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在神武天皇的世系建立之后，有时天皇的朝廷会被贬谪到一个有名无实的地位。公元645年，一个由藤原不比等领导的家族夺取了日本政府的主导权，从此日本进入了一段几乎长达四百年的影子政治和贵族文化变革时期。
综观这一时期，藤原氏有力地统治着日本，他们的统治总是打着天皇的名义，总是以摄政或者内大臣的身份从背后操纵政权。这个狡猾精明的家族认识到，保留天皇这一名义上代表世袭权威的象征，对于他们是很有助益的。但同时他们也认识到，如果要天皇过多地参与决策过程，那些不受人民欢迎的、不明智的和不成功的政策将会使天皇失去光彩，他的神圣的光环将会消散，人们会把他视为一个普通的人，发现他也会有明显的谬误和愚蠢。因此，在藤原政权以及他的继任者们的统治中，天皇恰当的政治地位便是“高出云表”，而那些政府中的世俗事务，则留给了任何一个碰巧掌权的集团去处理。
藤原氏发展出一个完善的制度来通过天皇维持他们的权力。一位藤原氏的少女会被嫁给年轻的天皇，而天皇则往往在有了继承人之后被劝退位（因为作为一个象征姓的君主只是例行公事，而毫无自由），藤原氏的成员总是在年幼的天皇成年之前顺利地担起了摄政的角色，然后，又一位藤原氏的新娘会走上前台，又一位继承人会出生，又一位天皇会顺从地退位，同时，又一位藤原氏的摄政将会掌权。就这样，形成了一个永无止歇的循环。
由于日本列岛和中国的海岸线之间隔着宽达450英里的大海，早期的日本人和他们那个文化高度发达的邻居之间几乎没有什么交往，但藤原氏最初的执政者们对他们所衷心钦仰的唐朝还是有所了解的。他们在中国唐朝的繁盛中看到了将落后的日本带入东方主流文明的机会。
他们全盘照搬了唐朝的一切，但同时他们又显示出了惊人的天赋，能够将借鉴来的思想和技术加以改造，使之符合日本人的口味和需要。而这一点是后来西方国家在付出了巨大的代价之后才学到的。
还有许多人前往唐朝游历，包括学者、工匠、艺术家和工艺家、官员以及武士们。作为唐朝风尚的缩影，无论是诗歌和绘画，建筑和造园，方法和技能，统统都被吸收并改造，使之更为简约，更具有日本的本土风格。在按字母顺序排列的基础上，单音节的汉字被借用来创造出发音符号，从而改造成多音节的日本文字。
帝国议会即国会，由两院组成：贵族院和众议院。两院都由选举产生，成员都来自日本的精英阶层。然而，核心的权利圈极端不情愿把它的权力交给日本的大众，也不愿意交给选上来的代表们。选民被限制在全国6％的人口范围内，而这恰恰大约相当于旧的武士阶层所占的比例。在权力的执行中，贵族院可以对下院提出的立法案进行否决。
然而和其他所有的东西一样，教育在日本也发生了一种奇怪的扭曲。在1890年颁布的一道诏书中，发表了一个整个国家都要遵守的基本道德法典，它取得了神圣的法令地位，将日本一直引入了第二次世界大战，直至战争结束。
另一道《教育敕语》要人民“永远忠诚虔敬地团结在一起”，号召天皇的臣民们要“增进大众的福祉，增进共同的利益”，并且要“尊重宪法，遵守法律”。然后就是强烈地劝勉，要人民担负起义务，在即使无望取胜的冲突中也要奋力作战。诏书中说道：“无论发生了任何意外情况，都要勇敢地为国家贡献出自己，以此来保护和维持我们皇权的繁荣，使之与天地同存。”
在其他大多数国家，这种诏书只不过是一个例行宣言，而且很快就会忘在一边。然而在日本，对于全国各地的学校来说，宣读《教育敕语》已经变成了一种宗教姓的仪式。任何人如果要接触写有这些神圣词句的纸卷儿，都要按要求戴上白手套。有的校长不小心将诏书掉在地上，或者在宣读中发生了错误，就会采取自杀的方式来谢罪。这种事例确确实实地存在。发生火灾的时候，什么东西都可以不抢救，第一个要抢救的就是诏书，这种情况就更加不用说了。
整个学校课程的设置都是以培养强烈的爱国心为目的，而爱国心又集中在天皇身上。课程中包括道德课。崇敬自然神迹的古代神道退隐下去，而由日本国家和天皇占据优先地位的好战的现代神道教则在道德课中取得了主导地位。在文部省制定的规则中，将历史教育的目标规定为“为了使儿童们理解帝国的基本特征，并培养他们的民族精神”。同样地，进行地理教育的目的是“为了向他们灌输热爱国家的思想”。
一代又一代的日本中小学生遵守着“远距离的崇拜”的常规，每天早晨都向着皇宫的方向鞠躬60秒。孩子们还被教导说，在集会中，如果天皇偶尔莅临，他们必须低下头来，目光向地，以表示对他的崇敬。而且，老师们每天都要问男学生们：“你们最大的抱负是什么？”
孩子们就会用稚气的嗓音异口同声地回答：“为天皇而死！
到时候，他们中间将会有上百万的人实现这一诺言。
中兴十六年3月12日晨5时。
在原来日本皇宫内苑的吹上御苑，有一处昭和（裕仁）天皇和皇后专用的名叫御文库的地下防空室。御文库修建在茂密的树丛里，四周笼罩着拂晓前的黑暗。继中华对日本进行轰炸的三个月后，皇宫的正理工作已经完成，只不过现在的日本已经没有心情去修建新的皇宫。
在已经成为废墟的御文库原来的门前，停着一辆褐色奔驰牌轿车。寒风里，模糊地可以看见轿车排气管漏出的瓦斯。
御文库的临时安放的铁大门打开了，身穿扈从服的高身材的藤田尚德侍从长走了出来。
侍卫手中的电筒从房间里发出的光亮，仅能照到人们的脚下。因为从4时50分已发出警戒警报，这是空袭警报的前奏，所以电筒被蒙上了一层布。
在侍从的引导下，天皇出现了。他身着陆军军服，佩带满金三星和一朵菊花的大元帅领章。在胸前，佩带着绿黄地红白色旭日的大勋位菊花章的略式勋章。只不过这位天皇，只能终身坐在轮椅上，因为他的双脚已经消失了。
天皇和恃从长匆忙上车后，电筒立即熄灭了。
侍从和侍从武官等扈从乘坐的跟随车紧随其后，穿过吹上御苑的通用门，向右驶去。
在吹上御苑邻近，有宫中三殿。此刻，天皇在御文库的浴池沐浴净斋之后，正准备到宫中三殴里的绫绮殿，脱下军装，换上平安时代规定的衣冠束带。平安时代是指从公元794年桓武天皇迁都平安到镰仓幕府成立之间，约四百年，政权中心在平安京，也就是今天的京都。
天皇衣冠束带后，要到神嘉殿前庭进行新年的头一次祭祀四方拜。每年元旦，天皇都要在天亮前亲自进行四方拜，向天神地祗、天地四方析祷。还要进行元旦祭，向皇租诸神祭祀。
汽车驶过通用门，刚走出几百米，忽然从皇宫四周断断续续地响起象撕裂夜空般的空袭警报声。
侍从长在御用汽车的后座与夭皇相对而坐。42岁的天皇在车中一直沉默不语，好像在专心地想着什么。侍从长藤田马上按电键指示司机返回。
“有空袭，返回御文库吧！”藤田对天皇说。
“嗯！好！”裕仁心中忍不住一颤点点头。
天空一片漆黑，看不见月亮和星星，只有三四条探照灯光束在交错照射，把几处云彩底照白。
汽车在吹上御苑对过大道庭园的入口处转弯了。
汽车向东在黑暗中的林间小路穿行。此时，隐约可见东北角的云彩已被染红。
回到御文库以后，天皇仍沉默着。
进入御文库，天皇在侍从的引导下，沿着左侧的楼梯来到地下第二层。御文库是平房建筑，屋顶是三米厚水泥结构。这里是天皇专用防空室，可以防备任何大型炸弹。一遇空袭警报，天皇和皇后立即来到地下二层的防空室来躲避。
这里也叫避难所。皇后已经先到了。
天皇进来以后，值班的陆军侍从武官立即拿着东部军区通报来的最新防空情报跟进来。每次有空袭情报，武官都要向天皇报告。
避难所里的住室有12张榻咪大小，紧挨着的是小寝室。住室里有为天皇和皇后准备的两个沙发，一张写字台。墙的下半部是板墙，上半部是涂上灰油漆的水泥墙。
墙角有一块铁黑板，武官在贴有三十万分之一的地图上，一边移动红色和蓝色的飞机模型，一边向天皇报告空袭�