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“真见鬼，老远老远地赶去喝口稀粥！”
“说的是呀……安娜·巴甫洛夫娜就是带着这么一副神情迎接我，她说：少了你，就象缺了胳臂，连唾沫也没地方吐！她说：人家忙得没喘气的工夫，他倒有时间走东串西！说实在的，我想向她借点钱。我想，这位阔太太总不至于拿不出二十五戈比周济穷人吧。没那么好的事！她气极了，直跺脚！她说：既然来了，就一个人坐坐吧！没人陪你。我可没为你存二十五戈比。”
“她请你吃饭没有？”
“请了。她给我一盘放了三天的菜汤，半条臭腌鱼……我吃了，歇了一两个钟头，就回来了。”
“我说吧！她的钱多得塞住了嗓子眼儿，可是一毛不拔！你当真很缺钱用吗？”
“很缺，很缺……”
“没办法，看来，我不得不为我的好朋友破钞了。你过几天再来，我借给你。”
“您大概又要用前几天的办法对付我吧！要借就现在借给我……”
“现在不成，我得到很远的地方去取钱。我前几天答应过你吗？唔，我忘了，老兄，对不起！这回一起借给你半个卢布吧。老兄，我不是安娜·巴甫洛夫娜那种人，我……嗳，你干吗老盯着伏特加，尽管喝吧！”
柯涅奇喝了一小杯，又喝了一小杯；他正要倒第三杯的当儿，斯特隆尼柯夫拦住了他。
“够了。你想一下子灌醉不成！喝了一杯又一杯，他的肚子倒象抹了树脂油似的滑溜！”
彼斯特露什金喝完酒，开始吃菜。他饿了，眨眼工夫吃光了牛肉；可是他显然还没有吃饱。
“你不来点鱼子吗？”
“要是……”
“好。过一个礼拜你再来，我给你鱼子吃。现在，你再喝一杯，就来表演‘喜剧’。”
看“喜剧”是斯特隆尼柯夫喜爱的娱乐，老实说，他所以供柯涅奇吃点儿喝点儿，图的正是这个。他们两个退到工作室里。费朵尔·瓦西里伊奇坐在舒适的圈椅上，柯涅奇装腔作势地站在他的对面。他的任务是回答好客的主人提出的问题。这种对白，以同样的形式和同样的内容日复一日地重复着，却看不出当事人有什么无聊的感觉。
“说，你是什么人？”斯特隆尼柯夫发话道。
“普通人，皮包骨头，身披席皮①。远看四不象，近看更难看。”
①席皮，指衣衫褴褛。
“说得对。你为什么长着这么一个叫人恶心的大鼻子？”
“我这个鼻子本来是为两个人生的，我一人独占了。就象我一人喝两人的酒一样。”
“这也说得对。你干吗长络腮胡子？”
“络腮胡子能顶眼睛使：谁要往我眼睛里啐口水，准啐到络腮胡子里。”
“好。你说了你是什么人赫了这个，你还是什么东西？”
“除了这个，我还是当今皇上陛下波谢洪尼耶的贵族。在斯洛乌申斯科耶镇，我有十五名农奴，其中两名在逃，剩下的全在辛辛苦苦替自己主人挣充饥的食物。”
“什么叫俄罗斯贵族？”
“贵族是名门显贵的共同名称。凡是皇上世代相传的臣仆，从费朵尔·瓦西里伊奇·斯特隆尼柯夫起，到斯杰班·柯汉奇·彼斯特露什金和马丽亚·马辽夫娜·左洛杜沁娜，都是贵族。”
“贵族主要的特权是什么？”
“主要的，也是唯一的特权是：不准打我嘴巴。其余的就不用说了。”
“贵族有哪些义务？”
“贵族应当为人表率。他应当尊敬长辈，礼遇同辈，宽待下人。不骄傲、不记仇、宽恕敌人，这是俄罗斯贵族引以自豪的美德。”
接着还一问一答谈了几个猥亵得无法写出来的问题，他们才转到真正的“喜剧”上头去。柯涅奇表演了几段邻村地主们的生活细节。安娜·巴甫洛夫娜·札特拉别兹娜雅怎样吩咐厨于做菜；彼得·瓦西里伊奇每天夜里怎样偷窃农民的蔬菜；燕麦村的庄主太太怎样打丈夫的耳光，等等。所有这些情节，柯涅奇表演得活灵活现、维肖维妙，斯特隆尼柯夫看得乐不可支。
节目终于演完。费朵尔·瓦西里伊奇开始探擦肚皮，不断看表。现在是一点半，可是开午饭得三点。
“你想点什么新玩艺吧，别老是这一套，”他对柯涅奇说，“现在离吃午饭还有一个半钟头，你来解解闷儿吧。跳个舞吧。”
“我实在心有余而力不足，恩人。我的腿不听使唤。从前我常跳舞。尽跳尽跳，到头来再也跳不动了。”
“干吗‘跳不动了’！老狗，你老想讨赏！你还有什么不知足的！”
“当然有……常言说，别人的痛苦我管不着……另外还有一句俗话说：痛苦不是笛子，你一吹，人家就落泪。这话不假，老爷！”
“习惯成自然！尽管吹下去吧。你瞧我：你什么时候听见我诉过苦？可是，我的事情多得不睡觉也办不完。这该是多么大的痛苦！”
“这算什么痛苦：不值一提……”
“你来试试看！最近省长来了公文，问我们县里有什么气味。我怎么知道！”
“嘘……”
“他倒满不在乎：把石头扔进水里，要我去水里捞出来！听！好象有人来了。”
斯特隆尼柯夫侧耳静听，等待着。一会儿前室里传来人声。
“费杜尔·叶尔莫拉耶夫到！”门房通报。
斯特隆尼柯夫有些踌躇。费杜尔·叶尔莫拉耶夫是个殷实的经济农民①，费朵尔·瓦西里伊奇欠他许多钱。他准是来要账的；同他谈话，讨厌死了。早知道他要来，就可以到村邻家里去避一避，或者叫门房说主人不在家。可是现在已经晚了，不管愿意不愿意，都得接待客人……真见鬼！
①见本书第五页注。
“等着吧！看我还你钱！”他咬牙切齿，恶狠狠地嘟囔说。“叫他进来！”
进来的是一个高大、端正的庄稼人，穿一件深蓝呢上衣，系一条红色宽腰带。这是一条不折不扣的俄罗斯好汉，神采奕奕的眼睛，红光焕发的面孔，淡褐色的头发，柔软而光滑的络腮胡子，显得健康和英气勃勃的样子。
“费杜尔·叶尔莫拉伊奇！好久不见啦！坐，老弟，欢迎你！”斯特隆尼柯夫寒暄道。“喂，来人啦！拿酒菜来！”
“您别费心啦，我不喝酒，”客人一边就座，一边谢绝主人的款待，“我只坐一会儿……我是到贵镇来办点事儿的……”
“还没进门就说‘只坐一会儿’！忙着上哪儿去呀？”
“拉伊季娜·纳杰日达·萨威里叶夫娜叫我上她那儿去。她有一块没用的荒地，想卖掉。我们可不能放过这种好机会啊。”
“你什么时候放掉过好机会！我们区里的荒地，快给你买光了；你买了这么多地，哪个地主也赶不上你呢。”
“哪里哪里！我们不过做一点儿‘敲’牛①生意，靠荒地上的草喂牲口。除了牲口买卖，我们也种一点儿庄稼。”
①我们那一带管阉牛叫“敲”牛。——作者
“别老是‘一点儿’、‘一点儿’的！那么多钱，他还装穷！”
“决不是装穷！我们家的事都是明摆着的；谢天谢地，我们很知足，从来不怨天尤人。可是今天我想求您一件事，费朵尔·瓦西里伊奇，您能不能赏个脸，还我一点钱？”
“难道我欠你的钱吗？”斯特隆尼柯夫用开玩笑的口吻说。
“您欠我七千多呢。”
“我想，只有三千。鬼知道你们什么时候给我加到了七千！”
“这是哪儿的话！我有您出的借条。还我一半也成……我好付给拉伊季娜。”
“一半！老弟，你这人真怪！你干吗早不来！你要是前两天来，我准全部还清给你了！”
“这是怎么口事儿，老爷？”
“就是这么口事儿；前两天我手里有钱，现在没有啦……花光啦！”
“这笔钱您也欠得太久了，费朵尔·瓦西里伊奇！”
“再久也没有办法。等我有钱的时候，你再来吧。——二话不说，立刻还你。要是你问我借，我自己还可以借你一些。老弟，我这人最干脆，我有钱，你只管拿去用；我没有钱，请多多包涵。没有钱还要还债，也没有这样的法律呀。不信你去问问。柯涅奇！你懂法律，有这样的法律吗，没有钱还要还债？”
“没听说过。法律很多，这样的法律可没听说过。”
“你瞧！既然柯涅奇都没听说过，那就不用谈了。”
叶尔莫拉耶夫有点儿踌躇，他的脑子里似乎在构思一条妙计。他终于开言道：
“这样吧，老爷，我给您出个主意。您有一块荒地。就是叫做‘鸽子窝’的那一块。您留着它没一点用处，要是卖给我，我倒用得着。”
“你什么都用得着。你就是把我本人吃掉，也用得着。”
“这