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这一不同寻常的举动使前庭长顿时产生了自信心，当他和夫人走上俱乐部发黑的旧房子的楼梯时，堂维克多认为他说的话还是有分量的。他认为自己缺少的是施展本领的舞台，而不是缺乏个性。他这次不是不顾那个忏悔神父的反对，让他夫人这个大美人挽着自己的胳膊，走上俱乐部的楼梯吗？
那是狂欢节的星期一。就在前一天，即星期天，俱乐部的领导成员就该不该开放各个厅室的问题进行了热烈的讨论。按照惯例，斐都斯塔的贵族们（这是《警钟报》对俱乐部成员的称呼）在狂欢节的星期一总要举行一次舞会。
“为什么今年不和往年一样呢？”隆萨尔问道，他刚刚在马德里做了一件礼服。
“因为今年的狂欢节有点死气沉沉，这都怪那些传教士。”佛哈说。堂阿尔瓦罗不久前将他塞进了俱乐部的领导班子。
“我们的情况确实不太妙，”俱乐部主任梅西亚说，“大部分小姐都将自己的身心献给耶稣会了。我确信不少女人衬衣里面都穿着苦行衣。”
“这太可怕了！”堂维克多大叫起来。由于他和梅西亚好得难舍难分，虽说他不是俱乐部的领导成员，也参加了会议。
“是穿着苦行衣，先生。”佛哈说，“不过，这不是讲经师的本领，他没有办法使那些向他忏悔的女教徒都穿上苦行衣和别的什么鬼玩意儿。”
“再说，他也没有要她们这么做。”隆萨尔说。
堂阿尔瓦罗发现金塔纳尔的脸红了。佛哈提到讲经师使他不高兴，因为他知道，自己的妻子常常跟他在一起。
“刚才主任说得对，今年的情况确实有些不妙，”前市长继续说，“因为那些虔诚的信女们不会来参加了，以往这些人非常活跃，现在她们都一个劲儿地想当圣女了。”
“我倒有个办法，”梅西亚说，“我们得先去了解一下情况，让那些和有声望的家庭有联系的俱乐部成员去打听一下，他们家的姑娘来不来参加我们的活动。如她们能来，别的女人也一定会来参加。在这样的情况下，即使全世界的耶稣会教士和赤脚修士出来阻拦，也不管用了。”
“好办法，好办法！”
“那我们就分头行动吧。”
每个人都表了态，说一定要争取几个人来参加舞会。
刚才受了佛哈嘲弄的堂维克多，这时不得不开口说：
“我保证把我妻子叫来，她不跳舞，但也凑个数吧。”
“这可是个了不起的成绩。”有个领导成员说，“如果唐娜·安娜来参加，那她一定会带个好头，因为她早已隐居了……啊，这个头带得好！”
“确实如此。庭长夫人来参加舞会的消息一传开，那些头面人物一定都会来。”
“金塔纳尔先生，”前市长说，“如果您能动员您夫人来，俱乐部就让您立大功。”
“她一定会来的，佛哈先生。在家里我说了算，我只要稍加暗示她就会来。”
堂维克多在回家的路上，一个劲儿地骂自己不该参加那样的会议。他办不到的事为什么要答应下来呢，但话已说出，再也收不回来了。
金塔纳尔已有许久没有阅读宗教书籍了，也不再去想可怕的地狱。前些时候他在宗教信仰上曾虔诚过一阵子，眼下他只相信，为了使自己的灵魂得到拯救，他应该行善。还有，就是每天起床、出门和睡前要画十字。他现在又津津有味地读起卡尔德隆和洛贝的作品来。他常常将自己关在书房和卧室里，朗诵那些著名剧作中的独白，还手执长剑，手舞足蹈。圣诞节的前夜，安娜就见到他在那么干，只是他本人并不知道自己的妻子来了。那天夜里，他美美地吃了一顿晚餐，然后，就按他自己的方式庆祝耶稣的诞辰了。
金塔纳尔自己的宗教虔诚虽已消失，或者说已埋藏在心灵的深处，但他对他人的信仰还是十分尊重的。
“不管怎么说吧，”他自言自语地说，仿佛在给自己打气，“我妻子现在已不准备成为圣徒了。我还是一如既往地尊重她的信仰，但我已不害怕了。她只不过和别的虔诚的教徒一样，多参加一些宗教活动而已，再也不像过去那样成天将自己关在家里，叫人见了害怕。现在我敢对她说了，我一定要对她说……”
他真的对她说了，是在饭后说的。令他吃惊的是妻子没有竭力反对，她很快就同意了。他认为这完全取决于自己态度的坚定。“她知道我不会让步，所以，就同意去了。”
安娜在唐娜·佩德罗尼拉家跟讲经师商谈这件事的时候，她已经答应了丈夫的要求。不过，她想，如果讲经师不同意她去，她就不去。
问题全解决了，就是安娜的内心还不平静。她不明白自己为什么要轻易地答应去，她干吗要去跳舞呢？显然，这只是为了顺从丈夫的意愿。可是，如果几个月前她丈夫提出这方面的要求，她是不会顺从的，这点她可以肯定。那么，现在她为什么会同意呢？
她不明白其中的原因，她也不想弄明白，因为她不想自找烦恼。那么，跳舞跟她又有什么关系呢？斐都斯塔那些无所事事的姑娘去不去俱乐部那狭长的舞厅里跳舞和她这个圣人堂费尔明的“妹妹”究竟有什么关联呢？
侍女替她梳头的时候她就这样想着。梳完头，她就将钻石十字架项链挂在脖子上。
金塔纳尔夫妇一进前厅，负责接待夫人、小姐的隆萨尔立即迎上前，向庭长夫人伸出手去。“伸哪一只呢？当然是右手了。”他想。但当他发现巴科·贝加亚纳向同时进来的奥维多·帕艾斯伸出的是左手时，显得十分尴尬。尽管如此，他还是得意洋洋地陪庭长夫人走进舞厅，哪怕这前后的过程只有一分钟。庭长夫人一进来，人们立即停止交谈，所有的目光马上集中在那个意大利女人的女儿身上。
“庭长夫人来了！”
“是她！”
“真没有想到！”
“可怜的讲经师！”
“她真漂亮！”
“可她的装束真朴素！”这是奥布杜利娅发出的赞叹声。
“她又朴素大方，又美丽动人！”
“真像宝座上的圣母……”
“正如‘火枪’说的，她是尼罗河的维纳斯。”华金·奥尔加斯说。
就像当年不顾妻儿们反对曾热恋过安娜的巴尔卡萨男爵说的那样，贵族们张开双臂，热烈欢迎庭长夫人。
贝加亚纳侯爵夫人还是穿一身靛蓝色衣服。她从罩着红色绸缎面的胡桃木椅子上站起来，热烈地拥抱她亲爱的安娜。
“亲爱的，感谢上帝，您终于来了，我还以为您不会来呢。”
侯爵夫人也一直主张要请安娜来参加舞会和吃夜餐的，说她是这次“聚会的精英”①。“聚会的精英’这几个法文字是梅西亚从巴黎引进的。
①原文为法文。
“您真是个圣母，安娜，真是圣女！”男爵的大女儿鲁德辛达带着浓重的鼻音面对面地对庭长夫人说。萨图尔尼诺·贝尔穆德斯说，这位小姐是个葱形美女。她的模样的确像一座哥特式的小尖塔，尽管从她的上半身，尤其从脖子往下的曲线看，很像国际象棋的马。此外，民众都将她和她的两个姐妹叫“三个倒霉的女人”，将她的父亲巴尔卡萨称为“负债累累”的男爵，意思是他欠了许多债。
这家人收入并不低，他们一年中大部分时间是在马德里度过的。三姐妹中，最小的已年满二十六岁。她们在斐都斯塔的公众场合里，竭力掩饰对周围人的蔑视。她们是贵族圈里的人。比西塔辛和奥布杜利娅也常常在这个圈子里鬼混，比西塔辛似乎享有某种特权，而奥布杜利娅则是贵族的亲戚。斐都斯塔的省长及其家里人也脐身于贵族的行列。也许出于偶然，斐都斯塔的贵族小姐个个都瘦得皮包骨头。于是，那些中产阶级出身的女孩子就说她们都是“排骨”，以此来回敬她们明目张胆的蔑视。
安娜在贝加亚纳侯爵夫人身边坐下。在那么多女人中，她认为只有侯爵夫人对她最亲切。这时，乐队奏乐，宣告交谊舞开始。
两分钟后，正如特里封·卡门纳斯次日在《御旗报》上报道的那样，中提琴、小提琴、单簧管和长笛在一架海拉特钢琴的伴奏下，吹奏出和谐的乐曲。特里封斗胆问男爵的二女儿“能不能赏个脸”，陪他跳舞。名叫法维奥利塔的这位男爵二小姐一听，立即拉长了脸。她父亲赶紧给她递了个眼色，她才被迫答应特里封的要求。但她打定主意，如果特里封在跳舞时跟她说话，她只回答是与不是。“负债累累”的男爵相信报纸的力量，但他的女儿却不相信这一点。隆萨尔神采奕奕地来到这一对舞伴的面前。神气活现的“火枪