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段雪恨终于开口道：“圣上虽年轻，却会为别人着想，大家都愿意在您的身边。”
朱高煦抱拳笑道：“多谢夸奖。”
段雪恨见状，嘴角露出了一丝笑。朱高煦念念不舍地欣赏着她难得的笑容。
天黑才一会儿，时间还早。朱高煦在炭火边上，一会儿沉思，一会儿与段雪恨有一搭没一搭地说话。
这时他喊道：“来人，把鞑靼人脱欢带上来。”
侍卫在帐篷门口应答，重新走了出去。
不久，一个髡发汉子便被侍卫押了进来。他的手臂被反绑着，脸上有鞭痕，身上的毛皮袍子新破了，看起来有点狼狈。
侍卫拜道：“禀圣上，脱欢押到。”
脱欢听罢一愣，急忙跪到地上，摇摇晃晃地挣扎着归稳身体，用汉话拜道：“罪臣叩见圣上，圣上万岁万岁万万岁！”
这下轮到朱高煦一愣了。片刻后他便露出了意味深长的微笑，说道：“给脱欢松绑！对于投靠我大明的鞑靼人，朕必宽容待之。你看哈密的忠顺王（第一代忠顺王是元朝肃王的弟弟，此时是肃王的儿子继位），真心归顺之后，朝廷待他多好。”
脱欢又叩谢圣恩。
朱高煦指着对面的空地道：“你坐过来。”
脱欢再次道谢，等侍卫给他松开了绳子，他活动了一下手臂，便大咧咧地盘腿坐下。
朱高煦不以为意，径直说道：“听说本雅里失汗当上蒙古国可汗，时间不长，也不太服众。朕原以为，他会抓住这个机会、想通过战绩提高威望，因此要与王师一决胜负。却没想到他跑得那么快，太怂了！”
脱欢道：“本雅里失汗虽实力不大，威望不小的。他是黄金家族薛禅汗（忽必烈）的后人，多年奔走于四方，以恢复大元的荣光为己任，很多部落都支持他。
圣上忽然率大军前来，本雅里失汗准备不足，未能号令聚集别处的蒙古人。可汗与大臣商议，决定袭扰拖延圣上的大军，然后北遁，躲避锋芒，待圣上的军粮消耗自然就退兵了。”
朱高煦一本正经地点点头道：“本雅里失汗很识时务，知道明军不可战胜。蒙古人也如此看重出身？”
脱欢道：“回圣上，诸部都认黄金家族。之前的兀雷帖木儿汗（前任大汗，鬼力赤）是阿速特人，便因不是出身黄金家族，让瓦刺人有了名义反对。兀雷帖木儿汗鬼力赤又异想天开，想与大明朝廷结盟，打击不服从他的瓦刺诸部；结果此举遭致更多部落不满，很快被暗杀了。”
朱高煦若有所思地说道：“难怪蒙古可汗不愿意接受大明的册封。”
脱欢小心地说道：“帖木儿没死的时候，本雅里失汗得到帖木儿（跛子）的支持，想东征北平，名义是‘平叛’。”
朱高煦听罢，不禁哑然失笑。
脱欢又道：“阿鲁台支持本雅里失汗为大汗之后，瓦刺人更加仇视大元‘朝廷’。大汗得不到实力极强的瓦刺诸部出兵帮助，这才决定北撤，暂且回避。”
朱高煦恍然地点了点头，一副深信不疑的模样。
他渐渐地有点佩服脱欢的演技了，说得像真的一样……如果这真是鞑靼人诱敌深入的奸计的话。朱高煦虽然不能完全确定，但已几乎认定是奸计。
这个脱欢的意图是引诱明军上当，假装一副忠心耿耿的模样；不过朱高煦倒借机从这个鞑靼高层嘴里、得到了不少别的信息。
朱高煦继续套他的话：“为甚么瓦刺仇视鞑靼可汗？”
脱欢道：“阿鲁台想凭借大元可汗的官制，得到更多的好处；其中一大项收入是与西域‘真主’地区的生意往来。大汗与瓦刺首领都信了‘真主’，生意来往甚是方便。但是瓦刺占据好位置，从生意来往中谋利，所以他们知道‘朝廷’阿鲁台一直想铲除他们！”
朱高煦恍然大悟。他到今天才知道，鞑靼和瓦刺的根本矛盾，不只是因为新仇旧恨，关键还是利益冲突。
朱高煦笑道：“朕看你甚是忠心，便免去你袭扰王师的大罪，待朕打败了本雅里失汗，必重赏。”
脱欢以手按胸，前倾上身道：“臣谢圣上慷慨宽容。”
“带脱欢下去。”朱高煦抬头看了一眼脱欢身后的侍卫。
等脱欢走了，朱高煦便起身取了羊毛大衣，朝帐篷外面走去。他回头时，见段雪恨也站了起来。他便做了手势道：“夜里特别冷。女子怕寒，你不用出来了，呆着罢。”
段雪恨点了点头，她的目光在火光中、似乎十分温柔。
朱高煦走出帐篷时，果然脸上感到了刺骨的寒意。这还没到十月，从时间上应该还属于深秋季节，但这边的夜间已如同过冬了一样。
空气十分寒冷，可是头上依然是繁星密布，天气晴朗。
地上能看到隐隐约约的火星和火把，此时的军营里、远不如在大明国内那样明亮；以前的大营，一到晚上到处都是火光。还是因为草原燃料不足，大伙儿割草烧了一阵，把地面烘热、垫上毛毡之后便不再烧火了。
朱高煦渐渐感受到，黑暗似乎吞噬了万物。辽阔的草原，却让人感到似乎很压抑；但或许让人发闷的并非环境，而是决策……
次日一早天还没亮，营中大帐外擂了一通鼓，诸将陆续前来觐见。
大伙儿见礼罢，朱高煦稍等了一阵，见诸将没有新的主张，便径直作出了部署。命令瞿能为前军主帅，准备妥当之后，率军先行向胪朐河方向追击。
前军兵力两万，从各军挑选精锐步兵一万八千配马、骑兵两千组成。朱高煦专门点了河阳侯尹得胜为列将，随巴国公瞿能北进。因在湖广大战时，伐罪军左翼几近崩溃，尹得胜部屹立不退；朱高煦还记得他的表现，认为此人可堪苦战。
两万步骑精锐将于今天之内聚集，所用战马喂饱豆类精粮；明日离开大军主力，先行出发。
时兵部尚书齐泰来到了前锋军，见到朱高煦，禀报军粮状况。齐泰提醒道：照这样的消耗、最多半个月内大军就该回程，否则返回途中将面临粮秣不足的困境。
寻常时候行军，将士们都很节省马力、粮食，骑兵行军也是步行。但一到作战前后，军粮消耗难免加快。
不管怎样，朱高煦决定全力准备眼前的一役！此役或将是这次北征的最后一战，军粮无法支撑、再等待下一次战机的到来。
第六百八十八章 荒凉
成群的马队在慢跑，明军战马的肌肉在光滑的毛皮下充满了力量。苍白的阳光洒在大地，周围却是满目荒凉。
附近的一个小湖泊结冰之后，便无一丝动静了，看上去死气沉沉的；除了军队，这地方好像没有任何活物一般！
冰面上能看见赫然的裂口，如同被人用巨斧劈开的伤口。据说是因为这边的水刚结冰不久，冰面较薄；加之昼夜温差太大，一到中午冰面就会出现明显的裂口。
马队中的尹得胜抬头看了一眼，空中正有一只刚到这边盘旋的海东青。他的脸上冰冷，但身上倒有点燥热。
此次出征以来，他在军中风餐露宿，却反而觉得日子好像又变得熟悉了。很奇怪的感受，年初进京后尹得胜忽然封侯，住着舒服的豪宅、丫鬟奴仆侍候着，领着俸禄，他很久都没习惯过来；此番出征，他才渐渐找到了多年习惯的日子。
皇帝如此厚待，让弟兄们养尊处优、锦衣玉食；尹得胜十分清楚，这是要弟兄们，在关键时刻要舍得性命！不过也简单，听从命令而已。
尹得胜又回忆起，一门心思想封侯的刘大根等人、从来没过一天好日子；他便觉得自己死了也不算可惜。
尹得胜作为侯爵、巴国公麾下的大将之一，参与了决策谋划，已然明白这次的处境、多半又是被围攻的恶战……
前军步兵占九成，但将士们骑马行军、速度很快；比一般的骑兵大队行军还快！明军骑兵行军时，常常下马步行，骑兵的马力、要留到生死厮杀的时候。步兵便不用太理会马匹是否疲惫，反正打仗的时候不需要战马。
大伙儿从捕鱼儿海西南出发，往北偏西的方向赶路。三天就能抵达阔滦海子（今呼伦湖，汉人或意译为如海之湖）西侧的胪朐河（克鲁伦河）。
这个方向的军情，来源于俘虏的鞑靼丞相脱欢。不过也符合中军的推测。
中军诸将认为，鞑靼大部撤退，不会往东北方向。因为那边继续深入是广阔的山林（大兴安岭），道路难行，不适合鞑靼部落大举迁