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“还欠了多少？”
“一家是两个月不到，一家是整整三个月。”
“怎么！还有三四个月！喂，你再去催讨。这班人刁得很，也贱得很，敬酒不吃吃罚酒；先前不是咬定牙根说一个钱也付不出么？要他们搬，就四块五块的塞老虎屁眼来了。蹩脚裁缝忙一冬，年关里剃头店哪有个不出生意的？就是脾气坏，拖得动一文是一文罢明。老胡。年前一定要他们再拔付两个月，两个月！”
“可是生意清淡倒也是真的。今天是二十六了，剃头店里椅子空起一大半。”
“明后天可就会热闹了。这班人——你不去逼他，他住了一世也想不到要出房钱的！哼哼！”二老板于是想起了什么心事似的踱了几步，两手反剪在背后。
“大街上和城外马路上的那些租户，我开了一个清单在这里。”
当二老板踱到第二个圈子，正跟老胡面对面的时候，老胡就一边说一边递过那一叠纸去。这是两张三十六行手卷式的信笺，写得满满的。二老板把雪茄衔在嘴里，接过那清单去，看了几行，眉头就皱紧了；他翻过去看后半页，草草瞥了几眼，再翻过去看第二页；末了，他又抡着他的肥手指，似乎大略算了一算，他放下了清单，就说道：
“真笑话！五六十家租户，越是那些大字号，越欠得多；平均算来统欠三个月！十几家大铺子竟有欠上四个月的，好像约齐了来和我开玩笑！哼哼！”
“当真他们好像约齐了的。小铺子倒还说，‘求老板宽放半个月，过了年一定拔还些罢。’小铺子听说老板要收回房子，倒还存几分怕惧。大字号啊，哎！软来不中用，硬来呢，他们就像约齐了似的说，‘市面不好，几十年的老店都拖欠半年八个月呢！要是房东们都像你们二老板那样顶真起来，叫一声让房子，那还有什么市面！’二老板，——他们还说：‘叫官厅来封门罢，我们巴不得！’哎，哎！我老胡干了廿多年的收租人，这还是第一次碰到。”
“哼，笑话，笑话！”二老板像费了很大的力气这才吐出这几个字来。他的脸上现在简直是晦气色了。刚才他对付佃户剃头店裁缝铺，乃至对付摆花生摊的租户，那种的威风，完全使不出来了。
然而他的心里除了“尴尬”的感觉而外，还有点“气不过”的酸痛：他“气不过”这里（不是上海！）的大字号租户竟也学起上海那些租户的样来；他想不到他在上海碰过的那种钉子竟也在“这里”再碰一回。
老胡好像也懂得二老板的心事，但他又偏偏说道：
“不过，二老板，这里比起上海来，还算是好的罢？二老板在上海的市房，造好了一年半载没人租，租了出去欠欠也总得两三个月，这里到底没有空起来呢。”
老胡虽然会凑趣，这一次却几乎弄巧成拙。二老板突然站住了，眼睛一瞪，似乎想把一肚子的闷气都借老胡身上来泄一泄；可是人在“尴尬”时候就是对于账房先生之类大概也不能不马虎点，所以二老板只瞪了一眼，倒反干笑了两声，摇摇头说道：
“说它做甚！如今是欠债的反舒服罢了！总之是世道大变。”
于是二老板举手搔着头，出神了好半晌，他忽然觉得自己的地位真是“滑稽”：他欠了人，却又被人欠，他到底是应该属于舒服的呢，还是不舒服的？
这时有一条太阳光正射在二老板的钻戒上，闪闪的宝光反拨着老胡的眼睛，老胡觉得也是又舒服又难受。他想把眼光避开去，却又舍不得避开；正在为难，忽听得二老板说道：“老胡，你就赶快去把佃户里头最刁猾的抄个名单来罢。”
四
慎卿走进了他母亲卧房外边的客房时，就看见卧房门上的丝绒门帏拉闭得没有一点隙缝，又听得有轻轻的哼哼的声音从卧房里出来。然而慎卿就好像不曾看见，不曾听得，他冒冒失失打开门帏直冲进去，这才愕住了。唐太太是斜靠在贵妃榻上，胸前衣服解开，大丫头阿凤在给她捶腰背，专管太太房间的女仆张妈用一个包着药料的小小手帕包儿，在给她揉扖胸脯。
“妈！病了么？”慎卿走到贵妃榻前，站住了说。
唐太太睁开眼来，只对他摇摇手。
一个大火炉烧得很旺，就在慎卿的背后。慎卿觉得耳朵根热的受不住，头也有点发胀。大丫头阿凤满脸油汗，不住地偷出手来揩拭。
慎卿在唐太太头边的一张椅子里坐了，心上倒好像一宽；他母亲这病，又巧又不巧：不巧的是他正要讨钱，巧的是可以借母亲生病来藉口，免得在月娥面前坍台。慎卿这样胡乱想着，渐渐地忘记了那不可耐的火炉热。
张妈的手术一会儿就做完，替唐太太扣上衣钮，就走出去了。唐太太似乎也好了许多，吐一口长气，就轻声说道：
“还不是老毛病发作么，胃气痛！”
“哦，哦。”慎卿随口应着，心里却想道，“那是一会儿就好的，局面又不同了。”他决定主意要试一试，就走到唐太太面前叫了一声：“妈！”唐太太抬起眼来，那眼光一点不像是有病的人。慎卿吞吞吐吐地说：
“妈，我有一个朋友，他——他也是，——他的母亲生了病，——又是年关了，缺几百块钱——五百块！他——向我借。刚才——我同爸爸说过了，他——没有。妈妈！——那朋友跟我是极要好的，我已经答应帮忙的了。爸爸不肯——”
“哼！他有钱还会到这里来么？他也是来弄钱的！哼，也许还是避债来的！”唐太太说的很快，慎卿只听进了一半。但父亲有没有钱，已经不和他相干，他只希望母亲有钱。他着急的要讲到正题上，不料唐太太偏偏有许多话来歪缠。她很生气似的又很快地接着说道：“照他这样乱来，——他自己要花，小老婆又要花，三个小的又要花，上海一个公馆听说每月要开销两千，我们还会有饭吃么？阿凤！你记记看，老爷今天早上怎么说的？”
“哦，老爷说，现钱都变成了地皮市房机器货物，地皮市房机器货物却又抵押不出现钱来；老爷说他是僵住了。”
阿凤好比是唐太太的怀中记事册，唐太太自己记不牢的都交她。
“老爷不是说他还有许多亏空么？”
“喔喔！老爷说亏空大得很，都是造市房开绸厂弄亏空的。”
“听他的瞎说！还不是他和小老婆滥花了么！从前老太爷也买田地造市房，几时拉了亏空？我是亲眼看见的！”
唐太太霍地坐了起来，朝阿凤做个手势；阿凤就去倒了一杯洋参茶来。慎卿乘这机会，就赶快说道：
“不过，妈妈，我已经答应朋友了，可怎么办？妈妈有么？
数目不多。”
“什么？噢！”唐太太喝了一口洋参茶，便又躺下。“慎卿，朋友交情也只好自己量力。数目不多——哦！我一回借了第二回不借，也还是招怨！嗨！阿凤，谁在房门口张张望望的！”
阿凤还没去瞧，那边门帏一动，早塞进半个身子来，是那吊眼皮的陈妈。
“太太！圆通师太送疏头来了。”
“这人精，我猜她这几天里一定要来。”阿凤扁着嘴悄悄地说。
唐太太沉吟一下，便吩咐陈妈道：“请她上来罢。”
“妈妈！我已经答应了，总得应酬一回。”
“哎，老实孩子，你忙什么，明天我还要同你老子算账呢！他一个人花，还不够，还加一个小老婆，三个小的，我们娘儿两个难道就坐等着饿死么？”
慎卿还想求，可是那圆通师太特有的笑声已经从外房传来了。
看房里的“万年钟”，还只有四点十五分；慎卿想了一想，就走到靠窗的多宝橱后边，随便往一只沙发里坐下，双手捧住脑袋，闭了眼睛。
他竭力想“动动脑筋”，给自己的尴尬地位找条出路：“怎样可以弄到四五百元？弄不到时又怎样在月娥面前好好儿下台？”他现在倒是“坍台”的问题胜过对于月娥的恋情了。然而他的脑筋上像泼翻了一大瓶胶水，他的耳朵却特别灵活，他听得圆通师太像鸭子叫的笑声，听得接连一串的“阿弥陀佛，……罪过，”听得唐太太极快的说话声音：“……不错，还是胃气痛，……谈谈话儿不要紧。”
他用手指头塞住了耳朵，然而耳朵里又轰轰的响得难当。
他放开了手，忽听得窗外有个娇滴滴的声音叫道：
“哈罗！阿哥！上海去！阿哥！”
他吓了一跳。赶快站起来朝窗外看，没有人。却又听得一声“哈罗”，正在他头顶上。原来窗外檐头挂着个鸟笼，一只翠绿的鹦哥侧着头很懂事似的在看着他。
“咄！你这扁毛畜生，也和我开玩笑了！”慎卿自言�