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枝头莺语溜，叶底蜂簧奏。登楼恰值花时候。楼中人在否？楼中人在否？相思情厚，寂寞双眉皱。梦隔楚山云岫，可怜羸得腰肢瘦。海棠开似旧，海棠开似旧。
──右调《东坡引》
且把红生按下不题。单说昝元文因沈西苓擅行发放，便大怒道：“叵耐小项这般欺我么。此人分时是个奸细，他偏认做故人，竟自放了去。这样放肆，怎好让他。待我寻个破绽算计他一番，纔雪我这口恶气。”一日适值项工部设宴，邀请部属各官。沈西苓与昝元文也都在席上。酒至数巡，内中有奉承势利的，向着昝元文一拱，道：“前日老总翁征服泖湖水寇，弟辈不知详细，望乞赐教一二。”昝元文道：“列位先生若不厌烦，小弟愿陈其概。前奉简书征那泖寇时，祇因王彪不谙军务，以致输了一阵。后来是俺奋勇直上，遂斩首五百余级，又倒戈而降者，共三百余人。我想如今寇盗猖獗，原要有些武略方能济世安民。所以干戈交接之时，原用不着这诗云子曰的。”说罢，祇听得满座唯唯称是，独有沈西苓忿然道：“小弟是吴郡人，前台翁剿寇时，亦曾与闻其详。祇闻官兵败了一阵，又闻杀害百姓五百余人，却不晓得台翁原有这般克捷。”昝元文听说，默然不语。沈西苓又道：“诗云子曰，虽是用他不着的，然从来武以平乱，文以治世。难道马上得天下，就可在马上治天下乎。故汉高祖有言，追杀兽兔者狗也，发纵指示者人也。”昝元文登时变色，道：“你比我作狗么。”沈西苓笑道：“弟不过援述先言，岂敢以狗相比。”项工部亦笑道：“善谑兮不为虐兮。”
于时一座大笑，便将巨觥各劝沈、昝一杯。既而席散，沈西苓回到署中备细与红生说知此事，因叹息道：“以败作功，欺君误国，莫此为甚。吾岂肯与那厮共立朝端，意欲出本弹劾，兄意以为何如？”红生力劝道：“此人奸党布满中外，兄当相时而动，不可直言贾祸。”沈西苓道：“我岂不知，祇为身居郎署，安肯虚食君禄而钳口不言，使豺狼当道乎？”红生又再三劝住。于时科考已过，已是七月中旬。沈西苓对着红生道：“兄若早至京师，这一名科举可以稳取。今场期已近，意欲与兄营谋入监，则易得与试。但须数百金方可料理，弟愧囊空，不能全为周助，为之奈何。”红生道：“弟乃落魄之人，无一善况。即使进场，亦万无中式之理。但承仁兄厚爱，真出自肺腑，敢不领命。前幸花神救拔时又蒙指点，拾得黄金五十余两，一路到京，所用不多。其余现在箧内，乞兄持去为弟打点。倘或仰藉台庇，侥幸一第，则仁兄厚恩，与生我者等也。”沈西苓即日与红生援例纳赀，入了北监。随又谋取了一名科举。
光阴瞬息，俄而又是八月初旬。红生打点精神进场与试。及至三场毕后，候至揭晓，已中五十二名举人。沈西苓把酒称贺，红生再三谢道：“皆托仁兄洪福，得邀朱衣暗点。虽则一第，不足为荣。然家贫亲老，姻既未谐，又遭仇难。若非侥幸此举，几无还乡之日矣。”自此红生另寻了一个寓所。又过两日，吃了鹿鸣宴，谢了房考座师，正欲差人归家报捷。适值科场夤缘事发，红生以临场入监，惟恐有人谈论，终日杜门不出，连沈西苓亦为他怀着鬼胎。忽一日，沈西苓早朝已罢，来到政事堂议事。祇见江南都堂一本，为湖寇事。其略云：
湖寇唐云，近复拥众万余，出没于太湖松泖间，以致商贾不通，生民涂炭。臣屡檄守镇将士及地方官，督兵会剿，而皆畏缩不前，并无斩获。此实总兵将领，漫无方略，而纵寇玩兵之所致也。臣窃谓，萑符不靖，则必人民鸟兽，南亩荒芜。夫既民散田荒，则钱粮何从征办。而兵饷因以不足。故今日之急务，以剿寇为第一。而剿寇之法，务宜洗尽根株，此实国家重事。不得不据实奏闻，伏乞圣恩裁夺。臣不胜惶悚待罪之至。
沈西苓见了本章，向着昝元文笑道：“前闻老台翁说，湖寇唐云已经剿者剿、抚者抚，洗靖根株矣。今何湖泖间仍复跳梁如故，岂即是前日之唐云，抑别有一个唐云耶？”昝元文涨得满面通红，大怒道：“汝辈腐儒祇会安坐谈论，岂知我等忘身为国，亲冒矢石，为着朝廷出力何等辛苦，乃敢横肆讯议耶。”遂拂袖而出，心下十分衔恨。连夜倩人做就本章，要把沈西苓劾奏。
要知所劾何事？下回自见。
第十回 触权奸流西剿寇共罹殃
却说昝元文，被着沈西苓当面讥诮，不觉大怒道：“竖儒如此无理，誓不与共立朝端。”遂央人做就本章，次日早朝俱奏。那本内备说西苓冒籍欺君，不供郎职，与流寇暗通消息。共开八款，遂奉旨下着大理寺审究。项工部见报大惊道：“吾每每说那昝元文奸险非常，不可与之争竞。谁想西老不听吾言，果有今日之祸。”遂往见昝元文，代为请罪。又央兵科给事中田大年并同年保奏。奉旨姑减一等，押发辽阳安置。
沈西苓得旨，因以钦限难违，即与红生作别。恰值项工部亦携酒饯送，三人坐下痛饮了一回。沈西苓潸然泣下道：“弟为奸臣陷害，远配辽阳。今此一别，祇怕后会无期了。”项工部道：“仁兄虽则远行绝塞，料必天相吉人，旋车有日，万乞加餐自爱。”红生道：“今日之行，实为昝贼所陷。弟恨绵力，不能少奋一臂扑杀此獠。倘有侥幸日子，管杀他也到雷州。”沈西苓道：“吾一身固不足惜，所痛家下老母与舍妹别无倚赖。倘蒙仁兄念及故人，肯为青目，感戴不朽。”言讫握手欷觑，泪如泉涌。红生道：“天恩雨露，不日金鸡诏下，仁兄且自放心前去。所谕之事，自然领教，不必挂怀。”遂满斟一杯，递与西苓。西苓接酒，悲愤不能下咽。刚饮得一口，遂即放下。项工部又再三解慰。既而酒散，修下家书一封，递与红生，道：“此书烦兄带至家中，付与家母亲拆。若在京中，诸事已有老仆主管，我已会付他即到仁兄寓所。待荣归之日挈带归去。”当下牵袂依依，再欲吩咐几句，却被长解催促，祇得洒泪而别。红生归寓，又作律诗一首，并盘费银五十两，着人赶去送上西苓。其诗曰：
洒泪阳关北，相看云路赊。
别离从此日，生死各天涯。
露滴征衣冷，风翻雁影斜。
此行无驿使，何处寄梅花。
红生正在寓中闷坐，忽闻外边纷纷传说，所中本省举人，对上俱要亲临复试。红生也未免把那经史温习一番。到临场那一日，祇见御颁题目却是“皇都春雨”二十韵。红生素习诗词，这二十韵祇消一挥而就。
钟声初应律，斗柄正逢寅。
奎璧文明转，乾坤沛泽匀。
卷帘书帙润，落笔墨池驯。
浪底鼍鸣急，溪边燕影频。
恩弘培嫩草，怒激散浮萍。
弱质惊摧委，名花喜濯尘。
暮烟生古壑，晚浦接平津。
野豹皆藏雾，江豚尽出滨。
宫桃红色乱，御柳绿容新。
气冷侵朝袖，阴浓覆座茵。
催开孤岭秀，洗出五峰真。
鸟鹊咸依倚，蛟龙岂隐沦。
雷鸣千里肃，泽降万家春。
无语花翻槛，多情鸟唤人。
风来云片片，水过石磷磷。
瑞应黄农象，祥符虞夏淳。
耕夫忘帝力，士子叹皇仁。
诏就来丹阙，诗成献紫宸。
调元凭硕辅，济世贵经纶。
幸有怀才诏，还邀御目亲。
红生出场，自觉文章得意，遂将试卷并平昔窗稿梓刻，遍送朝中士夫。忽一日，官报报来，备说试官将试卷进呈御览，皇上看见了红生排律，龙颜大喜，钦赐二甲进士。红生听说，欢喜不尽，即日进表谢恩并拜见了科部各官。即欲整顿行李，给假省亲。忽见长班报说：“项老爷来拜。”红生慌忙迎进，坐定，项工部道：“承惠尊稿，句句清新，篇篇珠玉。自应皇上恨相见之晚。昨弟偶在昝总老府上赴席，昝翁取出锦轴见示，内有仁兄祝词。后至牡丹亭小叙，又见壁上绝句就是吾兄稿中之诗。昝翁闻知，十分钦慕。访得仁兄未谐佳偶，欲将伊女结为尊配，持简不佞执柯。”说罢，又指着阶下仆从说道：“昝翁惟恐小弟不为转述，又遣盛价在此。一来奉贺高捷，二来恭报佳音。”红生道：“弟已有聘在先，虽辱雅命殷殷，实难遵奉。”项工部道：“前日沈西苓亦言兄未完姻，今何相拒之坚耶。况昝翁虽则武职，官居极品。伊女千金闺秀，淑德素娴，乃肯慕才见招，亦是十分好意，幸乞三思，毋致后悔。”红生正色道：“无论小弟已有糟糠，即使一世无偶，亦岂以昝�