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“照我看，我们这样胡言乱语，说东道西，为此，上帝会惩罚我们的。”
“因为这个，还是因为那个，且不管它，现在你等着省长的公文吧。他不会再问你为什么让自由的气氛到处泛滥，而是要问你，为什么你管辖的县里没有自由的气氛。为此，你这个贵族长就得下台！”
果然，没出一个礼拜，费朵尔·瓦西里伊奇收到了省里召见他的正式公文。他不由地想起上次他对区警察局长的临别赠言：上头决不会因为你干了好事召见你。
他到达省城的时候，各县的贵族长已经到齐。军人出身的省长矜持然而谦恭有礼地接见他们，传达了政府的既定方针，又说他希望而且相信诸位贵族长先生定能积极行动，共襄盛举。现在正是知恩图报的大好时机：一个月以后，将要举行全省贵族大会，他们应当在大会上向贵族先生们表达他们的鼓舞人心的感情。
“诸位，现在请你们回到县里去，”省长临了说，“把你们的可敬的伙伴们训练好。诸位，再见！愿上帝为了你们的创举赐福你们！”
“大人，望您替我们作主！”斯特隆尼柯夫在一片沉默中说。
“你说什么，先生？”
“我们求您，大人，替我们作主！”
“唉，费朵尔·瓦西里伊奇呀，费朵尔·瓦西里伊奇！”省长终于弄清他的意思，“我自己也是个贵族，我自己也是个地主，难道我的心里不明白？可可可是……”
他竖起食指，指指天，两手一摊①，然后离开了会场。会议就此结束。
①上文“可可可是……”和这里的“指指天，两手一摊”是说省长并不赞成改革，可是他不能违反圣上（“天”）的意旨，无能为力（“两手一摊”），但又不敢直言（“可可可是……”）。
十二月中，省贵族会议开幕，这一次到会的人特别多。我们这个素以懒散出名的县也几乎倾城出动，连我年迈力衰的母亲也赶到省城去，哪怕是站在会议厅的环廊上听听人们怎样“审判”贵族也好。她一直还在希望贵族先生们翻然醒悟，希望政府当局收回成命，希望这场“乱子”赶快平息。
开会如仪。议程，包括选举在内，依次迅速进行。三昼夜后，“末日审判”降临。这天午前，各地与会者把会议厅挤得水泄不通。嘈杂的声浪回荡在宽阔的大厅里，听不清他们在说些什么。餐室里传来了烹饪食物时发出的诱人的响声。终于从人群中走出一位众望所归的老者，他是省贵族长，他迈着从容的步伐登上讲台，向省贵族长席位走去。大厅里立刻沉入死一般的寂静。
“诸位先生！这里有一件非常重要的通谕要请诸位讨论，”省贵族长用激动的声音说，“要念一念吗？”
“念吧！念吧！”
贵族长抑扬顿挫地念完了通谕；通谕要求与会诸公忍受重大的牺牲，希望他们一如既往地表现值得夸奖的榜样，一心一德，共襄盛举。
“诸位先生！一致通过！”会议主席宣布说，“让我们每个人照着上帝的吩咐行事吧！”
说完，他热泪盈眶。
“一致通过！一致通过！”会场上响起一片赞同声。
贵族长又念了一个文件，这是一份贺词的草稿。里面讲到未来的灿烂的朝霞和一只指出这朝霞的强有力的手。人们欣然接受了第一个文件，对第二个文件又是鞠躬，又是祝福。突然，有人在大厅的一个远远的角落里唱起歌来：
朝霞从东方升起，
快乐随朝霞降临……
“是谁在唱！可耻！”老贵族长大发雷霆，接着他说：“诸位先生！谁同意这个贺词？请上主席台来签名！”
人们不约而同地一跃而起，争先恐后涌向前去。桌子四周挤满了人。半个钟头光景，问题圆满解决。环廊上的旁听者没料到事情结束得这样迅速，有几位太太竟昏厥过去了。
“唉，亲爱的先生们！你们一个钟头内就把我们出卖了！”环廊上有人说了一句。
但是亲爱的先生们什么也不管了。他们匆匆签完名，就溜进了餐厅。不一会儿，餐厅里响起了乱哄哄的人声。
“今天有莫斯科运来的黄灿灿的大粒鱼子！”餐厅老板夸着海口，“有风干鱼脊肉！有鲑鱼！一句话，好菜太多，数都数不完！”
鱼子的味道果然美妙非凡，吃下肚去，天大的痛苦也能叫人志得一干二净。斯特隆尼柯夫一人整整吃了一斤。
大厅空了。只有几个老头子在空旷处徘徊，垂头丧气地交谈着。
“他们都跑了吗？”一个老头子指着餐厅，用责备的口吻说，“准是这样！吃吃喝喝，这就是我们的看家本领！”
“此话有理！”
“容我说一句！”另一个开导说，“唔，我看这是……不得已而为之！既然安顿了农民，也就得安顿地主！难道会丢下我们不管吗？给奴隶权利，一定也要给我们权利的！”
“以后一定会这样！”
“好个‘以后’：老是‘以后’、‘以后’，你看吧，这样下去，非拖垮我们不可！”
“不，你们告诉我该怎样办吧？”第三个说，“我听说，上面要发给我们奖金……我们就假定是这样吧！马上发给我一大堆钞票——印钞票还不容易！我拿着这么些钞票咋办？难道坐在钞票上过日子吗？”
“您可以存在当铺里嘛……”
“当铺拿着这么些钞票咋办？”
“唔，当铺自有办法。”
“可是我们眼前就回不了我们的庄园了，”第四位心神不安地说，“我怎么回去呢？既不是老爷，又不是奴隶，既不是城里的伊凡，又不是乡下的绥里方，上不上、下不下。上面现在还在磨磨蹭蹭，拖拖拉拉①，下面那些‘自由’人②早把我们剥得精光啦！事情还没定局，他们可是已经高兴得发狂了！”
①指草拟改革方案事。
②指农奴。
“必要时，可以去叫区警察局长！”
“您等着吧！他才会来帮您的忙！他不唆使他们咬你几口，就算你福气……！”
如此等等。
当天晚上，在会议厅里开了一个盛大的舞会。从各地赶来的太太和日秀们，使舞会花团锦簇，大放光彩。驻防本省的骑兵师的军官们也来参加盛会，这样就不缺男舞伴了。女士们打扮得花枝招展，鲜艳夺目，即使出现在京城的舞会上也毫不逊色。疼爱孩子的好妈妈们，为了“推销”女儿，不惜孤注一掷，花光老本。环廊上，某骑兵团的舞会乐队奏着舞曲；大厅里，扰扰嚷嚷，欢声四起，好象这天早上什么事也没发生过似的。不用说，斯特隆尼柯夫夫妇也参加了舞会。亚历山德拉·加甫利洛夫娜，这位一直保持着妖冶姿色的美妇人，压倒了所有的闺秀，撩惹得男子们心荡神驰。
可是，费朵尔·瓦西里伊奇照例节制不住他那丢人的恶习。他并没有喝醉，却靠在一根圆柱上，大声疾呼地嚷叫：
“他们剥了我的内衣！剥了我的皮！”
唔，这种话说一遍、说两遍，也该住口了，可是他偏不！他翻来覆去地嚷着，无休无止地叫得大家都听见了：“剥了我的皮！”
不幸，他的身旁就站着一个“包探”①（从前有这种职务），老盯住他不放。
①原文是“带耳朵听的人’。
“请问，您这是说谁呀？”包探问他。
斯特隆尼柯夫瞪着两眼，可是并不畏惧。他跑到省贵族长面前告了一状。省贵族长向省长奔去。
“您行行好吧，大人！”我们这位全省的大福人唠叨说，“我们牺牲财产……响应号召……到头来，我们的这个大厅，我们的舞会……①”
①省贵族长的意思是想说：不该派包探钻到这里来监视贵族。
“放心吧！我负责处理！费朵尔·瓦西里伊奇！请您多多包涵！这是误会！”
“好一个误会！我是说一个债主剥了我的皮，可是‘他’①想叫我出丑！”斯特隆尼柯夫撒了个谎。
①指包探。
省长伸出一个指头，招呼包探过来，和他耳语一阵。包探似乎略微迟疑了一下，突然离开了大厅。
“这还象个话，老弟，以后要放聪明一点！”斯特隆尼柯夫冲着包探的背影训斥他说。
说句公道话，费朵尔·瓦西里伊奇在上级机关里也获得了胜利。他是否因为这次出言不逊上了黑名单，不得而知，但是不管怎样，一周以后，那包探确实已被调往别省，我们这里，上级又另外派了一个他的同行来。
然而，地主们的种种不祥的预感并没有成为事实。农民和家奴们仿佛约好了似的，毫无越轨行动。母亲回到家里，看到“贱人们”益发勤奋地为她服务，她甚至觉得非常惊奇。不用说，她终于给这种现象找到了她认为