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三冬将尽，转眼开春，湘子已在要紧攻学之时。一时三刻找不到一位先生，却终是一件困难问题。弟兄们时时谈起这事，都觉非常为难。谁知这年腊底，忽然来了一位青年，投刺请见两位大人。老兄弟俩见他的名刺上写着吕谷朋三字。大家记了记都说，不曾有这么一个朋友。一同整衣出见，见这人年不满三十，面如冠玉，唇若涂朱，英俊不凡，轩爽出众。兄弟俩不由得都吃了一惊，似觉有生以来，入世多年，不曾眼见这般俊雅人物。心中这般想，面上就不知不觉露出十分钦爱的意态来。
接谈之下，方知这人是个不第秀才：“自信学贯天人，既不能入主司之目，也不再作登科之想，一向只在各显家教读为业。今闻府中公子非常聪明，多少名宿都知难而退，如今竟还请不到一位适当的师傅。小子不揣其愚，以为不世之才，当有出尘之日，为之师长，方能日进无疆，不难成为道人。小子不敏，窃不自谦，敢效毛生之自荐。还请公子先来一见，如果不蒙信重，还当即刻引退，不蹈以前诸先生之覆辙。”二公见他语音清朗，气概非常，已知此公必是大有来历的人。一面和他敷衍着，一面就把湘子召来，叫和谷朋相见。
此时韩会心中唯恐湘子或过骄妄，以为：“多少老师宿儒，尚且被我难倒，何况这样一位年轻的人？万一当面抢白几句，倒不成个意思”哪知湘子一见谷朋，先作一番打量，随即上前，含笑一揖，不知不觉拜了下去，连叩几个头，口中说道：“这位才是我韩湘子的先生呢。”老弟兄俩见了这番情景，不觉大为诧异，因笑对谷朋说：“这孩子人倒聪明，就是性子太倔强了些，每次请来的先生，总不曾见他如此心悦诚服的样子。”谷朋接笑道：“不羁之才，当有特殊的教法，或者以前几位老师，虽然久拟…比，却不曾教过这等特别聪颖的学生。他们把公子这样的人才，也当作普通子弟看待，施以同样的教授，这就无怪格格不入了。”
韩会因请谷朋考验湘子的学业，实是顺便还想看看先生的本领。谷朋岂不明白，当就湘子平时所学的功夫，随意和他谈。湘子自谓这些都是极浅近的学问。哪知一经谷朋指导，才觉本人所知所解，真不过是一种皮毛而已。凡是谷朋所说的深微之理，都是以前几位先生所未曾说及，不觉心胸顿开，喜笑道：“何如，我不是说，这位才是我真正的师父吗！他说的都是极平常的道理。总觉我自己一句也说不上来。这就可见先生的真实功夫了。”韩愈本来最怕湘子好作聪明，浅解经书，把古人的著作，看得太过容易。如今谷朋这样一来，第一好处，就是能使湘子识得读书的艰苦，以后不敢再以一知半解，自欺欺人。当下他心中也就非常满意。就此三面言定，把谷朋先生请在家中，一连教了三年。
湘子不但学业猛进，而且人品也谦厚规矩了不少。此时韩会已经去世。韩愈本来对于这位先生佩服得五体投地，谁知后来却发现了一件事情，使他大不满意。只因湘子自从谷朋读书以来，专一喜欢研究些道学之书，有时还讲究什么打坐咧，内功咧，又是什么金丹咧，什么大道之类。这样一来，便把个韩愈气得说不出话来。他本自诩卫孔教，以传道继统自负的人，眼见家中子侄们竟趋入异端一流，自己安能再服别人？可是等他发现这些情形时，已在三年之后。
据湘子自己说，已把一点灵苗完全放在道门中，马上就要离家修道去。韩愈大怒；亲自执着大杖，讯问湘子：“这等学问，是谁教给你的？可是那位谷朋先生传授与你？”湘子也不惧怕，竟自岸然说道：“三教都是圣道，怎见得儒、佛两派必定是异端之学？叔父诋毁佛、道两家，是因眼见世上的和尚道士，只会作恶骗钱，一点不懂学理，所以痛恶深绝到这般田地。其实这批东西，正是两教的贼类，不但为孔道所不容，就是佛、道两教中，也并不承认有这一类假冒招牌、藉名乞食的东西。叔父若能平心静气，把两教真正的奥义微言、玄经秘籍，稍加一番研究，便知此中至理，还有为儒家所不能企及者哩。”
韩愈听了，气得拍案顿足，大骂湘子无君无父，是夷狄禽兽之辈。又说：“这都是那个什么吕谷朋教的好书。当初我原有些疑心，为他效那毛遂自荐，不待人请，送上门来，从古到今，哪有这等苟且自轻的先生。也因你这奴才，多少好先生，看不惯你的狂妄相儿，一个个被你撵走，没奈何，就将这人留下，暂时试用一下。可也不晓这人是何来历，曾在什么人家做过西宾，糊胡涂涂地将他一留，就留了三年之久。怪我这几年来国事萦心，总没工夫来调查你的学业。不料你竟不自受至此，一步步走入歧路上去。虽说教授之责，属于师傅，但你那么倔强不法的脾气，多少正经规矩的先生，被你得罪了去。偏偏对于这等邪说妄行，误尽青年的妄人，你又那么慕而且敬的事事服从起来，可见毕竟还是你这奴才自己太不学好的缘故。从今为始，你要做我韩门令子，须听为叔的指教，把三年来所学的异端之学，完全丢却。不但不许出诸口，简直不准再去想它一想，好好儿用正当的功来，好在年纪还小，出去考功名，还早得很咧。你又有那样天资，只要再加三年苦功，着实来得及哩。要是不然，我韩门中果然不配有你这等子孙。就是我堂堂华夏，也没有你这种邪人。不但我这府中不配你住，连这四海之内，率土之滨，也非你所能立足。”
湘子见他说得如此厉害，心中也是不悦，因微微一笑道：“叔父便把道教看得如此不堪，把侄儿当作什么十恶不赦之人么？老实告诉叔父，叔父虽然瞧不起侄子，侄子却奉了师父法旨。因知叔父乃玉皇殿上卷廉大将冲和子获罪谪贬。侄儿如要成道，第一次先度脱叔父，方可升天受职咧。叔父，你知道我师父是什么人？谅叔父专心要继传孔道的圣人，或未必知道道教中的几位重要金仙。但侄儿却不能不向叔父说一声儿。原来侄儿现在这位师尊，正是道门中最孚声望，好比孔门中颜曾孟荀一流人物。他姓吕，名岩，字洞宾。谷朋一字，便是洞宾之隐谜。叔父啊，这位吕先生，才真的是天上有数的大罗金仙啊！”
湘子正想把吕祖出身和他修道始末、得道时期，并三年来师徒授受情形，报告韩愈。不料韩愈听到上面这几句话，已经气得掩住双耳，没口子只喊：“坏了坏了，这厮疯了！这厮疯了！”一面把书案拍得怪响的，叫：“请师老爷来！”湘子见他气得这样情景，不觉万分好笑，忙拦住道：“叔父不要性急，我那吕师父，他早已算准我们师徒于今日分手。叔父此时派人去请他，只怕也嫌太迟了。”韩愈不信，催那下人：“快到书房！要是师老爷在呢，马上请他来！”
下人们应声要去，不料承值书房的书童忽然跑了来，和这下人劈头碰个正着。韩愈叱问书童：“来此做什么？”书童赶上几步，呈上一封书信，乃是吕师爷留别韩愈的。韩愈心中却才有些奇怪，慌忙拆开一瞧，内中大致说：“令侄前生本是天上金仙。为因诖误公事，被谪湘江岸上。伊本是白鹤修成的仙体，此时仍为鹤体。谪期届满，合由本人与业师锺离权云房，共同收录门下。因此送他转入阳世，再行修道，方可度脱升天，归他的本真。”
又说韩愈前生之事，和湘子所言一般无二。未了，方说：“生有夙慧，修为颇易。三年之间，已通玄理。如今即应早离家室，速赴名山修养。二十年后，可以小成。三十年后，应由他亲度叔父成道。”此下还有几句告别之语。韩愈见了此函，气得说不出话来，双手一扯，把那封信扯得粉碎。可然作怪，信纸碎而复合，仍如原状。韩愈见了，越骇越怒，大骂：“妖道既诱吾侄，怎敢和我开玩笑！”吩咐下人，赶紧取火烧毁。下人遵命，点火来烧，明明见得烈焰纷腾，纸成灰烬，四散飞开。但是转眼之间，一张信笺依旧平平整整地放在案上。
韩愈不觉仰天大叹道：“妖人作祟，总是我德薄无能之故，也是我韩氏家运太蹇。好好的子侄，竟被妖精引坏。事已至