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怀着满心疑惑，桐影领命回到栖凤院，先安慰了满心不安的步月几句，又去支了银子。正准备送过去，可巧迎面遇上许镯。
见她神情不以为然，手上还捧着银锭，许镯眼神微闪，立即上前笑问道：“桐影姑娘，什么事这么急急忙忙的？”
知道对方近来是白氏面前的红人，桐影也不敢托大，问了好之后，原原本本将事情说了一遍。末了忍不住小声说道：“夫人这次倒真是好性儿。”
许镯比她更清楚白氏的个性，当下心知有异，却不说破，略略一想，反而笑道：“这有什么奇怪的，咱们老爷最敬重老夫人，今儿大小姐为了送老夫人回房，连王爷相请都推辞了。老夫人如何不念着这份孝心？若晓得夫人这般厚待大小姐，必定欢喜。老夫人欢喜了，老爷自然就高兴了。刚才老爷和夫人之间那一点误会，可不就化解了。”
这番解释合情合理，桐影立即信以为真：“我天生愚钝，竟没想到这一层。许妈妈，今后同在夫人面前当差，您可务必多提点提点我。”
许镯自然连声谦逊，彼此客套一番，说了好些亲热话，桐影才高高兴兴地走了。
待她走后，许镯思忖片刻，招手叫来自己在扫洒时便跟着的一个小丫鬟三三，低声吩咐了一番，让她去疏影轩传个话。她如今被提拔到白氏身边，身份不比从前，一举一动不知有多少双眼睛在盯着，不便再频繁与明华容接触。
不多会儿，三三便将话带到了疏影轩。明华容见这小丫头虽然神情懵懂青涩，但口齿伶利，事情说得分毫不差，便向青玉使了个眼色。
青玉会意，从老夫人新赐的物件里取了两个没有表记的金锞子赏她。待三三欢喜地谢恩离开后，青玉却有些担忧地问：“小姐，说句掏心窝子的话，不是奴婢爱议人是非，但许妈妈……夫人本就是她的旧主，如今她又如愿除掉了她妹子，重新受到夫人重用，今后还肯听您吩咐么？”
“这其实不是什么大事，但刚才她却特地托人来传话，就是暗暗向我表示，她依旧认我这个小姐。不过……”明华容抿了口茶，“日后且看着吧，改天再敲打敲打她。如果她真有异心……我既有办法让她报仇之后又平步青云，自然也有办法让她再重新做回粗使婆子。”
听到明华容冷淡却暗蕴肃杀的话语，青玉不免微微心惊，但旋即又镇定下来：许镯原本一无所有，是靠小姐谋划才报了仇，又重新受到重用。若她敢忘恩负义，小姐惩罚她也是理所应当。
她正暗暗出神间，却见明华容掩口打了个哈欠：“今天好累，我先歇下了，晚饭时不必叫我。”
此后十几天，明府一直风平浪静。除了不必再去家学之外，一切如常。明华容除到老夫人房中尽孝外，就是去林夫人那里坐坐，闲话家常。
这天早晨，明华容像平常一样到翠葆园给老夫人请安。经过那天的事，老夫人深觉她是孙辈中最孝顺的孩子，待她大为不同。虽然这份好仅限在口头上，甚少有什么实质的东西，但以郭老夫人的性子来说已经算非常难得。
“华容丫头，我用你孝敬的那块布裁了条马面裙，你看怎样？”
随着老夫人的话，杨妈妈亲自捧来一个包袱，取出一条暗底织金，光华明灿的裙子抖展开来。
明华容微笑道：“这门幅褶子打得很好，针脚又匀称，做衣的师傅必定不错。”
老夫人得意道：“是请天孙阁的人做的，我特地让他们多加了个薄棉衬里，冬天风大，这么穿才不冷。”
明华容掩口笑道：“可巧了，孙女儿今日穿的也是天孙阁裁制的小袄。但看这针脚怎么就没有老夫人的裙子细腻呢？难道缝衣的师傅也讲究敬重长辈不成？”
“天孙阁？”老夫人闻言不觉眉心一皱。搬到帝京这些年，为了弥补年轻时的遗憾，她于吃穿用度上都是精挑细选，比一般的官宦人家老太太更加讲究，早练出了眼力，京中有名的首饰衣裳铺子出来的东西，一望便知。
当下她细细打量了明华容的衣服片刻，肯定地摇了摇头：“华容丫头，你只怕是记混了。这是你房里小丫鬟的手艺吧？天孙阁是帝京老字号了，一针一线都极有讲究，可不是这般粗疏大意。”
“孙女没记错啊。”明华容偏了偏头，一脸认真地说道：“上次他们做错了衣裳，这回是夫人让步月领了银子，替我重新又做了几件来，昨日才送到。我知道您最懂穿戴打扮，便趁今天给您请安，特地穿过来让您看看，绝对不会拿错的。”
夫人？乍听到这个词，老夫人顿时来了精神，略一思索，说道：“那你让人把这次做的衣服都送来，我亲自替你看看。”
见明华容面露不解，老夫人拉过她的手，语重心长地说道：“华容丫头，你刚回家来，大概还不知道大宅子里的险恶。但你那天也看见了，许婆子和竹枝那两个下作人，吃我们穿我们的，每月例银打赏更是拿到手软，却还这么着背恩忘义，竟敢做出污陷家主之事来。你虽是聪明，到底没经过阵仗，难免被底下人欺瞒呢。今儿你就好好看着，祖母教你个好儿。”
“是，华容多谢老夫人教诲。”明华容低头恭顺地说道，恰好掩过眼中一抹微芒。
两处院子挨得近，不过盏茶功夫，步月便与婆子带着衣箱，随传话的人过来了。
老夫人注重打扮的事儿在明府无人不晓，下人们甚至还给她起了个老爱俏的诨名，私下浑说。所以步月以为老夫人只是想看看大小姐的新衣，品评一番而已，并未在意。
谁想进得堂屋，杨妈妈亲自上来开了衣箱，在里面翻检几下后，面色便是一沉，回头向老夫人禀报道：“这些衣裳表面看着不差，夹里的棉花却都被人换过了。”
“什么？”
老夫人连忙命人拿近了细看。她本是衣饰一道的行家，当下接过件夹棉立领长袄一掂，就知道份量不对，索性叫人绞开一角翻看，里面赫然是一堆发黄的烂棉破絮。
老夫人平生最见不得下人在银钱上动手脚，当即怒容满面道：“天孙阁用的都是桑丝细纺棉花，市面上足足值十两银子一两呢！谁这么大胆将夹里全换了拿去变卖？！我说华容丫头的衣裳针迹不对，原来是被人悄悄拆开过了！保管的人是谁，竟这么大胆！”
闻言，步月只觉眼前一黑，骇得几乎软倒下来。这批衣裳从采买到拿回府，再到保管，都是她一手操办的，虽然不是她做的，出了事却和她逃不了关系，至少也要落个保管不力的罪名。她向来胆小，自从被白氏指派过来暗中监视明华容后，就一直担心害怕，明华容发现真相后会如何对付自己。但万万没想到，明华容竟不等她有什么小动作，就先出了狠招！
她立即跪下，将头磕得怦怦作响，一叠声讨饶道：“请老夫人明察，奴婢纵有天大的胆子，也不敢做这等事啊！况且东西都是奴婢保管的，若出了什么事，奴婢头一个难逃干系，奴婢岂会这么愚笨！”
这话也有道理，老夫人闻言面色稍缓，有些将信将疑。
杨妈妈看在眼中，眼神闪烁不定，突然说道：“大小姐这几身衣裳用料实在，所费的桑丝细纺棉花估计约有一斤之数，拿到外头折价卖了怎么着也值七八十两银子。你一个二等丫鬟，每月例银不过五百文钱，这笔银子够你攒大半辈子，你看在眼里难保不心动。再者，小姐们的衣裳都是每季一换的，现下离开春不过一个多月，只要捱过这段日子，谁都不会再发现破绽。这么好的机会，你岂肯错过？”
她说的话正正撞到老夫人心坎里，将最后几分疑惑击得粉碎。当下，老夫人怒气更盛：“花言巧语还想狡辩，实在可恶！你们快到她房里搜检，把她私吞的银子给我追回来！”
当即有下人应声而去，步月哭着连声喊冤，老夫人嫌吵，便让人反扭起她的胳膊，并堵住了嘴。
一片混乱中，明华容深深看了杨妈妈一眼。这个平日谦卑温和，总是一身靓蓝袄裙的中年妇人，此刻突然让她有些捉摸不定了。刚才那一席话，虽然正中她意，但无缘无帮的，老夫人的心腹为什么会帮她说话？难道只是为了讨好老夫人、让她有由头找白氏的麻烦么？抑或……还有其他原因？
明华容取过茶盏慢慢抿着，心头疑云越来越重。她在府内无所倚仗，容不得半点差错。今日的疑惑，必定要尽快查个明白。
过得半晌，搜检的人回来了，禀报说果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑丝细纺棉花。捆得十分紧密，显然是要偷偷带出去的。
人赃并获，老夫人脸色十分难看：“你是自己