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没有生，也没有死，这些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成为容器般的存在。林伊兰的心仿佛被巨手攥住，一时竟无法呼吸。
“这些孩子……从哪来？”
“听说是帝国北部的边境。”凯希终于觉察好友神色异样，变得犹疑起来。
林伊兰触上冷硬的晶罐，定定的凝视。“……那里失踪了这么多人，就没发生些什么？”
一个甜美的少女浮在罐中，安静得像在沉睡，长发覆住了身躯，纤细的肢体稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上纹刻着黑色的神之光印记，还有一个冷酷的数字。
NO。226
尽管认为有必要，凯希还是觉得不甚光彩，朋友的神情更加深了尴尬。“当初是……以免费为穷苦家庭的孩子治病为由收进来，对外宣称是接到帝都医冶，确实送回了一些治愈的，但……”
林伊兰接着说下去。“留下了其中测评优良的，反正全是生病的孩子，对父母宣称不冶也不会引来过多的质疑，那些可怜的人只会哀叹命运，绝不会猜到辛苦养育的孩子竟被这样使用。”
清冷的声音在寂静的空间显得有些尖锐，凯希窘迫的回答。“大概……差不多，其实那里生活贫困，加上战乱侵扰，许多孩子尚未成年就夭折了……而且他们在帝都呆了一年，获得了非常好的照料，可能是在边境一辈子都不可能想到的……”
冰冷的绿眸瞥了一眼，凯希僵住了话语，背心莫名的渗出冷汗。
“对不起凯希。”过了许久，林伊兰抑下了翻涌的憎恶，低声对朋友致歉，灰暗和自鄙的情绪包围了她。“我知道与你无关，但这实在太过份了……太过份……不可原谅……”
平民向贵族奉上了金钱，奉上了血汗，甚至还要奉上孩子的生命。
贪婪的欲望永无尽头，那些高高在上的权贵有了权势、财富、名利之后还要永恒的青春，她为吸血者效力，枪口对准的却是被侮辱与损害的弱者……
林伊兰仿佛落入幽冷的深渊，窒息般无力。
第32章 告密
神之光。
神灵的泽光究竟会洒向谁？
民众如大地遍生的野草，贵族是参天蔽日的大树，当过于繁盛的枝叶遮没了天光，最终的降临唯有黑暗。
阴沉的地面渐渐散出混沌的黑雾，它来自被人头税搜刮掉最后一个铜板的老妪，来自被沉重的工作折磨得憔悴支离的男人，来自被飞驰的贵族马车撞断腿的孩子，来自被驱离世代耕种的土地的农户，来自日夜不休纺织的童工，来自靠烈酒驱寒的拾贝者……
怨恨和诅咒如乌云一般聚集，无形无质弥漫了整个帝国，这憎恶总有一天化为汹涌的巨浪，让高高在上的权贵粉身碎骨，彻底倾泻出积愤。
林伊兰停止再想下去，取出新收的信件拆看。
第一封是玛亚嬷嬷的来信，她希望能让心绪稍好，结果却更糟。
信是旁人代写，嬷嬷只说小病未愈无力提笔，对自身草草带过，剩下的尽是熟悉的关爱叮咛。肖恩的阻挠让她前次未能回家探望，必须等下一次休假，内心的忧虑越发沉重起来。
另一封信同样来自帝都。
或许不能称之为信，仅是一则简单的通告，短短几行字林伊兰全然震愕——娜塔莉死了。
简洁素雅的讣告自帝都寄来，大概是按娜塔莉日常通信人的名单寄出，纸上印有勋爵家族纹章，宣告出无可置疑的事实。
讣告很短，仅有死亡时间和下葬日期，再加上两三句悼词，平淡得找不出任何讯息，林伊兰呆坐了一刻，起身去找秦洛。
秦洛对她突然的探访惊讶不已，两三眼扫完讣告。“你要我去查勋爵夫人的死因？”
“假如秦上校愿意帮忙。”
“当然，这可是伊兰首次需要我的帮助。”秦洛答应得很爽快，同时不忘技巧的探问，“皇家学院的女教官突然过世，讣告又写得这么潦草，确实十分可疑。万一真有问题，伊兰打算怎么做？”
“我只想知道真相。”林伊兰静默一瞬，给了回答。
即使什么也做不了，她还是要弄清朋友的死因。
秦洛对上流社会风月谙熟，各种门道极多，她无法返回帝都，想探出勋爵封锁的内情唯有借力于他。
“既然伊兰能冷静看待，那我就放心了。”秦洛眼神一闪，别有深意的微笑。“何况这是未来秦夫人的初次请求，我一定尽力。”
秦洛的行动如承诺一般迅速，不到一周已探出了详情。
娜塔莉的死对外宣称为手枪走火，实情却是被汉诺勋爵射杀身亡。秦洛买通了勋爵府的车夫，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼凑出了首尾。
任性的勋爵夫人在休瓦狩猎会后与丈夫大吵一场，一段时日后突然收拾行李搬去修道院长住。贵族女性选择修道院栖身并不罕见，但多半是没落贵族家庭中缺少嫁妆的女性不得已的选择。
娜塔莉表面宣称在修道院静养，私底下却在筹办去异国的相关文牒，大概打算在修道院呆上几年，等被社交界遗忘后偷偷前往国外生活，这或许是在汉诺活着的情况下摆脱婚姻的唯一办法。
计划相当理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被爱冲昏头脑，不甘心分手找到了修道院，被来接妻子的汉诺勋爵撞了个正着。以疑心和嫉妒著称的汉诺当场开枪，迪恩逃走，子弹击中娜塔莉造成了大量失血，勋爵夫人最终不治身亡。
事发之后，汉诺勋爵与娜塔莉的父亲进行了三次密谈，以助其长子擢升及赠送一块丰沃的领地为代价，换得对方缄默守口。勋爵夫人的死被宣称为意外，以保全双方的名誉，唯一的证人迪恩子爵吓破了胆，又怕汉诺报复，连夜潜逃回名下的属地，尽日与侍女厮混，完全不敢出门。
勋爵夫人已被下葬，汉诺所给的利益也冲淡了娜塔莉家族的悲伤，社交界惋惜一朵玫瑰凋落之余，更关心下一任勋爵夫人的人选，再过几个月不会有人记得娜塔莉是谁，上流社会总是这样健忘。
听完一切，林伊兰长久的沉默，许久才道。“谢谢，很详尽。”
秦洛观察中带着探究。“伊兰对此事怎么看？”
“很不名誉的死法，当然，其他人都得到了自身所渴望的。”林伊兰语气轻淡，楱绿色的眼眸移向窗外。“娜塔莉的家族借由她攫取了足够的利益，汉诺勋爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段风流艳史，至于娜塔莉本人……或许该说她罪有应得？”
秦洛扬扬眉。“你的表情可不是这样说。”
“那么秦上校认为？”
“我认为你该叫我秦洛。”秦洛笑了，话语转为戏谑。“或者洛？”
林伊兰淡笑不语。
秦洛并不如往常那样放过，反而稍稍加重了语气。“毕竟我们很快会订婚，你不觉得彼此的关系应该再更亲密一点？”
无视她的沉默，秦洛低下头，林伊兰反射性的一偏，吻落了空。
气氛顿时僵滞，她正想找个说辞避开，秦洛扣住她强吻下来。
林伊兰挣了一下，见对方罕见的强硬，也就不再反抗。
秦洛吻了很久才放开，眼光有些奇异。
“谢谢，秦洛。”林伊兰不着痕迹的退了半步，拉开一点距离。“非常感激你的帮助，可我出来太久，该回去工作了。”不等回答她转身离开，及至拐过一道长廊，林伊兰停下脚步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皱，洁白的巾帕落入了垃圾桶。
秦洛目送她离开，没有出言挽留。
独自在房间伫立良久，食指拦在唇上，他自言自语般低喃。
“滋味不错……真是……糟糕……”
娜塔莉，娜塔莉。
林伊兰指尖冰冷，只觉无尽的悲哀。
生命就这样轻易终结，徒劳无用的抗挣沦为供人谑谈的话题，那些一手造成悲剧的人依然故我，心安理得的享用死亡带来的利益。或许将来还能用神之光的技术更换全新的躯壳，攫取永恒的青春。
私欲驱策着灵魂，吞噬一个又一个年轻的生命，一如百年前歌剧中的悲吟：
青春娇艳皆化作了腐土，老朽丑恶却在世间横行。
“娜塔莉，我该怎么办……”
“这个世界太脏了，根本没有出口……”
“……娜塔莉……”
项坠上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳华。
细长的烟在盒畔逐渐燃烧，红芒越来越暗，只余长长的灰烬。
肖恩跳过栅栏，越过门外的潘，闯入了菲戈的房间。
房间里的三四个人同时抬头，肖恩脸上带着激动的赤红，大声宣布。“我听说财政大臣要来休瓦巡查！”
菲戈停下低议，示意身边的人离开，待潘关上门之后才道。“那又怎样。”
“他们肯定会经过森林要道，只要设法挟�