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兴德保做梦也没料到会被逮捕审讯。大堂上又惊又怕，只管喊冤叫屈，不绝于口。主审勒保冷笑一声道：“兴大人不必喊冤，既已至此，自是隐瞒不掉。古人道，‘要想人莫知，除非己莫为’，别以为做事天衣无缝，然天理昭彰，终难免露出马迹。我奉命行事，念及平素情谊，不愿动刑逼供，兴大人亦应谅我苦衷，不必叫我为难。坦诚实言，或许圣上网开一面。”兴德保愈加发急，颤声道：“冤枉呵！大人，兴某一向恪守朝纲，从未稍有逾越。你我同朝列班，兴某所作所为何曾瞒你？皇天厚土，我兴德保受患难报，怎敢做出此等伤天害理万世唾弃之事？请大人明察，我确实冤枉啊……”勒保听得只不动声色，命递一书札与兴德保自看。兴德保接过，不知就里，颤颤抖抖地展看，不看还可，一看顿时嘴张难合，双目呆痴，早已惊得魂飞天外，向后便倒，竟至昏了过去。众行役一拥而上，左掐右捶，方又整醒过来。兴德保大呼一声：“冤枉！”便痛哭流涕，几不能持。那确是像自己亲笔，然而怎么完全是通匪语句？兴德保有苦难言，只是呼冤不止。惹得勒保性起，一气之下责打了数板，直至告饶，仍是不愿承招。勒保见兴德保铁心一词，料得持续下去，徒劳无益，只好暂且退堂，思谋他策。退至后室，勒保心下烦闷，思前虑后，对此事总是疑惑。尤其首场讯审，大出乎意外。暗想：若是兴德保蓄意谋划刺驾，发现自己手书密札被获，理应惊异骇怕，防线溃崩。孰料其只认笔迹，不认内容，反而犹自呼屈喊冤，正是可疑。其乍然昏晕当堂，虽属骇异过度，然观其神志，终不像是畏罪所致，而是震惊导使。若仅凭此信定案，断其不轨，实有失之轻率之嫌。恐怕里中亦不会如此简单。勒保郁郁不乐，遂而见嘉庆，俱陈讯审情状，道：“由此观之，疑窦甚多，且兴德保非能比之于陈德那般禁受刑讯拷打，只怕严刑之下，不是丧生，亦必将屈打成招。”嘉庆思虑再三，也心有所悟，便依旧谕他道：“既如此，亦不必甚为难他，只消慢慢讯审，终会有结果。”勒保不好再请，即告退。打发了勒保，嘉庆沉吟一时，命太监传大学士庆桂入殿。庆桂不知何事，急慌赶来。嘉庆道：“现今吏治不明，多有错。许，办案尤不可草率蹴就，此次捉拿兴德保全家，全城皆知，然朕有所觉察，兴德保许是无辜。为细查是非，端正视听，特遣你私下讯问兴德保贴心家人，兴家与谁以前有过仇隙，再作计较。”庆佳心悟，领命而去，连夜提审兴家管家何旺，亦小心谨慎，不在话下。
且说湖南驱逐教徒已如风吹云散。官兵东追西赶，大加围剿，教徒上天无门，人地无路，不是弃械乞降，就是做了刀头小鬼。纵有些许命大的，腿长的，亦成了惊弓之鸟，远窜蛮荒之地再不回头。眼见的湘地靖平，报功奏折亦如雪片一般纷至沓来。嘉庆甚悦，忽翻见其中有来阳县令的奏报，内里无非是言及某日歼敌多少，并捉获某匪首等等。嘉庆略一沉顿，便批朱谕道：“来阳连日克敌致胜，功不可没，且细致防护，未有闪失，更查得京城官员私通外匪一事，实属难得，其功交诸部议叙。目今流匪伙窜，事殊易变，戒令各部竭力尽效，不得玩忽职守。”谕示发出，即闻庆桂叩见。礼毕，庆桂奏到：“臣于昨日询问兴家管家何旺，晓以利害，令其实说。那兴家果有冤家对头，便是内待大臣诚存，两家积怨很深。据言，诚存之便诚江保原为山东总督之时，收贿索贿，聚富敛财，行迹败坏。而工部尚书兴德保为了使其子兴夔能补缺京城侍卫，曾拜求内侍大臣诚存代为举荐。不料诚存肚大气窄，却嫌贿礼太少，有意延拖致使肥缺旁落。因此得罪兴家，由是兴德保访得实情，出面参劾诚江保贪赃枉法，致被查革，贬至湖南南部边远来阳县为令，原是公而报私之念。自从两家结下仇怨，互相之间，伺机攻汗，结果愈演愈烈，再难调和。然而这一年来，却相安无事，没有多大动静，想是有所缓和。除此之外，似与几家颇有瓜葛，但仅仅为此细末之事，不足挂齿，所以谈不上什么冤家的。”嘉庆听罢，喟然长叹，道：“想不到诸臣之间如此龌龊，实是始料不及，令朕痛心。”庆桂道：“皇上宜于严加整饬，尚为时不晚，无使臣吏勾心斗角，因私废公，此最易于祸国殃民。但凡参劾，皇上亦宜稍加注意方是。”嘉庆此刻方记得年初为征集耕牛，兴德保弹劾诚存蓄牛居奇的事来，不觉气涌，自语：“诸部疏奏，朕只道顾念国本，体恤民生。谁知却亦也有为营己私利，假公泽己，最是可恨。然同列廷臣，不思扶助社稷，反而不共戴天，信及惑乱之能事，专营倭造之言语，岂不堪哀？如此看来，吏风日下，已是难容不治的了。”于是饬令刑部尚书勒保严审兴德保，而绝口不提其通匪诸事，只限查审放帐与开围聚赌之事。兴德保心下稍慰，凡有问，亦不敢瞒饰，俱各—一详答。不两日，便审讯告结。遂将兴府放帐、聚赌的家人役使一千人尽行依律发落。
远在湖南来阳的诚江保，此刻恰得意扬扬。自从接得朱谕之后，越发不可一世。暗忖：“如今朝廷里面心腹之患已除，又有叔父周旋照顾，以后自可高枕无忧了。”于是，终日花天酒地，不问政事。除却搜罗美妾之外，概不领兵出城。兵士乐得其所，巴不得呆在城里消闲，真是内外无患，形同神府仙阙一般。原来这小子上任以来，便贿通巡抚左右，言兵少将寡，力单势薄，只可守城，难能出战。巡抚遂令其坚守。于是每有流匪经历，诚江保便教闭紧城门，上墙防御，伺其退走，便又随后出城喊叫追逐，虚张一番，所以安然无恙，绝少伤亡。远近流匪也尽人皆知，并奉送一外号，曰“盛脓包”。这般以来，控制湘江至衡阳、来阳、梆县一线的交通要塞便成了聋子的耳朵，虚加摆设罢了。不料这小子犹不知足，异想天开，居然屡屡上报表功，虚捏战绩。此番接到朱谕，更加获至宝，欣喜若狂，自谓从此飞黄腾达，平步青云了。是以不加防范，日日于后园与娇妻美妾嬉戏作乐，左拥右抱，肆意作为。即有军事战报，一概置之脑后。这一天，日上三竿方起，闻报钦差大臣到了，这小子大喜过望，急命摆案焚香，整冠迎候，慌促间，竟把补褂品服的纽扣扣个错位，上下扇动，恰似两面小旗，也不自知。只听钦差展招宣谕：“查来阳县令诚江保纵贼不剿，虚握战功，欺君罔上，罪不可绾。又诬告朝廷命官，胆大包天，不容缓赦，着革去县令一职，由随至贡生耿明玉接任。饬立即押解，克日赴京。钦此。”诚江保初听，全身筛糠，抖个不休，及至听罢，竟两眼上翻，瘫软如泥。钦差也不客气，即令从员锁拿诚江保塞进囚车，一路风驰望京城而来。真是昨天要升官，今日下牢监。满盘筹划定，临头仍难逃。诚江保一路之上想前虑后，惊死惊活不提，却说京城又闹出事来。
内侍臣诚存眼见兴家满门抄斩，已是定局，不觉兴奋得梦里都笑出声来。妻�