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“谢谢你，先生，我也很高兴。”
“我还有一个约会，但我想与你聊一会儿，我看过你的档案，印象很深。你经历丰富，从步兵排长直至退役前的职务。我正在寻找像你这样会对我直率坦诚的人。钱德勒上校会保证这一点。我喜欢军人，因为军人具有我想要的长处。”
“是，先生。”基思寻思，那是因为军人没有政治野心，他们服从命令，而且很容易把他们调走而不必开除。像教士或牧师一样，军官有一种天职，这种天职在理论上超越了他的事业或个人生活。行政部门往往觉得其职员中有几名军人很有用：他们是身着便衣的契约仆役。
雅德辛斯基继续说道：“你的老同事们对你评价不错，上校。对吗，查理？”
查理·阿代尔表示赞同。“兰德里上校以前是我部门的宝贵财富，他受到整个情报界的普遍尊敬。”
基思对这位有可能成为他上司的安全顾问说：“我与沃特金斯将军的关系总是处不好，阿代尔先生也总是为我操心。”
查理皱了皱眉，雅德辛斯基却笑了，“你算不上是个外交家，对吧？那次在政治情报室里你质问国务卿我们是否有外交政策，当时我也在场。”他咯咯笑着。“我喜欢那样的勇气。我会支持你的，上校。我直接为总统工作，而你直接为我工作。”
基思心想，他也许真的喜欢雅德辛斯基，五六年前也许会喜欢在他手下工作的。不过，现在已经太迟了，基思说道：“尽管我与阿代尔先生有时意见相左，但我认为他知识极其渊博，非常胜任他的工作，而且干起来全心全意。”基思很得意自己接上这几句，但雅德辛斯基显然并不在意。雅德辛斯基说：“钱德勒上校比我更能回答你的任何问题。”他伸出手，基思握住了。雅德辛斯基又说：“欢迎你入伙，上校。”他边与基思握手，边看手表。“我还有一个约会。”握着的手还没松开，他就问道，“你什么时候能开始工作？”
“噢，我想利用这个周末考虑……”
“那当然。下周一开始很好。钱德勒上校会带你去你的办公室。”
查理说：“兰德里上校住在俄亥俄州，先生。”
“那是个了不起的州。再见了，先生们。”他转身离开了。
基思看看手表拿腔拿调地说：“我还有一个约会。再见了，先生们。”
查理勉强笑笑，说道：“你与总统有个约会。”
钱德勒上校补充说：“你们等在等候室里，到时候有人会叫你们。”他咧嘴一笑，对基思说，“我可没有别的约会。我不再待在这里了。”他走到门口，又转过身来说，“如果你到楼下走走，会找到我原来那间办公室的。我把我的电话号码留下了，你如果有问题可以找我。现在办公室都是你的了。”说完他走了，基思虽然没听见骂“混蛋”的声音，但这两个字却在空中回荡。
基思对查理说：“查理，我想我们没法回斯潘塞城了。”
“你怎么会这样想？”
他们向门口走去，基思说：“他们如果在下星期一发现钱德勒上校原来的办公室空着，一定会吃惊的。”
“利用这个周末好好考虑一下吧。雅德辛斯基是本届政府里的一个好人。试一下嘛，你会失去什么呢？”
“我的灵魂。”
他们走到门厅，又乘小电梯回到地下室，查理问：“你想去你的办公室看看吗？”
“不。”
他们进了等候室等着。查理似乎自言自语地说：“我的差使也结束了。谢谢捧场。”
基思没吱声。他低头看报。
查理突然大笑起来，说道：“那么，你能回到俄亥俄州，把东西装进行李箱，再回到华盛顿，租一套公寓，置好家具，星期一上午就去上班吗？”
基思抬起头来望望，却没说话。
查理说：“我猜他不知道你已经离开了哥伦比亚特区，但我确实告诉过他……他也许没在听。”
基思翻过一页报纸。
“我可以跟他们说清楚的，你可以有几个星期的时间。”
基思看了看表。
查理继续说道：“不过，我明白你的意思了，这里的工作确实压力很大。”
基思把报纸重新折叠一下，读着都市栏中一篇关于高峰时间交通阻塞的报道。时间在一分一秒地过去。
查理说：“说你在白宫工作……你的那位女朋友会不会因此很激动，为你感到骄傲呢？”
基思眼也没抬地答道：“不会。”
“别告诉我这工作一点诱惑力也没有。”
基思放下报纸。“查理，政府会换届，在白宫里工作也像骑在野马上一样不保险，难持久。我不想挑剔或妄下结论，但我是在被强迫担任这份工作，而我并不喜欢，如果我说是因为个人原因谢绝这份工作，这总可以吧？”
“可以。”
一位安排约见的秘书进来说：“兰德里上校，总统现在要见你。”
“祝你好运。”查理说。
基思站起来，等候室里的人都看着他跟那位秘书走出去。
他们乘电梯上去，顺着走廊走到椭圆形办公室。站在门口的一位特工人员说：“请稍等几分钟。”
安排约见的秘书提醒他该注意的礼仪，并告诉他不要踩着织在地毯上的“国玺”。基思问道：“那我是不是要跳过去？”
“不，先生，从左边绕过去。总统的助手从右边绕过去，然后你们继续朝总统的写字台走去，总统时间不多，不请你们坐，而是从写字台后走出来几步，同你打招呼。请说得简短些。”
“我是否该告诉他大选时我投了他的票？”
秘书盯着他看了一会儿，又低头看看手里的约见表，似乎想证实一下这个家伙是否真是名单上的那个人。
门开了，一位年轻的女助手请他进去。他们一同穿越这个椭圆形办公室，踩在品蓝色的地毯上，绕过中间的“国玺”，向总统的办公桌走去。办公桌就在朝南的窗子下面。基思注意到外面仍在下着雨。
总统从办公桌后走过来同他打招呼，微笑着伸出手。基思握住了他的手。总统说：“很高兴又见到你，上校。”
“谢谢你，总统先生。”
“我们这儿的人都很想念你。”
“是，先生。”
“你都安排好了吗？”
“还没有，先生。”
“雅德辛斯基先生会把一切安排好的。他是个严厉的上司，但很公正。”
“是，先生。”
“现在时世艰难，上校。我们重视有你那样经历的、像你那样诚实的人。”
“谢谢你，总统先生。”
“你有什么问题要问我吗？”
这是总统、将军和其他位高权重的大人物的传统问话。很早以前，也许在基思尚未出生的时代，这是个真正的问题。而如今，每个人都那么忙，这只是个修辞性的问句而已，对它的回答永远是：“没有了，先生。”可基思问道：“为什么是我？”
总统似乎一时愣住了，女助手在一边清着嗓子。总统说道：“你说什么？”
“你为什么特意点名要我，先生？”
“噢，这个呀。嗯，你以你丰富的知识和深刻的见解给我留下了印象，我记住了你。很高兴你能来。”他伸出手说，“欢迎你到白宫来，上校。”
基思同总统握握手，说道：“谢谢你接见我，先生。”
女助手在基思肩上轻轻拍了一下，于是他们俩一同转过身，穿过椭圆形办公室，绕过地上的“国玺”，在走近门口时一个人给他们开了门。
基思走到过道上时，不见了助手，安排约见的人说：“谢谢你来白宫，上校。阿代尔先生在门厅等你。”
基思走到门厅，阿代尔站在那里。基思看出他有点焦急。阿代尔问道：“怎么样？”
“如果把绕过‘国玺’的时间也算上的话，一共六十七秒钟。”
有人送他们出了白宫，他们的司机打着把雨伞向他们奔过来。在走向汽车时，阿代尔问：“他说了什么？”
“没说什么。”
“他认为你已经接受这份工作了吗？”
“他是这样认为的。”
“那你有什么打算？”
“我要好好想想。”
“很好。我已经订了午餐。”
他们上了车，阿代尔对司机说：“去里茨…卡尔顿饭店。”
他们离开了白宫。汽车驶在被雨水冲打的街道上，正值午饭时间，交通十分拥挤。阿代尔说：“你表现了恰到好处的克制和含蓄。他们不喜欢太迫切或太自信的人。”
“查理，这不是招工面试，而是征召通知。”
“管它是什么。”
“如果是你，你会接受这份工作吗？”
“巴不得呢。”
“你应该花点时间估价一下自己的生活，朋友。”
“我没有个人生活。我是联�