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“唔，你真能逗笑，掌柜的！”麦杰里察从脚蹬里抽出一只脚，最后说。“你这个人真有趣……”他跳到地上，伸出一只手去烤火。
小家伙止住了笑，带着认真而又高兴的诧异的神气望着他，似乎等待他还会做出些什么十分出人意外的怪诞举动来。
“你这个人倒是挺快活的，魔鬼，”他终于一字一字地、口齿清楚他说了出来，好象在总结自己的看法。
“我吗？”麦杰里察嘲弄他说。“小兄弟，我是挺快活的……”
“可我真叫你吓晕了，”小家伙承认说。“我这儿有马。我在烤土豆呢……”
“土豆？好极啦！……”麦杰里察仍旧抓着笼头，在旁边坐下来。“这土豆，你是从哪儿弄来的？”
“呐，就是从那儿拿来的……那边多得要命！”小家伙用双手朝四面比划了一圈。
“那就是偷来的罗？”
“是偷来的……让我来给你拉一会儿马……你的马是公马？……大哥，你放心，在我手里它跑不了……这匹马挺不错，……”小家伙老练地打量了一下公马的瘦而匀称、肚皮收紧、筋肉发达的身子，说。“你是打哪儿来的？”
“马儿是不错，”麦杰里察表示同意。“那你是从哪儿来的呢？”
“就是那边，”小家伙朝着有灯光的那边点点头。“黄泥河子，就是我们的村子……一百二十户人家，是个整数，不挂零，”他显然是学别人的话，并且唾了一口。
“哦……我是翻了山从伏罗别耶夫卡来的，也许你听说过这个地方？”
“从伏罗别耶夫卡来的？不，我没听说过，大概很远吧……”
“是很远。”
“那你是到我们这儿来干什么的？”
“叫我怎么说呢。……这件事，小兄弟，说起来话长……我是打算到你们这儿来买马的，听人家说，你们这儿的马很多。……我这个人哪，小兄弟，就是爱马。”麦杰里察热情洋溢而又调皮他说，“自己看了一辈子的马，可都是别人的。”
“你以为我看的是自己的吗？是主人家的……”
小家伙从衣袖里伸出一只肮脏瘦削的小手，用鞭柄拨开灰烬，一个个黑黑的土豆就从那里骨碌碌地滚出来，叫人看了垂涎。
“你想吃吗？”他问。“我还有面包呢，可是不多……”
“谢谢，我刚吃得饱饱的顶到这儿！”麦杰里察用手比划到喉咙口，撒谎说，这时他才觉得他是饥肠辘辘了。
小家伙掰开一个土豆，吹了几下，把半个连皮送到嘴里。在舌头上翻了个身，津津有味地嚼起来，两只尖尖的耳朵也一动一动的。嚼完之后，他朝麦杰里察看了一眼，就象先前断定他是个快活的人那样，一字一字地、口齿清楚他说。
“我是个孤儿，爹妈已经死了半年。我爹是被哥萨克杀死的，我妈被糟蹋之后也被他们害了，哥哥也是被……”
“也是被哥萨克？”麦杰里察颤抖了一下。
“不是他们还有谁？平白无故地就把他们杀了，整个院子也给放火烧了，烧了不止我们一家，至少有十二家，每个月还要跑来找麻烦，现在就有四十来人驻扎着。乡政府就在我们后面的拉基特诺那村，一夏天都有整整一团人驻扎在那儿。嘿，可凶啦！你吃土豆呀……”
“你们怎么就这样也不逃走？……瞧你们这儿都是树林子……”麦杰里察甚至微微站了起来。
“树林子管什么用？你又不能在树林里待上一辈子。再说那里都是沼泽地－－走都走不出去，就象个烂泥塘……”
“果然被我猜着了，”麦杰里察想起自己的推测，“这样想道。
“这么办吧，”他一边说着就站起身来，“我的马你给照管一下，我到村里去走一趟。我看，在你们这儿别说买了，恐怕连自己的东西部会被抢光……”
“你忙什么？再坐一会吧！……”牧童马上变得不高兴了，也站了起来。“一个人在这儿真闷得慌，”他声音悲戚地解释说，一面用湿润的大眼睛恳求似地望着麦杰里察。
“不行，小兄弟，”麦杰里察把双手一摊。“趁天黑去打听最合适。……我去去就来，咱们来把马拴上吧。……他们的大头儿驻扎在什么地方？”
牧童详详细细地告诉他，怎么去找骑兵连长住的那所小屋，还告诉他最好从后面绕过去。
“你们村里的狗多吗？”
“狗倒是不少，不过都不凶。”
麦杰里察拴好了马，告了别，就顺着河边的小路走去。牧童闷闷不乐地目送着他，一直到他在黑暗中消失，半小时后麦杰里察已经到了村边。小路向右转弯，但他按照牧重的建议，仍旧顺着刚割过的草场向前走，一直等碰到农家菜园外的一段篱笆，才从后面绕过去。村子已经熟睡，看不见一点灯火，星光下隐约现出一座座寂静无人的园子和园内小屋的温暖的草顶。菜园飘出新翻的湿土的气味。
麦杰里察走过两条小巷，到第三条才折进去。有几条狗享声吠叫，声音微弱嘶哑，好象它们自己受了惊似的，可是没有一个人出来喝他停下。可见这里的人对于一切都习以为常－－看惯了外来的陌生人满街晃荡、爱干什么就于什么。就连对到了秋天，农村里忙着办喜事时常见的一对对窃窃私语的情人，现在也看不到，在这个秋天里，没有人在篱边的浓荫下谈情说爱。
根据牧童告诉他的一些标志，他又穿过。凡条小巷，绕过教堂，最后到牧师家园子外面油漆栅栏前面。（骑兵连长住在牧师家里。）麦杰里察朝里面张望了一下，眼睛四下一扫，耳朵凝神一听，没有发现什么可疑的地方，就毫无声息地一跃跳过了栅栏。
园子里树密枝茂，但是树叶已经凋落，麦杰里察抑制住猛烈的心跳，屏住呼吸，偷偷地朝里面走。灌木丛突然到了尽头，前面横着一条林荫小道；在他左面约莫二十俄丈的地方，他看到有一扇窗里有灯光。窗子开着。里面坐着人。柔和均匀的灯光射在落叶上，苹果树的半边被反光映照着，金光灿然，显得很是异样。
“啊，这儿就是！”麦杰里察想道，他猛然激动起来，面颊神经质地抽搐着，全身也燃起了。平时推动他去干十分大胆鲁莽的举动的那种可怕的、不可抗拒的、不顾死活的感情。尽管他还在考虑，到底要不要去偷听这几个人在灯光通明的房间里谈些什么，但是他知道，实际上要是不去听个明白他是不会离开的。几分钟后，他已经站在紧靠窗前的那棵苹果树后面，一字不漏地倾听着，并且把那边发生的一切都牢牢记在心里。
他们是四个人，坐在放在房间最靠里面的一张桌旁打纸牌，右首是一个矮小年老的牧师，头发梳得油光水滑，眼神灵活，一双手又瘦又小小手在桌上灵活地动着，玩具般的手指毫无声息地洗着牌，每发一张牌都要用眼睛拼命去偷看，害得背对着麦杰里察的他的上家，拿到牌之后湍惴不安地看上一眼，就连忙把牌放到桌底下。脸对着麦杰里察的是一个漂亮的、懒洋洋的、漂亮的胖军官，嘴里叼着烟斗，大概是因为他长得胖，麦杰里察就以为他是骑兵连长。但是，由于他自己也无法解释的理由，后来他一直是对第四个打牌的最感兴趣－－那人面色苍白，脸上皮肤松弛，睫毛一霎不霎。他戴着黑色高顶皮帽，披着没有肩章的毡斗篷，每发出一张牌，就要把斗篷裹紧一下。
和麦杰里察希望听到的相反，他们谈的尽是些最平常、最无聊的事：谈话内容至少有一半离不开打牌。
“我叫八十分，”背对着麦杰里察的那个人说。
“大小心啦，大人，大小心啦，”戴黑色高帽的人提出意见。
“扣着牌叫一百分吧，”他又不在意地添了一句。
那个漂亮的胖子眯起眼睛看了看自己手里的牌，从嘴里取出烟头，叫到一百零五分。
“我派司①，”第一个叫牌的人转脸对拿着补牌的牧师说——
①纸牌戏中放弃一次叫牌或补牌称谓派司。－－译者注。
“果然不出我所料，……”戴黑色高顶皮帽的冷笑了一声。
“好牌不来，叫我有啥办法？”第一家对着牧师声明说，好象要得到他的同情。
“下小注，下小注，”牧师开玩笑说，一面眯缝着眼睛，嘿嘿地冷笑着，仿佛要用这种嘿嘿的冷笑来强调出对手的小气。“可是你们已经输了二百零二分啦……还骗谁！……”他一边说，一边做出一别亲热的神气，竖起小小的指头来威胁他。
“这家伙坏透了，”麦杰里察心里想。
“啊，你也派司？”牧师问那个懒洋洋的军官。“请补牌，”他对戴黑色高顶皮帽的人说，接着，牌�