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“Maman！这是麦歇克列谢维诺夫！”姐姐提醒母亲。“对不起，麦歇，maman昨天太累了，今天病得厉害……”
“不，我没有病……欢迎您，克列谢维诺夫先生！您怎么忽然想起来看我们呢？是不是经过这里，顺便进来瞧瞧？”
克列谢维诺夫感到很尴尬。根据母亲提出这个失礼的问题时所采取的冷冰冰的语调，他断定她是个说一不二的人，决定了的事不会改变。至于这决定的内容怎样，他立刻便从她脸上的表情看出来了。
“我想……是格利果里·巴甫内奇叫我……”他辩解道。
“舍弟，他当然知道得更清楚……唔，克列谢维诺夫先生，您赌钱赌得怎么样？”
这话击中了要害。克列谢维诺夫心虚了，但他强作镇静，装出若无其事的样子。
“您大概以为我是个赌徒吧？”他用毫不在意的口吻问。
“不是赌徒是什么呢？”
“娜杰日达·瓦西里耶夫娜！你替我说几句吧！”
“Maman！您身体不舒服！您自己都不知道您在说些什么！”
姐姐气得双唇发白，脸都变样了。再过一会，她也许真的要歇斯底里大发作了。母亲察觉到这个，才决定同她和解。
“我的确好象有点不舒服，”她说，“本来不应该出来……要是我无意中说了什么不中听的话，请原谅。”
“嗳，您说哪儿的话！我能见见您的先生吗？”克列谢维诺夫改变话题说。
“他是个隐士。老是关在自己的书房里，叫都叫不出来。”
“格利果里·巴甫内奇家昨天的舞会开得多好啊！”
“嗯，他住的房子好。我们也很喜欢开那样的舞会，就是没有地方。莫斯科简直找不到好房子。”
“夫人，您常常出门应酬吗？”
“怎么对您说呢……差不多每天晚上都应接不暇。不瞒您说这种应酬对我已经很不相宜，不过，为了她……”
谈得相当心平气和了。上流社会交际场中的话题一一搬了出来：晚会啦，剧院啦，即将在诺文斯科耶郊区展开的滑冰运动啦，然后又是滑冰运动啦，剧院啦，晚会啦……但母亲觉得她没法长久克制自己，因此在大家的交谈中，她常常插入一些抱怨健康欠佳的话。克列谢维诺夫明白，他该告辞了。
客人刚出门，姐姐就冲到母亲跟前说：“您就熬不住啦？净说得罪人的话！”
新客人的到来使这场家庭风暴没能发作。梭洛市金娜母女、赫洛波杜诺夫们、戈鲁波维茨基们、波卡基洛夫们先后来到我们家。真是个不折不扣的隆重的招待会。小姐们照例挽着臂搂着腰，在大厅里踱来踱去；太太们坐在客厅里，亲热地问寒叙暖。但是在客厅里一片虚情假意的寒暄声中，母亲清楚地听出了话里含着尖刻的意味。
“我们刚才碰到麦歇克列谢维诺夫……他大概到府上来过吧？”梭洛市金娜太太好奇地打听。
“唔，杵锤捣动起来了！”母亲心里惊叫道，口里爱理不理地回答说：“嗯，来过……”
“Entrenoussoitdit①，看来，他非常喜欢您的娜金娜。昨天大家全注意到了。”
①法语：别对外人讲。
“得啦！昨天她还是第一次看见他！”
“嗳，别这样说！姑娘家都是顶鬼的。也许他们俩早已彼此有意了；在剧院里、在俱乐部里相会过，跳过舞，谈过心，可您还蒙在鼓里。我们做母亲的，对这种事想得太简单。我们老望着远处，却看不见我们鼻子底下发生的事。因此有时候……”
“我不这样想！”母亲冷冷地打断她的话。
“那就随您的便吧！当然，我并不是要劝您什么，我只是……。您注意到普拉斯柯维雅·伊凡诺夫娜昨天穿的那身衣服吗？”
“嗯，挺好看的料子。”
“不不，我说的不是这个……我是说她袒露得太多！连小……”
梭洛市金娜俯身在母亲耳边说了几句悄悄话。
“您想想看吧！”
爱说刻薄话的不只梭洛市金娜一人，波卡基洛娃也是一个。自己的女儿跟一个龙骑兵私奔了，她也照样说了一大堆刻薄话！她人还没坐下，话就来了。
“麦歇克列谢维诺夫今天到府上来过啦！他当然不会上我们家去，虽说我们在俱乐部里就认识了。刚才我们坐在雪橇里，正在谈论他昨天跟您的娜金娜跳马祖卡舞跳得多么美，忽然之间，说到他他就来了。‘您上哪儿去啦？’‘上札特拉别兹雷家来着！……’果真是这么一回事？”
“嗯，来过。”
“您的娜金娜昨天简直成了舞会上的舞后。穿戴得珠光宝气！舞姿美得连古莲索尔①本人见了都要羡慕！小脸蛋鲜艳极啦，显得那么幸福！她本来就吸引人，昨天更……所有的男人都围着她，瞧了又瞧……”
①当时的著名女舞蹈家。——作者
“唔，有话尽管说吧！”
“不不，别这样说吧！有这样一个迷人的女儿是极大、极大的幸福！您瞧我的费尼奇卡就没有人看一眼——在这方面我倒可以放心！”
母亲苦笑着：她感到很不自在。波卡基洛娃却继续说着刻薄话。
“不过，不管您生不生我的气，我可不能不警告您，”她鼓动如簧之舌说，“这位克列谢维诺夫不是个好东西……不可救药的家伙！”
“得啦吧！跟我有什么相干！他坏他的！”
“不不，我说的不是那个……现在他已经拜望过您了，往后——您还没看清楚他怎样钻进……。这些‘不可救药的家伙’就是这种人。……他们说的话也是一种与众不同的话……当然，他不会上我们家去，不过要是……唔，我们也决不欢迎他！”
“别说得好听，您会欢迎的！”
“决不欢迎。我早下过命令。当然，我并不想劝您，我只是……。您注意到昨天普拉斯柯维雅·伊凡诺夫娜穿的那身衣服吗？”
母亲受到这些闲言冷语的围攻，开始相信一味迁就是阻止不了这些朋友的，便很不耐烦地答道：“没什么值得大惊小怪的，她穿得很普通……”
“唔，再见吧，好心的安娜·巴甫洛夫娜！阿一列瓦尔①。我这人口快，有什么说得不太恰当，请您不要见怪……我自己也知道这不好，我知道您会怎样说的！可是我怎么也管不住自己！不过，您是做母亲的，当然懂得……”
①发音不准的法语，意为：再见。
三点光景，送走了最后几个客人，母亲照例吩咐下人停止见客，开午饭。她激动得非把肚子里的话立时倒出来不可。
“嗨，亲爱的朋友们，你们吃的肮脏东西太多啦！都塞满嗓子眼啦。说，不要脸的东西，你是在哪儿跟他认识的？”她转向姐姐问道。
“跟他，‘他’是谁呀？”
“跟他，跟你那个不干正经事的家伙！”
“我没有什么‘不干正经事的家伙’。我已经告诉过您一次，不想再说了。”
“我得看看，看看你往后怎么样！”
“看吧，看看就看见啦！”
大家默默地吃着午饭。连父亲也看出家里发生了什么不妙的事儿。
“出了什么事？你们干吗老是咬来咬去，咬了一上午？”他感到奇怪，“一会儿又接吻又亲热一一难分难舍，一会儿又象狗似的，你咬我，我咬你。”
“少管闲事，老乌鸦！……去做你的祷告！”
她们认为不必和父亲多费口舌。再说，他分明也只是随便间问，其实对这种事并没有多大兴趣。他早已对自己说过：愚昧粗野统治着这个家，上天的任何力量也改变不了这种生活秩序，因此，他所关心的只有一点，那就是家庭的混乱尽可能少牵涉到他个人。
晚上，母亲一走进宋错夫家的大厅，就用眼睛四处搜寻。不出所料。那个“不干正经事的家伙”正站在大厅门口，他向母亲深深一鞠躬，随即提醒姐姐，说她答应过同他跳第一轮卡德里尔舞。
“他们早约好了！”母亲暗自惊叫道。
眼不见为净，她抽身避到客厅里去。大厅里传来卡德里尔舞的乐曲：《我们的孩子走了》；太太们一个接一个走到我母亲跟前，祝贺她的女儿的成功。这里还有一些素不相识的女人，她们也在谈论姐姐。为了不听这些闲言阐语，不要做出什么蠢事来，母亲不得不一而再、再而三地从一个地方避到另一个地方去。女主人甚至认为有必要向她表示歉意……您想想吧……怎么会请克列谢维诺夫！我们根本连想也没想到他，今天奥布利雅申忽然带着他到我们家来了……请原谅，看在上帝份上！”
“干吗请我原谅！您自己原谅自己吧！”母亲冷冷地回答。
一个早已忘掉的念头忽然钻进她的脑子来：
“要是我丈夫有能耐，谁�