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雪地上，许多明军将士在低头寻找着甚么，就好像在地上采集果实一样。周围时不时响起“咔、咔”的劈砍声音，柴刀像劈在硬木上一样的声音；但将士们不是在砍木头，而是在砍冻僵的尸首！
大伙儿只对脑袋感兴趣，砍下脑袋就不管尸身了，因为明军仍保留着首级换赏钱的军法。昨夜傍晚，人们还发现了附近有野狗出没，军队还没离开，冬季饥饿的野兽就迫不及待地盯住了人类留下的尸体。
一枚枚髡发的、披头散发的脑袋，被挂在将士们的马上，血污中裹着积雪，场面十分恐怖。
这时，不远处一群整齐的骑兵渐渐走了过来。红色的军旗和斗篷在风雪之中飘荡，分外显眼。中间异常壮实的大汉正是大将平安。
马队很快遇到了一群衣衫褴褛披头散发的人，有男有女，大多裹着野兽毛皮。那些人，好像刚从牢里被放出来，又好像乞丐一样；人群遇见平安的马队，便避让到了一边，一个个抬头观望着。
一员武将上前禀报道：“大帅，这些人是汉人。鞑靼军袭边时，劫掠大明人口到草原上，把他们都变成了鞑靼贵族的奴隶。”
平安回顾路边的人群，见人们也在观察自己。他们满是污垢的脸上，眼神却充满了感激，显然难以忍受草原上的奴隶生活。
平安挥手道：“给他们分发吃食，都带走！再问明白他们的家乡籍贯，登名造册，回到国内交给地方官。”
武将抱拳拜道：“末将得令！”
顿时乞丐一般的人群里有了跪伏在了地上，有人说道：“草民等叩谢将军搭救！”众人都先后跟着跪伏在了雪地里，一阵嘈杂。
平安挥手喊道：“你们都起来罢，都是自己人。”
他没说两句话，拍马离开了此地。过了一会儿，平安又指着远处那些寻找着首级的军士，下令道：“派人去告诉弟兄们，立刻回到各自的营中。咱们要拔营启程了！”
雪愈下愈大，营地上的嘈杂与马嘶、都被掩盖在了大雪之中。除此之外，远处便空无一物。厮杀早已停息，此时就算是平安的骑兵，也再也找不到敌军的踪迹。
各营的骑兵逐渐聚集，然后陆续离开了此地。白茫茫的大地上，一股股黑漆漆的马队影子，慢慢地移动着。
前方是好似没有尽头的回程之路。
第六百九十九章 归途
大军在冰天雪地的草原跋涉，走了将近两个月。从十月中旬一直到腊月初，军中的粮秣已经消耗殆尽，二十余万人精疲力尽。
这时前方传来了一阵阵欢呼声，无数人听到了动静、都在张望。人们在朦胧的风雪中，终于看到了远处隐约的城楼影子。
“开平卫！”呼喊声中，夹杂着一个地名。
随着军队逐渐靠近城池，便见留守仓库的官军、卫所将士都迎接到了城外，敲锣打鼓，好不热闹！白茫茫的荒野上，今日就像过节了一般。
开平卫有仓库，囤积有粮食。粮仓立刻被打开，各营将士进城后领了粮食，城中各处升起了炊烟。马肉吃到想吐的明军将士们，终于得到了补给。
远近的将士们兴高采烈地唱起了歌谣，到处都是笑声。
大军一到开平卫，往南直到隘口关（张家口），还有两个仓库；再往后，北征军将士在大明朝境内，将可以从各州县官府得到充足的粮食。苦日子总算到了头……
不顾天气严寒，朱高煦在团龙服外面裹了一件毛皮大衣，走上了开平卫破旧的北城楼。他眺望着北边走过的方向，一时间、心头竟有种百感交集的感受。
但回望城中的炊烟缭绕，他也暗自松了一口气。不管怎样，此次北征已算顺利完成。
这时文官侯海走上了城楼，送来了一叠奏章和卷宗，都是最近几个月、从京师送来北方的东西。
有司官员派人将这些公文送到开平卫之后，没有追到皇帝的人马；此地往北已无驿道官铺，许多公文便放在了这里。直到现在，朱高煦才拿到奏章。
朱高煦走进城楼，在椅子上坐下来，随手翻看着，大多都是内阁的政务卷宗。里面还有两封信，郭薇与皇宫后妃写的书信。
过了一会儿，朱高煦发现守御司南署钱巽的一份奏章。他翻开大致看了一遍，马上被吸引了注意，立刻又细看起来……守御司南署制作出了有效射程八十步的火铳！
钱巽的奏章中叙述，南署得到每年两亿钱（二十万贯）的拨款之后，在京师朝阳门大校场南边的秦淮河岸，修建了堤坝和南署铁厂。他们召集大量工匠，尝试制作朱高煦提出的长管火铳；这份奏章、便是禀报铁厂制作火铳的成效。
以前朱高煦多次说过，要增加铜火铳的威力，须得加长铳管。
（朱高煦的说法有他的道理，因为按照他初中学到的加速度原理：铅丸得到火药的推力形成出膛速度，不仅与火药推力大小有关，而且与推力加速的时间成正比。加速时间越长，铅弹的出膛初速度越快；所以要加长铳管，以增加铅丸的受力时间。）
钱巽等官吏似乎并不懂这样的原理，不过是奉旨行事。
从奏章里写的内容看，铁厂工匠想了很多办法。先是无数工匠仍用铜铸铳身、然后铆接，但没能做成；后来南署工匠又用熟铁锻裹、钻磨，反复尝试，这才做出了更长的火铳。
铁厂新造的火铳，可在八十步外、击穿木板！这已经与弓箭的射程不相上下，手铳能打那么远，在以前不敢想象……
就在这时，齐泰也走上了城楼，在外面作揖道：“臣拜见圣上。”
朱高煦站了起来，走到齐泰跟前，将钱巽的奏章递了过去：“齐部堂看看这份奏章。”兵部尚书齐泰忙躬身双手接住，说道：“臣领旨。”
过了一会儿，齐泰的声音道：“钱右使之意，新制手持火铳、威力远大于开山铳，可与弓箭相比？”
朱高煦压抑着激动，说道：“是这么回事，朕的钱没白花。”
齐泰忙抱拳道：“圣上力排众议，不顾户部夏部堂等人的反对，资助钱右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”
朱高煦点头道：“此物可改变战争方式。从此之后，朕不会再轻易北征鞑靼了。”
齐泰听到这里有点吃惊，不过很快便沉住气道：“户部尚书夏部堂等，若能听到圣上此言，必定会非常高兴。”
朱高煦干笑了一声。他随后便收住了笑容，沉声说道：“朕登基以来，细看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意图以武力进攻，逼迫蒙古人向大明朝廷臣服纳贡，一劳永逸解决北方边患。
然朕经过此次北征，觉得先帝的方略难以完成。鞑靼、瓦刺诸部首领，都信了真主（穆斯林），且毫无臣服之意；本雅里失汗的王帐被消灭，也未有半点议和、受封的动静。咱们大明这么打下去，或许能在本朝削弱蒙古诸部，叫他们失去南侵的实力，却无法从根本上解决问题。”
齐泰点了点头，沉思着。
朱高煦又道：“所以朕认为，还得重新部署北方的防线。朝廷应经营河套、辽东，修建卫所城、堡，形成完整的防线，方能保障北方各地的长治久安。”
他说罢拍了一下齐泰递还的奏章，说道：“有了新火铳，再加汉王炮，朕便能在河套、辽东全线修筑棱堡。因数百人便能守住一个棱堡，所以完善整个防线、必能变为现实。”
齐泰一脸疑惑，问道：“臣不知，何为‘棱堡’？”
朱高煦便大致描述了一通。他也不是很精通，但以前接触过这种东西，能够说个大概。
说到底就是一种多边形的低矮堡垒，完全以枪炮火力为工事核心；将工事建造得没有射击死角，然后依靠强大的火器火力打击敌军的进攻。
很早以前，朱高煦就在琢磨这种东西。但以前火器火力不够，棱堡便是不现实的事物；没有足够的火力，低矮城堡的防御力，还不如几千年以来的夯土城墙。
齐泰似乎没听懂。朱高煦也不以为意，毕竟这是新的东西，只消这个兵部尚书、先明白个大概就行了。
朱高煦比划了两下无意义的动作，感觉难以解释。他只得叹了一口气，看着齐泰说道：“一些很艰难的事，若以常理思考，几乎找不到良方。但只要从一个全新的角度去看待，事情便会变得容易了。”
齐泰：“……”
朱高煦看了齐泰一眼道：“以后齐部堂就会明白。”
他的心情渐渐变得好了起来。就连空中飘来的雪花，也在短短的一会儿之间、让朱高煦觉得没那么冷了。
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