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“你是不是拿错了？”白氏脱口斥责道。
许镯顿时慌张道：“奴婢……这确实是奴婢从四小姐处取来的……这……奴婢也不知道怎么会是这样……”
两个女儿房内用的都是多年的老人，忠心可靠，而明华容回府不过月余，连脚跟都未站稳，白氏自信她的手根本伸不到明霜月的房里。
那么，只剩下一种可能：当真是步月玩了花样，想借机中饱私囊！
——这小蹄子真是反了！自己交待的事没办好不说，还敢另生贪念想要混水摸鱼！
想到这里，白氏凌厉地瞪了步月一眼，面色寒若冰霜。
但到底步月是她屋里拔出去的人，若是直承此事，她也要大失颜面。况且之前的事情余波犹在，虽然已经下了禁令不许任何人提起，但那帮下人们难保不在心里犯嘀咕。若再出了这件事，只怕足够她们津津乐道嚼舌嚼到明年去！还不如趁势说教一番，反安一个御下不严的罪名给明华容，将自己洗脱出去。
打定主意，白氏刚要说话，却听桐影打起帘子陪笑说道：“二小姐来了。”
三日的禁足并未给明独秀带来什么影响，她依旧容光滟潋，如花娇美，笑语如银铃般清脆动听：“原来老夫人和华容也在这里，当真巧了。独秀给老夫人请安，您是不是来与母亲商议操办过年之事？”
几个孙女里面，以前老夫人还觉得较之明霜月的倨傲和明若锦的跋扈，明独秀倒嘴甜乖巧，更招人疼些。但现在明华容回了府，两相比较之下，她对明独秀的心肠便冷淡了许多。当下点了点头，不冷不热说道：“单单日常琐事就够我烦心的了，过年这种按旧例来的事儿也要我操心不成？”
明独秀早打量屋中气氛不对，闻言也不意外，只故做惊异道：“老夫人为何事烦心呢？不如说与孙女听听，说不定孙女还能替您分忧。”
“你们夫人房里出来的丫头，偷到了你姐姐和你妹妹头上，教我怎么不烦心。”
“竟有此事？”明独秀先以为是老夫人又借故找碴，便征询地向白氏看去，见白氏向自己微微点头，不禁脸色微变。
一旁的桐影立即将前因后果解释了一遍，明独秀脸色变幻不定，最后几分懊恼，几分叹息地说道：“母亲，步月素日在您面前装得恭敬严谨，想不到私下里竟是这样的人。亏您以前还待她那么好，连我讨要了几回都不肯给。”
白氏听这话头不对，刚想说话，却见女儿给自己使了个眼色，示意她不要开口。
步月则是慌张不已：“二小姐，奴婢——”
“我且问你，大姐和妹妹的衣服都过了你的手？”
“是，可是——”
“棉花是从你房里搜出来的？”
“奴婢——”
“那除了你，还有谁会做这种事？”明独秀微微扬起尖巧下巴，居高临下地看着步月，目光如同在看一只臭虫，明显的厌恶与不屑：“母亲待你不薄，看重你才将你指派去服侍大姐。没想到你竟做出这等事来，不但败坏母亲的颜面，更让大姐和妹妹心寒。”
“二小姐，奴婢真是冤枉的啊！”
步月扑上去想要抱住明独秀诉冤，却被她旋步避开，随即斥责道：“你们都是死的不成？难道要放任这罪婢冲撞了老夫人和母亲么？”
婆子们连声赔罪，随即上来将步月架下拖走。
冷冷看了步月犹自挣扎的背影一眼，敛去眼中一抹狠色，明独秀缓缓回头，绽出一个混杂了懊恼和诚挚的笑容，亲热地拉起明华容的手：“华容，母亲也不知道这丫环手脚不干净，我给你赔个不是，你别往心里去，别为一个无德小人恼了母亲，好不好？”
见她笑颜如花，言语殷勤，明华容心中却是悄然警惕起来。白氏母女前阵子刚吃了个大亏，明独秀一番苦心更是付诸流水，以她俩的个性，反咬一口将事情推在自己身上才正常。似这般退让道歉，真是太反常了。
——这两人多半是又在算计什么吧，不知和那个杨妈妈有没有干系。
明华容心中暗忖，盯着她看了一会儿，慢慢微笑起来：“怎么会呢，我向来是非分明，绝不会无故迁怒。”——所以，我会尽快讨回我被拖欠了两世的公道。
明独秀不知她心中所想，闻言立即欢喜道：“华容，你这么想就太好了，这才不枉我们姐妹情深。”
老夫人却有些不满，但又不好直说出来。便将明华容拉到自己身边，表面装着低声安慰，实际说的却是：“你怎么这样就算了？这次那贱婢只是偷东西，若下次是要害你，那怎么办？”
明华容一脸为难，嗫嚅道：“我……步月已经被带走，肯定会被重罚，又哪里还有机会害我呢？”
“你啊……”老夫人恨不得将东风压倒西风，得理不让人的那一套立即塞进明华容脑子里，可惜现在却是在白氏房内，她再如何不庄重，也知道万不能当着人说这些。
幸而还是杨妈妈打了圆场：“大小姐天性聪敏却又敦厚老实，正是她的好处。反正来日方长，老夫人若怕大小姐吃亏，日后慢慢提点便是。”
听到来日方长四字，老夫人心里的不满便消散了许多：“说得不错，日子还长着呢。”
捕捉到杨妈妈眼中一掠而过的失望，明华容面上冲她露出一个感谢的微笑，心中却在暗暗思索，对方到底意欲何为。
而在一旁，白氏母女也在窃窃私语。
“独秀，你这是什么意思？承认了步月的罪名，不是打我脸么？”白氏强忍不快，低声说道。
明独秀装着给母亲捏肩捶背，附在她耳边低语道：“母亲，你还记得那天说的话么？”
“当然，给这贱种找个好夫君——可这与这事儿又有什么干系？”
“母亲，你想一想，若不忍下一时之气，日后事发，父亲追究起来，一旦有人提起今天的事，父亲会怎么想？”
白氏刚才只是一时怒气上头，没想到这一层，被明独秀轻轻一点，立即明白过来：等明华容嫁了“好”人家，成婚后闹出事来，众人不免要猜测她这作主母的当初挑女婿时是有心还是无意。若今日只图一时之快将事情推到明华容头上，未免落下话柄，日后寻思起来，旁人必定要说她是故意整治继女。但如果装出慈母样子，现下受点气，以后人家只会说是明华容自己命不好，根本不会说自己的不是。
想通这点，白氏颔首示意，夸奖道：“还是你想得周全。”
母女二人悄悄说了这一会儿话，明独秀怕被其他人看出破绽来，给白氏端了碗茶后，便微笑着走到明华容面前：“这几日怪冷的，看书写字都提不起精神来，倒是针线还做得快些。我在绣个屏风，听说华容针线不错，还请过去帮我参详参详？”
这时，却有个外面当值的婆子来报，说门下省罗侍中家的夫人来访，指名要见大小姐。
罗侍中？听到这名儿，白氏面上顿时一喜，随即掩饰般低咳了一声，说道：“华容，既是人家夫人要见你，你便快些过去吧。”
明华容亦是眸光微动，面上却为难道：“夫人，我从未见过官家夫人，恐怕失了礼数。您……您能不能带我一块儿过去？”
官家夫人来访，按例当家主母都是要过去接待的。但白氏却推脱道：“闹了这半日，我头疼的病症又犯了，待我先歇一歇再过去。”
明华容早料到她不肯，便将真正意图说出：“那——不如让独秀陪我去，可好？”
“这怎么行？”
白氏本能地刚要拒绝，却听老夫人不满地说道：“你是个金贵人，不去也罢。怎么还拦着独秀也不让去？难道那个什么罗夫人会吃人不成？”
她虽然不知道那天的事，却也知道明华容初到帝京，还没去别人府上拜见过，冷不丁有个什么夫人来找，多半有些蹊跷。她辈份高不好随孙女一起去，便将主意打到明独秀身上。
这话噎得白氏一滞，虽然依旧舍不得女儿，但唯恐再推脱下去被老夫人看出破绽，便向明独秀使了个眼色，不大情愿地说道：“既是这样，独秀，你就陪你大姐走一趟。罗夫人指名找的是你大姐，你不请自去，可要注意礼貌。”
明独秀眼中闪过一抹幸灾乐祸，口中却答得乖巧：“是，母亲。”
将两人极力掩饰的得意神情看在眼中，明华容嘴角微微一扬。白氏母女纵有算计又如何？难道自己就不会反将一军么。
随着引路的婆子，两人一起行至前院待客的敞厅。行走间，明独秀悄悄打量明华容神情，见她面色沉着，毫不慌乱，不禁有些失望，随即又得意起来：这小贱人大概还不知道出门那天得罪的是什么人，只当这事儿揭过了。罗夫人可是帝京有名的辣货，等下她就