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套特别的计划，因此，不管人家怎样劝说她，她都不肯屈从。
“不不，这怎么行呢！”她总是这样谢绝说，“他会让您讨厌的，再说，孩子也不应当离开母亲。”
于是，她便回家去小住一个时候，或者按次转到另一家邻里家里去。
我再说一遍：左洛杜沁娜善于在任何情况下保卫自己的名声，决不让人家奚落她，而在我们那野蛮、粗暴成风的穷乡僻壤地方，穷人是常常遭人奚落的。只是有一次，贵族长斯特隆尼柯夫竟对她开了一个低级的玩笑。现在我们就来看看那是在什么情况下发生的吧。
七月四日是斯特隆尼柯夫的命名日，贵族长的府邸里举行午宴。来宾不下五十人，左洛杜沁娜也是其中的一个。午宴临近结束时，开始上甜品，还有当年刚上市的樱桃香按酒。上了一盘草莓，大约有一百五十来颁，因此每个客人只取了一两颗，品尝品尝。可是马丽亚·马辽夫娜没注意到这个，轮到她时，她整整取了一撮，而且还要再取一撮。不用说，斯特隆尼柯夫忍不住了。
“我知道，马丽亚·马辽夫娜，你不是为自己，是想带给孩子们吃吃，才取了这么多草莓，”他说，“这样吧，回头散席后，我吩咐底下人拣一盒子草莓，送到你家里去。至于你刚才取去的那些，请你放四盘子里去吧。”
马丽亚·马辽夫娜弄得很狼狈，但她是个明理的人，知道自己做错了事，便毫不辩解地把自己取来的草莓放回盘子里。回家后，她第一件事便是向家人追问，斯特隆尼柯夫是否送来了他许下的一盒草莓，得到肯定的答复后，她吩咐家人拿来她看看。
唉！小盒子里倒是装满了樱桃……可是，全是些湿漉漉的、发白的、从去年的樱桃酒里剔出来的！
当然，左洛杜沁娜这一次只得吞声忍气，但她与其说是为自己，不如说是为孩子们感到莫大的耻辱。直得赞许的是，从此以后她再也没有进过贵族长府邸的门槛。
马丽亚·马辽夫娜终于跨出了带有决定意义的一步。两个孩子眼看就是十一岁，穷乡僻壤在儿子的学业方面所能提供给她的条件已经利用殆尽。不得不认真考虑让孩子们继续求学的问题。自然，她的目光首先投向莫斯科。不知是她自己想出的主意，还是她父亲指点了她，一天早上，她给双生子穿上新衣服，带着他们上“乐园”去了。
“你们当心点，要多吻几次伯爵夫人的手！”她在途中叮嘱孩子们。
“乐园”的领主，安德烈·符拉季米罗维奇·库兹明一彼列库罗夫伯爵冬季里通常住在莫斯科他的府邸里，夏天他带着他那位当过女伶的法国太太谢丽娜·阿尔希波夫娜·布里米什到“乐园”来避暑。他们生活阔绰，无儿无女，时常在领地里招待莫斯科的朋友们，可是与乡邻们却不相往来。那时候，有一些老户人家的子弟，他们心力交瘁却又自命不凡，表面上，他们和同辈们维持着平等的关系，实际上，他们卑躬屈节，摇尾乞怜，不惜拿自己的生命换取达官显贵们的支撑。伯爵就是这些人当中的一个。他经历了文雅而富裕的白痴们经历过的一切磨练。他生于巴黎，在牛津大学念过书，一度在驻柏林大使馆里当过attache①，不久离开公职，最后迁居于莫斯科。在莫斯科，他冒充英国通，并且要写一篇以《时间之流的长河》为题的文章，每晚临睡之前写上一两行。他的外表很不雅观：走起路来，不弯腿，只挺胸，直来直往；细长的颈脖自命不凡地顶着一颗大而无当的脑袋；枣红骏马式的马脸上布满了桔色的斑点。他根本不过问庄地的营生，对农事一窍不通，他把全部管理工作交给村长和总管，由他们全权处理，只要他们能分毫不爽地执行谢丽娜·阿尔希波夫娜的任何吩咐就行。
①法语：使馆随员。
左洛杜沁娜的谋划一向是成功的，这一次她也很走运。她到达“乐园”的当儿，正赶上伯爵夫妇在家里感到非常孤寂的时候。可是，伯爵听说来访的“客人”是一个什么左洛杜沁的未亡人，而且又是那位出了名的马丽亚·马辽夫娜，不禁怒火冲心，正待发作，幸亏谢丽娜·阿尔希波夫娜这时心绪良好，她吩咐请客人进来。
马丽亚·马辽夫娜牵着两个孩子，走进伯爵豪华的客厅，她的新印花布衣裳一路上发出窸窸窣窣的声音。米尚卡见到谢丽娜·’阿尔希波夫娜，立即跑过去吻她的手；可是米桑卡面孔红得象只大虾，紧紧揪住母亲的衣裙，带着一副挑衅般的固执神情四处张望那些从未见过的摆设。
“快去，好乖乖，快去！”母亲鼓励他，“去吻伯爵夫人的手。”
“我不去！”米桑卡固执地说，把脸藏到母亲的衣服的褶襞里。
“别勉强他吧！”谢丽娜·阿尔希波夫娜替米桑卡说情，“您的这个孩子是个野人，还不习惯礼仪。等我们混熟一点儿，他自己就会看出，我身上没有什么可怕的地方。可是，您的这个孩子多么可爱啊！”她端详着米尚卡，补充道：“看看都叫人高兴！他叫什么名字？”
“他叫米哈依尔，夫人！”
“多漂亮的名字。Michel！您会喜欢我吗？”
“我现在就喜欢您，夫人！”
“噢，您瞧。您喜欢我，我也喜欢您，您是个可爱的好孩子。我相信，我们一定能处得很好的。”
总之，米尚卡立刻征服了这善良的法国女子的心，而米桑卡却因为缺乏教养一上来便失去了接近她的机会。
马丽亚·马辽夫娜对伯爵夫妇说，孩子们听了许多关于“乐园”和它的美景的传说，老是要母亲领他们来看看二位大人是怎样生活的，她实在没法推却，便带他们来了。这个表白显然使谢丽娜·阿尔希波夫娜非常高兴，她自愿带领客人们去参观小花园、大花园、温室。
“我希望在参观以前，您能同我们一起用早饭，”她亲热地补充说。
“我马上吩咐他们把您的马车卸了吧，”伯爵也插嘴说，“您不是走了很远的路吗？”
“大概二十五俄里吧，大人。我那是什么马车！一辆席篷车罢了。我已经把它寄放在村子里一个庄稼汉家里了。”
谢丽娜·阿尔希波夫娜不觉大吃一惊：贵族太太竟坐着席篷车出门：可是当左洛杜沁娜说出下面一席话的时候，她越发惊诧了：
“我是一个不幸的贵族，夫人：我的领地上一共只有四个农奴和四十俄亩土地——就这么大个家当！”
“唉，天啦！四个农奴……est…cepossible①！那您怎么生活呢？”
①法语：难道这是可能的吗！
“那算什么生活，夫人。我们不是生活，是混日子。您瞧，孩子们多可怜。”
谢丽娜·阿尔希波夫娜大失所望。她困惑莫解地和丈夫交换着眼光，终于从胸膛里迸发出一声哀号：
“政府是干什么的呀？唉，我多么可怜您！Andre①！政府不是应当支持贵族阶层吗？贵族不是社会的栋梁吗？你一定要把这一点写进你的文章里……n'est…cepas②？唉，我多么可怜您，多么可怜您啊！”
①法语：安德烈，即她的丈夫。
②法语：不对吗？
在饭桌上，马丽亚·马辽夫娜历数她的飘泊生活的种种细节，而她越是把那不堪回首的经历告诉好心的主人，他们对这位受苦受难的母亲的同情便越深切。
一句话，对左洛杜沁娜来说，这一天是以大获全胜而告结束的。谢丽娜·阿尔希波夫娜亲自领客人参观了“乐园”的仙境，随后，不仅招待他们吃了中饭，还留他们在这里过夜。不过，最大的收获是：就在这一天里，决定了米尚卡和马丽亚·马辽夫娜本人的命运。伯爵愿意负担米尚卡的学费，送他进莫斯科贵族学校念书；谢丽娜·阿尔希波夫娜则邀请左洛杜沁娜去莫斯科，在伯爵府里当管家。
“这样，您的儿子的教育就有了保证，”她说，“同时您也不会同您的爱子分离。”
在这些谈判中，役有一个字提到米桑卡。这分明是伯爵夫妇不喜欢这个野孩子的缘故。马丽亚·马辽夫娜也不好强求更多的恩惠。
自然，她并没有忘掉她的另一个儿子。不过，她脑子里忽然想到了一条妙计，可以轻而易举地为米桑卡安排一个去处。我上面说过，左洛杜沁娜有个姐姐是嫁给省城里一位教区牧师的。马丽亚·马辽夫娜很有把握地想到：姐姐和姐夫都是心肠很好的亲戚，他们生活优裕，又没有子女，一定乐意养活这个姨侄儿，送他上省立中学去念书。不久，她的希望果然实现了。
这样，两个孩子都有了着落，马丽亚·马辽夫娜也可以舒舒坦�