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第八回 诘鸿才海棠四种 订大盟琥珀双环
诗曰：
昨夜霜风入缊袍，苦吟长忆杜陵豪。
江城木落猿声切，泽国天空月色高。
自信严丘诸事懒，谁怜诗酒寸心劳。
松花乱落东城而，共听鸣琴下九皋。
却说凤娘到牧云庵中进香，见白生在寓，知家中坐馆的是假冒的。回来与霞萧商议道：“庵中少年，面貌与梦中所见的无异，又珊瑚鞭挂在床头，必是真白生无疑了。但在我家坐馆的，依道人之言必是了缘，只是不好说破。如今当用何计去之？”霞萧道：“前送扇之时，我见他与红英的光景必是有情。可作一书，竟说他处师范之位，何起淫匿之心？红英虽侍婢，亦不宜戏谑之。恐夫人知之体面不雅，不如托故自辞。此乃万全之策。西宾已另聘，可作速回去，不必在此。”凤娘依之。写完，反命红英送去。
红英不知其故，欣然而去，递与秋生。秋生一看，手足无措。红英问之，秋生告其所以。二人各暗暗叫苦。秋生道：“红姐且进去，我自有道理。”红英回覆了凤娘。秋生在馆中，心下想道：“小姐这光景，姻缘大分休矣。我去也罢，只舍不得红英。”左思右想，无甚计策，只得对老仆道：“我久未回家，明日要去，可先替我禀知夫人。”
老仆入内告知夫人。夫人命治酒于馆中，令金汞相陪。秋生道：“替我上覆令堂，我回去未必就来，先生可另聘罢！”又命老仆请夫人出来拜辞。胡夫人走出堂中。秋生作揖，致谢甚笃。夫人原送赆仪，又命金汞拜别先生。红英在夫人后暗暗挥泪。秋生见了红英，碍众人眼目，只得饮泪出门。自思庵中又不好去，恐露出马脚，只得回家，望应天进发。正所谓：
乘兴而来，败兴而返。
秋生一路饥餐渴饮，夜宿晓行，不几日到了镇江，遂下了摆江船。谁知到了江中，黑风骤起，把船一侧，船上人忙挽住蓬脚。秋生因坐于船傍，早已侧落江中。风高水急，无人捞救，竞葬于江鱼腹中。老僧水厄之言果应。若竟出了家，此难或可免。后来其父家业已凋零，亦不来庵中取他还俗。从此两下不题。
且说胡夫人见秋生去了，因对凤娘道：“先生临去时曾说未必就来，西宾必须另聘。我想儿童不可一日无师，为今之计如何是好？”凤娘道：“前鹤兄年尚幼，只算发蒙。今将来要作文字，必须得一个饱学的人方妙。但我家馆资淡薄，饱学的谁肯来？且我辈都是女流，怎晓得外边光景。明日母亲诞辰，要请牧云庵师父来诵经。空如乃诚实老油。问他必有饱学的人，而不计束修者。”夫人遂命老仆去请了。
明日，道人先来摆了佛像，空如又请一僧同来。课诵毕，吃了小饭，然后念起经来，四向忏悔。胡夫人出来拜佛，空如问讯谢了，又命金汞出来拜佛。空如问道：“小官人尚未读书么？”夫人道：“旧年聘一个先生，前日去了。今要请一个，只是没甚饱学的。”空如道：“我庵中有一位白相公，真正饱学，就是本县魏非瑕相公也来请教他。他父亲曾为御史，世居青州，今寓我庵中有二年，语音竟是杭州一样。他曾对我说，要觅一个馆。若夫人家是绝妙的。”
夫人唯唯进去，对凤娘说知备细。凤娘道：“若与魏非瑕往来，必是有意思的。母亲可出去问他一的实，就托空如聘他便了。”夫人出来对空如道：“老师方才所言之人，若果肯坐馆，就烦老师相聘。但我家清束金薄，只怕他不允。”空如道：“若论馆资厚薄的，我也不说了。”夫人大喜，遂进去封一封聘金，待空如经诵完了，临去就把他袖去相聘，又分付烦他回覆。
明日清晨，空如果来再三致谢。夫人问其馆事。空如道：“一说就允。白相公已择下后日赴馆。夫人这里把馆室收拾起来，后日着一人来取了书囊行李，就来坐馆了。”言毕别去。
至那日，夫人命老仆去请眉仙。眉仙竟同空如步来。夫人先与眉仙见礼，后命金汞拜见先生，又留空如吃素斋而去。
眉仙进馆，问前师取甚名字。金汞遂取旧书法与眉仙看。眉仙见取个“汞”字，不觉失笑道：“虽因姓取名，何至取此字？‘汞’改个‘声’字。”凤娘知之，大喜道：“果然真白生不同，只取人的名字就有许多意思。”眉仙将带来古玩摆设齐整，卧房仍是北边一厢，又把珊瑚鞭子挂在床头，安寓不题。
且说魏非瑕到庵中来访眉仙，知馆于金家，遂来探望眉仙。自此何圣之、沈云鹏等都来拜望。又有这些求眉仙写扇作文的纷纷而至。金家自用武公贬黜之后，门径萧然竟无人迹。及请眉仙来作西宾，文人墨士踵门而至，把一个冷净门庭重新热闹起来。
凤娘对霞萧道：“前日先生在此，外人寂然无一人来拜望他。今白先生在此，将我尘垢蓬门殊生光彩。”霞萧道：“白相公今只糊口西席，蓬革已增辉；他日若袒腹东床，我霞萧亦预荣丽。”凤娘微笑道：“痴丫头，何出此狂言。”霞萧道：“我不是狂言，实是至言。小姐只看他改名一节，便见他才思。又兼少年美貌，梦兆相符。小姐后日虽欲不适从得乎？”凤娘道：“只取一个名字，不足见其大段才学。”霞萧道：“小姐今日可出一个诗题，求他一咏。若果才华敏绝，虽不可行钻穴踰墙之事，亦不好托盟山誓海之心。终身之计在此一举。此非狂言，乃至言也。”
凤娘听了，暗想此言亦是，欲取诗题。时四月中旬，庭中海棠盛开，遂取四种海棠为题，又各拈了韵，乃是：
垂丝海棠韵风字；西府海棠韵仙字；贴梗海棠韵梅字；秋海棠韵梦字。
凤娘取素笺一幅，把四个诗题端楷写明，对霞萧道：“看谁送去？”霞萧道：“小姐后日上要侍奉巾栉，我就亲身送去何妨。”遂取而去。凤娘暗笑。
霞萧走出堂来，不见眉仙于馆中，竟在于庭中闲步吟哦。霞萧只得忍羞向前。眉仙见了急欲回避。霞萧道：“小姐适得一诗题，求相公一咏。”眉仙方向前作揖，接了诗题道：“姐姐且进去片时，容我做完了来取。”霞萧遂去，躲于屏后等待。
眉仙进馆来，展开一看，见是四个海棠题，又限定韵，自语道：“好个难题，又是个难韵。向闻凤娘诗才甚妙，我今日不可做得出丑。”遂磨墨濡毫，按题而咏。不一时，四题俱完，又自看一番，将来折好，走出馆来。霞萧见之亦走来接诗。眉仙道：“俚句不堪入目的，望姐姐于小姐面前一吹嘘。”二人各笑了一笑。霞萧接诗在手，喜之不胜，忙进内递与凤娘。凤娘展开看时：
第一咏（垂丝风字韵）：
苞堇冉冉不禁风，醉却前颜只偎红。
舞罢琼人愤未断，徘徊粉蝶暂相通。
第二咏（西府仙字韵）：
茸茸香草品皆仙，种得灵根异域传。
点缀残霞多少色，枝头春漾任莺迁。
第三咏（贴梗梅字韵）：
容欺桃李节欺梅，固蒂安安梦未回。
每捧日光心愈赤，几炉香处锦成堆。
第四咏（海棠梦字韵）：
球质空怜伴薛萝，阶前醉醒笑容多。
零零露冷娇无力，黄菊时迎赏客过。
凤娘看毕道：“此诗成于顷刻，雅远清新而寓意深远，真目中所未见。”二人称赞不已。
谁知眉仙自和诗之后，思量道：“我在庵中，了缘曾说凤娘才貌双全。今日出这诗题，看起来才学不消说了。侍婢容貌如此，他的容貌可知。但我何能与他一面？虽苟合之事亦不愿。若与我订下婚姻，那时遵养时晦，申明大义于两家父母，缔结丝萝，我愿足矣。只我何能有此福分？”遂朝暮思念，恹恹成病，不能训诲。金声遂不进馆。
夫人命老仆请医调治。凤娘知眉仙得病，谓霞箭道：“白生不知为甚得病，服药难痊。他孤身客寓，倘或不保如何是好？”霞萧道：“容我去问其得病根由，服药方可。”凤娘遂取胶枣杏糕，交霞萧去问。
霞萧走至书馆卧房外，见白生倚在桌上，视床头珊瑚鞭，点首模拟。霞萧竟进房去，问道：“白相公有甚尊恙？小姐差我来问候。”就将胶枣杏糕放在桌上。
眉仙忙立起施礼道：“小生有何德能，承小姐如此垂青相的？”霞萧又问得病因由。眉仙直告其情。霞萧道：“若订盟之事在我身上。相公且宽怀。”遂来覆凤娘道：“白相公之病，原为小姐。”且说苟合之事亦不愿，只要小姐许以终身，其病自愈。
凤娘沉吟不语。霞萧道：“又非私会，只一盟誓何妨？且白相公因避难寓世，倘一旦患息回家去了，那时欲觅此美貌才郎只恐难得。不如致一盟书信物，彼疾必愈。至于结缡之事，且俟老爷回来，明告夫人，转达其意。夫人知梦