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“我是费朵尔·普拉托尼奇·斯特利任雷！”他把皮靴上的马刺碰得咔嚓一声响，站在母亲面前，自我介绍说。
“非常欢迎，费朵尔·普拉托尼奇！这是我先生，这是家弟。”
“我跟令弟早认识了……”
男人们互相握手。客人和女主人并排坐在沙发上。
“我们好象在尼古拉·亚夫连尼教堂见过几面，”母亲殷勤地打开话题。
“我住的地方离这个教堂挺近，所以，不瞒您说，逢年过节我总到那里去做弥撒。”
“那里的主教讲道讲得多好啊！哦，讲得多好啊！”
“怎么对您说呢，夫人，……我不喜欢那些说教……什么‘你们要爱’呀，‘你们要牢记’呀——他不讲谁也知道！有时候他还随心所欲，乱扯一气！”
“我倒好象没注意到……”
“前两天他竟讲起什么受贿人来……胡说八道，不堪入耳！全是无稽之谈。难道当局会放着贪赃枉法的人不管吗！”
“唔，各种各样的人都有。”
“我不想和您争辩，夫人。瓦西里·波尔菲雷奇，您说呢？”
“只有上帝没有罪过，”父亲谦逊地回答。
“这才是一条神圣的真理！只有上帝没有罪！神甫比别人更需要懂得这一点，不要去开大炮轰麻雀①。”
①意为说空话。
“您近来怎样？公事顺心吗？”二舅插嘴说。
“谢天谢地！我还看不出上司有什么不满意我的地方，身为下属，单是这一点就极为可贵。”
“这太可贵啦！单是这一点的确就太可贵啦！”母亲大为感动地说。“我儿子从彼得堡来信说：‘慈母大人，上司对男甚为眷爱，故而男对前程至为乐观！’”
“正是这样，夫人。不过，容我报告您，我这差事可没啥意思。不是面粉，就是惨子，再不就是豌豆，夫人……”
“没关系，豌豆有什么关系……要看看质量怎样，价钱怎样，”二舅头头是道地说。
“说得对，先生！不过反正……我算够了，忙够了。要是复活节前能晋级，以后也许去干干别的事情。钱我有，经验也……”
“这话不错；可以找旁的事干。有钱什么营生不好干。将本求利嘛。比方说，地产……要是用自己的名义买田置地不方便，可以想旁的办法嘛……喏，用太太的名义……”
“我是个鳏夫，夫人。我从前有过保护天使，可是飞走啦！”
“这怎么成！总不能孤身一人过一辈子。也许上帝会再赐给您一个机缘！”
“要是上帝赐给……为什么不赐给呢！我决不会放弃机缘！”
“老话说，讨饭坐监，不由自选。套用一下，也可以说，天定良缘，不由自选！”二舅说了句俏皮话。
大家笑了。
“经营地产，我告诉您，是桩有利可图的营生！”母亲继续怂恿道。“赚个一分五到二分的利息，不费什么力气。跟把钱存在当铺里一样稳当。”
谈话拨动了母亲敏感的心弦，她用谄媚的眼光望着求婚人。但是这时，姐姐非常不合时宜地来到客厅。
她轻盈地一蹦一跳地走进来，装做什么也不知道。好象这辉煌的灯火，这香烛的芬芳，每日都是如此的。因此，当她发现有个陌生人在场而从胸膛里发出一声惊叫时，也就很自然了。
“呀！”
“来，来，好女儿！”母亲鼓励她，“这儿坐的全是好人，不会吃掉你的！这是费朵尔·普拉托尼奇！这是小女，请多多关照！”
“不敢当，不敢当！我还要请大小姐不要见外呢！”斯特利任雷咔嚓一声并拢马刺，殷勤地回答。
“我，麦歇，在尼古拉·亚夫连尼教堂看见过您！”姐姐嗲声嗲气地说。
“在尼古拉·亚夫连尼教堂吗，小姐？您看见过我吗，小姐？’求婚人故作惊异状，殷勤地嘻嘻笑着。
“对啦，您记得吧，那次神甫布道，讲过什么……受贿人来着……爸爸！‘受贿人’是什么意思呀？”
“受贿人嘛，就是那些存心要剥掉活人和死人的皮的人，”父亲直截了当地解释，“比如象犹大。”
听到这个解释，母亲变了脸色；求婚人瞪着眼珠，鼻子上的静脉扩张症显得越发清晰；二舅咬着牙轻轻地嘟囔道：“牛头不对马嘴！”
“娜齐卡，你何必……”母亲说。
但她的话还役说完，求婚人已经从沙发里站起来，快步向前室走去。引起了一片惊慌。
“你看，这下吹啦，他跑了！”母亲惊叫道，“他见怪啦！这是怎么回事……也不包涵一点儿！全怪你！”她责备父亲。“什么犹太不犹大……你自己才是犹大！还有你，可爱的孩子，真会找话说！既然这样，你自己去找男人吧！”
“等一等，别骂人，也许他是去解小溲的，”二舅厚着脸皮安慰母亲。
母亲站起身来，正要到前室去看个究竟，这时，求婚人又走进客厅了。他手里拿着一大盒糖果。
“这是送给小姐的！”他把糖果献给姐姐，“是彼朵基①的出品；我亲自挑选的，小姐。”
①当时莫斯科的一家有名的法国点心店。
“您这个人真有意思！不动声色，可是一下子……看来，您是个很讨女人欢心的人！娜齐卡！你怎么啦！还不快道谢！”
“梅兮，麦歇①！”
①法语：谢谢，先生！
“不客气，小姐！您肯赏脸，我感到很幸福……依我看，糖果本来就是为小姐们做的。糖果、香水、口红……全是小姐们少不了的东西！”
“这话很对。既然还是孩子家，就让他们多吃点甜的吧。要吃苦的，以后总是来得及的。”
“为什么要这样呢，夫人？也可以一生一世不吃苦头听！”
“话是这么说……”
“容我报告您：只要小姐能找一位合式的好人儿，往后的日子……为什么不可能呢，夫人！”
“但愿上帝保佑，上帝保佑！”
“麦歇，您常到统领府去吗？”
“常去，小姐。我是他下面的一个局长，所有盛大的招待会，我都必须参加。”
“舞会也参加吗？”
“我常常收到舞会的请帖。”
“听说，他们家的舞会讲究极了！”
“不知道，小姐。当然，灯火辉煌……珍馐美味……不过我，不瞒您说，不爱跳舞。”
“您宁肯呆在家里吗？”
“是，呆在家里。穿着长袍坐在家里。抽抽烟斗，弹弹吉他。觉得无聊，就下下馆子。找着朋友，谈谈天，吃点小食，听听八音琴……晚上的时间不知不觉就消磨了。”
“您要是结了婚，年轻的妻子是不会准您下馆子去的。”
“也不一定，夫人。先妻在世的时候，起初也是说：‘不准你去！’可是后来调子变了：‘你干吗老呆在家里，下馆子去吧！’”
母亲皱起了眉头；她不喜欢求婚人的这段自白。穿长袍，弹弹吉他，下馆子……他到底是直言不讳，什么话都端了出来，仿佛他的所作所为全是天经地又似的。幸好这时柯隆擎着托盘进来，开始上茶。茶匙和其他茶具（奶油壶、糖罐，等等）全是银器，上面接刻着姐姐的名字的头一个字母的花体字，等于告诉客人，这些都是嫁妆！唉，可惜没想到把镀银的茶炊搬出来——那就更加令人眼花缘乱了！
“请用茶！”母亲向客人献茶。
“不瞒您说，我在家里已经喝过两杯潘趣酒了。天这么冷，我怕在外面走路冻坏嗓子。就是找到了马车，拉不拉座儿还不一定呢。”
“难道您自己没有马吗？”
“没有，夫人。您知道，我整天在外面跑，自己养了马，哪有时间放它去吃草！雇车就不同了：坐上就走！”
越来越令人不快。喝潘趣酒，自己没有马。但母亲还是竭力打起精神。
“您喝茶喜欢放什么？柠檬汁？还是鲜奶油？”
“羼点糖酒①吧，夫人！如今有人想出了一种什么白兰地，我可是不羼这种酒：味儿难闻。好象是从炉子里拿出来的烧焦了的木头味儿。糖酒就不同了！”
①指甘蔗做的罗姆酒。
“据内行人说，上等糖酒必须有一股臭虫气味，”二舅说。
“许多人这样说，我可没发现。臭虫嘛，容我告诉您，有一种极其特别的气味。把它一捏碎……”
“哎哟哟，麦歇！”姐姐厌恶地惊叫道。
“对不起。�