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“大人，不知大人何故抓我？我罪犯哪条？”他凄声惨裂，痛苦万分，本来十分白净的面孔此时像是打了蜡似的，暗黄一片。面容顿时显得憔悴了许多。
嘉庆怒不可遏，他连自己也没想到，堂堂的天子竟当起一名县令的差事，眼见郎中如此惨痛，竟不知从何问起，心里有点怨恨手下人太鲁莽，做事不讲究火候，要是胡乱判他一通，恐日后，两家仍是不相和，想到这，对一直侍立在旁边的张明东说“赶紧去把太医叫来，替他医治一下。”这一个“太医”的专用名词从嘉庆帝的口声说出来，很细很轻，像三月的柳絮，轻飘飘的，在那郎中听来却不啻是晴天霹雳。他怎能知道，眼前端坐的是嘉庆皇帝呢？他为何住在这家客栈？又为何将我抓来？百思不得其解，一年前的事，他早就忘个一干二净了。
“郎中，我来问你，你如何与这家店主人结下怨恨，致使这家男人不治而亡，留下一女二子苦度余生？”嘉庆的语气和缓了不少，但射过去的目光依然很严厉。嘉庆注意到这跪着的郎中已不是跪着，而是斜瘫在地上，裤角有些血迹正慢慢地扩大，不一会已有一小滩。
奉命赶来的太医在见过嘉庆帝之后，动手医治这郎中的腿伤，这太医姓袁，字道平。是世袭的老中医了，服侍过晚年的乾隆皇帝，医道自然是很高超的，他细心地用手一探，对嘉庆帝说道：“皇上，这人的腿骨已是折了，需要立即调治，如若不然，腿骨将坏死，危及生命也是可能的。”
郎中一听，更加印证了心中的猜测，急忙要爬起来叩头，但是不能够这样做，剧烈的疼痛使他半拖那条断腿，半是立起的身子朝嘉庆帝悲咽着说：“万岁，罪民确有冤枉啊！”他的断腿失去了知觉，已汪在血泊之中了，面色变得惨白，痛苦不堪的泪水已流遍了面颊，他硬咽道：“万岁，万岁错听了一面之辞啊，为何不容罪民详述？”他心里想，这一切包括打折了腿都是由嘉庆帝一手安排的。
忍住了疼痛，那郎中要叙述缘由。嘉庆帝心想，真是东家长西家短的陈芝麻烂谷子的事，一甩手，走到张明东跟前，低声说：“去，备轿！”随后对躺在地上的郎中道：“朕不是给你们两家断个是非曲直的，各自写一份诉状，交由你们的县令。”
嘉庆帝一刻也不想停留，就在这时，耳听村外，鞭炮齐鸣，锣鼓齐鸣，亲兵急忽忽地跑进来，禀道：“万岁爷，温总督来了。”
“起驾！回京。”嘉庆帝一面吩咐，一面往外走，回首间，见那民妇站在院中哭泣，走过去，说道：“朕已为你正名，何必忧伤呢？天下太平之日，也不能说没有个坎坎坷坷，想开些，寻个人家。”
民妇跪倒，叩头释道：“民妇哪是哭泣，实在不知如何报答圣恩啊。”话未说完，张明东已搀着嘉庆帝登上暖轿径自离去了。
明月初升，云蒸霞蔚，浩渺而幽邃的天宇中涌出一盏冰轮，丝丝缕缕的轻纱在初升的冰轮周围翻滚缭绕，好似江面上的层层逐流的波纹，群星失去光泽，隐藏于乳白的幕布后边，好似不敢与皎洁的月光争辉，这样的好月色在清江古城是多么难得一见。徐端躺在床上已是一天一夜没有进滴食了。
月光似水，把空荡昏暗的瓦屋地面上，洒上了一层轻霜般的冷光，窗外微风吹拂、树影婆娑，却是异常的寂静，徐端心里明白，在这万籁寂静中，正孕育着一场不期而至的春雨，绝非是那淅淅沥沥的一种，他勉强地舔着干裂的嘴唇，想披衣坐起。刚发出一点响，候在床边的大顺就被惊醒了。不一会，里间的夫人也穿着皱皱巴巴的衣服站到了床沿。
“徐大人，点上灯吧。”大顺哀求道，“可想吃些什么。”徐端摇了摇头，艰难地抬起手指了指窗外，大顺眯着眼睛看了一会，点头道：“是的，是的，徐大人，您静心养福吧。现在就是天塌下来，也压不到你的头上了。”说着，打着了火石，点上了一盏滋滋作响的灯盏，放到紧靠床沿的桌上。徐夫人默默地将燃起的火苗挑了挑，也是一脸哀相，望着丈夫黑瘦的面庞，心里禁不住悲凉。
要不是这趟去京城，也不会落个这副模样，原先，自己是不允许他去的，可是，倒底没能拦住，这下好了，几位平日里尚能接济一点的同僚们仿佛敬鬼神而远之了。心里不免生出一番不能原谅的情绪，望着徐端，眼泪在眼圈里直打转儿就是掉不下来。转身就去厨房。
一阵压抑的哭声不一会就从厨房里传出来，在寂静的深夜，传入徐端的耳膜极远的又是极近的，极洪大的又是极细切的，徐端张着嘴想说些什么。大顺轻声说：“老爷，你老是不吃也不是法子啊。”两人彼此注视着，有半个时辰。
徐端苦笑一下，终于开了口：“大顺，告诉你婶娘，端那碗稀粥来。”大顺很是惊喜，刚到厨房口，就见徐夫人正锅台边热那碗稀粥，灶下的火很旺，映衬得徐夫人秀美俊逸的脸上红扑扑的。大顺道：“婶娘，我来吧，你也是一夜未曾合眼了。”徐夫人看了看这位憨厚质朴的家人兼差办，心里不知怎么感激才好。她默默地退了出去，进屋看了看闭着眼睛的徐端，走过去掖了掖被角，以手摸面，试一试尚有余热的额头，徐端把她的手拉住了，感激地说道：“夫人，苦了你了。”边说边拍道，“夫人，倘若我真的不行了，你带着三个孩子该怎么办呢？”说着眼角竟流出泪滴，徐夫人看了如针刺心。一连半个多月，自打京城回来，就染上了风寒，要在往日早就好了，可是这回却一直这么拖着，弄得徐夫人心里整日提心吊胆，“去吧，去看看孩子，白天，这些小家伙真缠人啊。”徐端怅惘地叹了口气。“去吧，有大顺在呢！”
恋恋不舍的徐夫人刚走，徐端忽然感到胸中像是有块铜一样硬物在紧逼着自己，压得自己喘不过气来。他的两手猛地一把床沿，大口喘着粗气，感到眼前有金星闪动，他用一只手艰难从怀中掏出早已拟好的书信，放到枕头下。心里明镜似的感到大去之期不远矣。这对于自己或许是一个结局，而且还不错，他明白自己的致命的弱点，那就是，心肠太软了，上作又太实在了。虽说干河臣也有几年了，也经过几进几出，这中间有好多人的明劝暗讽，有坦言相助，都没能改变了自己的禀性，当和戴衢亨分手以后，他的心里就憋着一口气，始终发不出来，躺了这么长的时间，平日里点头哈腰的属下和地方官都像避瘟神似地躲开了。
他努力睁开沉重的眼皮，望着空荡的家中，心中很是难过，太对不起温柔贤惠的妻子了，对不起尚在弱小年幼的孩子，想着想着，泪水已爬遍脸颊，他在深深的懊悔中睡去——
突然，一股狂风凄厉地呼号着，从村庄无数的屋顶上空掠过，摇撼着沉睡的大地，堤岸边高高的白杨树发出了“咔嚓咔嚓”的断裂声，多年沉积在房梁上的尘土，籁籁地落下来，狂风过后，火蛇在铅灰色的天空上乱舞，霹雳在树梢上炸响，雨注像无数条凶狠的鞭子抽打着大地，仿佛一群群的魔鬼，为了撕碎地上的一切，而疯狂地显示自己的淫威，望着由北奔腾而来的洪水，徐端在拼命敲击着破碎的铜锣一点点声音也没有，早被淹没在哗哗的水流轰响中，他真是急啊，迎着像无数条翻滚跳跃的巨龙水浪直扑过去……
“老爷，老爷——”大顺接连几声急促的哭喊，终于把徐端从弥留之中呼醒了，他睁开眼，眼光黯淡下去，额头上竟起了一层豆大的黄黄的汗珠，他舔着干裂的嘴唇，想说些什么。大顺连忙扶起来，徐夫人又一次披着上衣焦急地望着一语不发的徐端，说道：“肇之，你要说什么啊！喝口药汤吧！”朝着放着铁皮煤炉的墙角走去，炉火的微光也暗下去，冒着热气的药罐正散发着阵阵浓烈的中药味，徐夫人端起来，用一条破旧的毛巾包好，斜竖起来倒入碗中。
徐端望着这一切，只能以摇头表示拒绝，他知道，自己将不行了，此时已是气血两亏，气若游丝了。前几天，他的精神稍好些的时候，就预感到这一天终将来到，在他的脑海中不时地出现那滚滚的洪水场面，仿佛给他某种暗示，他多次表示，这病不要再治了；再说家里用“徒壁”来形容毫不为过。他殷切注视着大顺，从枕头底下摸出一封信，递与大顺，点着信封的手指枯瘦如柴，指着北方。大顺膘了一眼，信是寄给戴衢亨，点头会意地掖好藏入怀中。
徐夫人用汤勺将剩药舀起要喂徐端，大顺也低低地说：“老爷，你不能去