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此书速快。到了次日天交正午的时候，下役回话说：“禀大人：句容县知县与杨武举俱各提到，请大人的示下。”刘大人吩咐：“叫外边伺候，立刻升堂。”内厮答应，连忙外跑，传出话去，不多一时，伺候停毕，进内回话。大人走出房来，张禄跟随，转过二堂，闪屏门，进暖阁，大人归位坐下，众役喊堂，两边伺候。刘爷上面吩咐：“叫句容县知县、带杨武举当堂问话。”
清官座上言未尽，忙坏当差应役的人，答应一声往外跑，登时之间到大门。口说传话“大人叫：知县武举三个人。”句容县，知县答应头里走，杨家弟兄后面跟。三人举步角门进，刘公座上细留神。但则见：前边走的是知县，头戴秋帽颜色鲜。天蓝缎袍石青褂，鸬…补子钉前胸。飘带荷包分左右，缎靴一双足下登。年貌不过五旬外，面带奸诈不老成。二位举人跟左右，俱各绸袍紧着身。立绒秋帽头上戴，缎靴薄底带灰尘。身体生来多雄壮，腰围背厚在年轻。瞧他俩，面目忠厚人慈善，不像行凶那等形。刘爷看罢心中想：意中照顾他二人。他弟兄，若不仗义行此事，焉有塌天大祸星？知县当先忙行礼，仪注不敢错毫分。
礼罢躬身一旁站，武举双膝跪在尘，磕头一心听吩咐。堂上的，刘爷开言把话云：“下边二人何名姓？家住句容什么村？所因何事遭陷阱？你把那，已往之事细表明。”两个武举将头叩，文炳开言尊“大人：举人祖居句容县，杨家庄，遗产尽够过光阴。父母双亡去世早，只有同胞二弟兄，弟名文芳兄文炳，本姓杨，去岁秋科中举人。”
杨文炳磕头，说：“回大人：举人兄弟，平素间闭门不出，每日家中操演弓箭，以图上进。正是闭门家中坐，祸从天上来。
正月二十三日，天色将晓，有一人叩门，口称是龙潭镇开店的盛公甫那边来的。回大人：这个盛公甫原是举人的亲表兄。家丁报禀举人，举人瞧了瞧，是我表兄的笔迹，本曾看出，先把那人让至书房之内，行李搬进屋中，骡子拴在槽头，叫家人预备茶水，这才把书拆开观看。原来是举人的表兄盛公甫，托付举人弟兄照看这一位客人。客人原来是山西太原府的人，贩卖绸缎为生，姓王，叫王自顺，因为路过龙潭镇，要在举人的表兄盛公有的店中投宿，盛公甫知道那条道上难走，叫他下在店中罢，又怕众贼人赶到店中害死客人，连累店家遇祸。”
杨文炳，复又进礼将头叩：“大人青天在上听：举人表兄盛公甫，生来相熟有慈心，见了客人生怜悯，唯恐王姓丧残生。欲待要，留他住在招商店，又怕贼人随后跟。
客人受害也不好，又怕连他有灾星。欲待要叫客人走，强贼必定要追寻，赶上客人还是死，看他一场无始终。因此盛姓将书写，叫他到杨家庄上找举人、在我家中住一夜，明日登程无事情。回大人：举人弟兄多仗义，再者又看盛表兄。留下款待那人饭，出房安歇到二更。门外又听来人叫，敢则就是众贼人。看门的，进内去报他的主，就知必是是非星。弟兄二人拿兵器，出来口叫开大门。强贼就有十数个，各把刀枪手内存。举人问他何缘故，他说来把客人寻。将他们，个个请在大厅上，诉说其中就里情。他说我们为盗寇，并未到过你的村。皆因是，闻我弟兄名头大，并未曾，偷盗杨家庄上民。
“回大人，众贼说：『我们纵然做贼，并不曾到过贵村，皆因看的是你们俩，也算是此处的杰俊。自古说好汉爱好汉，并非怕你不敢来，你们错想了。今晚上我们哥儿们既是赶到此处，论理，就该把人早早献将出来，才是正理。』大人想：举人既把那人留在家内，焉肯又把他献将出来？举人无奈，对他们言讲大理，说那做贼的不好之处，损人利己，将来定有报应。
举人说：『就是你们来赶上客人，也不过为的是财吶！今朝看我的薄面，将此人放过，我情愿奉送几百两银子，你们拿去，此事如何？』回大人：谁知他们不依。群贼之内有一人开言：『谩说你给几百银子，就是黄金过北斗，也不算什么！你要是软弱无能的人，这倒使得；要是让了你，要不出客人去，还叫别者的江湖闻知耻笑。』举人闻听贼的这些话，心中就有几分怒气。举人说：有，银子也有，只怕你们要不出去。』”
杨武举，口中连把“大人”叫，贵耳留神情听真：“众贼闻听举人话，大众不依齐动嗔。跳出大厅讲动手，举人弟兄那肯容？招呼家丁明灯火，奋勇努力要相争。手下家人也来助，主仆齐心挡贼人。回公祖：众贼难把举人胜，带众着伤有二名。余者胆怯不敢战，思量只恐要逃生。
若论理，一齐该当全拿住，送到当官问罪名。内中却有两件事，饶过众寇也通情。头一宗：他们无伤客人命，行李未动半毫分；第二宗：惧怕余寇来去事，他们不敢惹举人，拿着别者来出气，岂不就，苦坏杨家庄上民？饶他去罢是正理，自然成全在心中。那知慈悲生祸害，反惹飞灾祸奔身。开路饶放强贼走，抬定着伤两个人。出了大门扬长去，举人家丁关上门。谁知客也无睡醒，前走致谢到厅中。歇息半夜天光亮，打发客人起了身。一天无事直到晚，各自安歇睡昏沉。那天中过二更鼓，一桩异事罕惊人。”
“回大人：二十四日这一晚上，二更多天，举人家里俱各睡着，只听『咕咚』一声，把举人惊醒。皆因举人的心中有事，怕的是贼反来搅闹。睡梦之中，只听『咕咚』一声响亮，就掉在举人的窗外。举人连忙穿衣，秉灯出房，留神观看，却是一个蓝包袱。随即打开一瞧：里面包定血淋淋的两颗人头！举人看罢，情知是贼人移祸之计，少不得等到天明，举人同兄弟杨文芳，拿定那个包袱，同着乡保地方，一同进句容县报明此事。
谁知这位县尊一味地偏心歪问，只说举人弟兄将人杀死，堂前只叫招认。回大人：举人无可所招认，不过实诉而已。怎奈县尊不听，硬行文书一套，将我弟兄二人前程革退，要动刑审问。
举人细想：贼人把头移祸于我，我说必是贼人暗害我之意，因此举人哀告，怎奈县尊总也不听。”
杨文炳，复又向上将头叩，口尊青天在上听：“举人明知有后患，强贼定害我满门。无奈复又央县令，弟兄两个留下心：放回一个保家眷。知县执意不肯从，要放一个不能够，全都拘禁县衙中。次日一早人来报，牌头报事到衙门。举人的，家中尽被人杀死，二十四口赴幽冥！定是众贼来暗害，丧尽全家真惨情！今蒙大人提来审，得见青天一般同。望大人，速拿此贼结此案，合家幽魂感天恩。”
说着连连将头叩，刘爷开言把话云：“叫声武举杨文炳，算是胡涂心内浑。你说明知有后患，为什么，粗心反中计牢笼？进县去把人头报，弟兄很该去一名，留一个，在家提防保家眷，如此而行理上通。弟兄两个同进县，也算是，天宫造定不非轻。二十四人坑性命，冤冤相报在今生。就只可恨句容县，做官胡涂很不明。若还暗把人杀害，谁还肯，自拿人头到县中？既叫武举他偿命，尸首却在那边存？
拘禁武举有缘故，生生的，断送杨家满共门！本府定叫他偿命，这宗贪官岂可容！”刘大人，说话之间翻了脸，把一位署任的贪官吓冒了魂！
第三十九回 胡知县贪财索贿赂
刘爷座上开言，说：“杨文炳。”“举人伺候。”说：“你弟兄不把王自顺留下，那有这么一场大祸？见了人头，着一个进县去报，也无有此事。想来，万事俱由天定。二十四条人命非同小可，他们俱是前世的冤家，今生的对头。这件事本府自有公断。”“是。”举人弟兄磕头不语。刘大人一回头，眼望着句容县知县，讲话说：“贵县。”“有，卑职胡有礼伺候。”
刘大人说：“你升到句容县，有多少日子了？”知县说：“卑职出任当初的是主簿，候补六合县的县丞。那时句容县的知县丁忧，卑职在此署事不足三个月。”
刘大人又说：“你是一榜，是两榜呢？”知县胡有礼说：“卑职是监生出身。”刘爷闻听，说：“原来是个捐纳呀！本府问你：杨举人弟兄到县出首，你是怎样问法？”知县说：“杨举人到卑职衙门出首人头，他说是九月二十四日夜间，听得