皇上将信将疑地望着自己，淡淡地说道：“有这么回事，但也不是她说得这样。臣妾听说南方洪匪作乱日益猖獗，已有两路大军向京津方向打来，可皇上仍然留住圆明园不愿回宫，臣妾特派人打探一下是何人如此惹得皇上迷恋。”
皇后这话也是事实。她派了一名叫秀春的宫女去圆明园查看情况，这秀春姑娘也是命短，她早就听说有个兰贵人正受皇上恩宠，但她不知道谁是兰贵人。她自觉是奉了娘娘的懿旨，说话的胆子也大了起来，谁知却碰上了这心狠手辣的兰贵人，她是狗眼不识泰山，竟对兰贵人说上许多讽刺的话儿。兰贵人明知她是皇后派来的，仗着自己是皇上的宠人，又身怀龙胎想借着这宫女显示一下自己的威风，竟着人把秀春活活打死。
这一年多来，皇后失宠，本来就窝着一肚子火，一听说她派去巡查情况的宫女被活活打死，这个火就更大了。不问三七二十一，便派四名执事太监把兰贵人和她身边的宫女太监押到坤宁宫。
坤宁宫是皇后正殿，凡是审讯妃嫔用刑的事都在这里进行。兰贵人一听说要把她从圆明园押解到坤宁宫，当时就知道惹了大祸，一边尽量拖延时间，一边派人去通报皇上。皇上也来得凑巧，再晚来几步这兰贵人就够吃得消了。
皇上听皇后说完事端，心里暗想：你兰贵人也太过心狠了，就是要教训那宫女打她几棍还不行，却一心将她打死。皇上心里这么想，嘴里却不能这么说，这必定是自己的心肝儿，如今又怀了龙胎。于是微微点点头，对皇后说道：
“兰贵人虽然罪不可恕，但她已有六个月的身孕了，待她分娩之后再请皇后责罚吧。”
皇上此话一出，吓得皇后急忙跪下说道：
“请皇上恕罪，臣妾实在不知兰贵人已怀了龙胎，臣妾如果知道纵有天大的胆子也不敢责罚兰贵人。皇上虽然正处盛年，但尚无一个龙子，臣妾日夜为此事发愁呢？前日还曾率宫女去太庙祈求，希望列祖列宗快快给皇上送来一个龙子呢？想不到兰贵人早已身怀有孕，说不定真要生下一个皇子呢？臣妾实在该打，倘若皇上迟来一步，臣妾杖责兰贵人而伤了胎气，这岂不让妾身愧疚于皇上，也负罪于列祖列宗吗？请皇上发落臣妾！”
咸丰上前拉起皇后，“皇后不必自责，不知者不怪。说起来这也是本王的错，不曾提前告知皇后。朕本来准备待兰贵人分娩后再告知皇后，给皇后一个惊喜的，却想不到差点出了大错。如今皇后知道了，理当多关照一些兰贵人才是，希望皇子能顺利降临后宫。”
“臣妾遵从皇上旨意！”
皇后说着，又顺手拉起兰贵人，赔礼说道：“兰贵人请起吧，姐姐实在不知多有得罪，你何不早说呢？如果姐姐知道妹妹身怀有孕，高兴还来不及呢？怎会再责怪你呢？”
兰贵人虽然没有挨打，但心里也窝一肚子火，必定被皇后当众羞辱一顿，她只所以没有挨打并不是自己的面子，而是自己怀了龙胎，是看在未曾生出的孩子份上。人在矮檐下不得不低头，谁叫自己仅是一名贵人呢？她也急忙施礼说道：“多谢皇上和皇后不打之恩！”
咸丰也知自己一直迷恋圆明园的几位美女而很少到后宫来，有愧于皇后，故意给她一个面子说：“皇后是后宫主宰理应管教宫中不听规劝之人，皇后体罚兰贵人是应该的，由于兰贵人身怀有孕，这是暂且放过，但兰贵人也应弓似为戒，日后行为千万谨慎，这等随意施刑打死宫女之事不得再发生，否则，罪不可恕！”
“是，奴才一定悉心遵从皇上教诲！”兰贵人恭敬地说道。“既然如此，皇后就允许兰贵人回去吧！”
皇后略一迟疑，说道：“皇上，既然兰贵人已经身怀有孕五六个月，不久就要分娩了，理应加派宫女悉心照料，臣妾早晚也可侍从左右。而圆明园太过遥远，人手不够，恐怕不能照顾周到，皇上何不让兰贵人移居后宫。”
皇后见皇上仍在迟疑，又急忙补充说道：“如今南方叛乱的贼子较为猖獗，皇上将悉心调兵平叛，国事繁重，未必能够分出太多心思去圆明园看望兰贵人。如果让兰贵人安顿在后宫，皇上看望也方便得多呀。”
皇上知道皇后是在委婉责备自己沉湎于女色而疏于朝政。不过，皇后说得也有理，洪匪暴乱实在严重，不仅在南京称帝分疆而治，而且派兵北伐，大有直捣京津之势，虽然派出几路大军前去平叛，但传来消息均是败多胜少，自己不能不考虑新的策略。自己回宫，让兰儿留在圆明园实在割舍不下，让她回来也好。想到这里，便点头说道：“还是皇后考虑周到。既然如此，就让兰贵人回宫中居住吧，请皇后安排吧。”
“储秀宫刚刚修缮一新，里面宽敞明净，也安静祥和，就让兰贵人住进储秀宫吧。”
皇后争得皇上同意，便吩咐宫女太监把兰贵人送进储秀宫。
储秀宫在紫禁城偏西北角，离御花园较近，多是皇帝偏妃居住的地方。
正值三月，桃红柳绿，万物争艳，蝶儿翻飞，刚修复一新的储秀宫确实给人美的享受。
兰贵人在几位宫女的侍从下走进储秀宫，她此时的心里有说不出的滋味。这里景色再美也不比圆明园好，但她并不太关心这些。说实在的，自己从一位破落的下层官宦家庭因为选秀女进入宫庭，又由于自己的心机和美貌从秀女升为贵人，这已经令许多同时被选进宫中的姐妹们羡慕得要死，但她从不感到满足，