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郭薇问归期，朱高煦希望能赶在她产期之前回到昆明城。
……从昆明城到大理城，驿道是比较宽敞好走的。大军在半个月内可以抵达大理府城。
两路人马合军一处，军士人数增至一万人之众。朱高煦把民壮丁夫都算上，再多算了一些人数，号五万，率军出大理城，沿着“翡翠之路”西行。
接下来的路就非常难走了，朱高煦照原来的计划，将大军分作五路，陆续向永昌府开拔。分批进发，尽量避免道路拥堵。
难怪那思家土司嚣张、二话不说就灭了明军的城寨。因为中原王朝要前去征伐他们，路实在是太难走了！
不过，朱高煦走在蜿蜒的山岭之间，依旧没有后悔自己的决定。
大量军士、人马和辎重在山谷的道路上，就像一条蜿蜒的长蛇。幸好思家的势力早已退出腾冲千户所向东的所有地区，明军在这人烟罕至的地方，仍然算是境内行军，危险并不大。
卫所军户们大多穿着轻便的皮甲，防御力不好，但他们随时脱下来晾晒衣裳。卫所军还戴着斗笠蓑衣，牵着矮马，看起来像草寇，他们却更加适应环境。
汉王府护卫军携带的是沉重的铁甲，幸得中军在永昌府弄到了很多斗笠蓑衣，让护卫军将士也遮盖上，不仅可以遮雨，等出太阳时还能遮阳。
各路人马陆续经过腾冲千户所，这已是明朝正规军屯驻的最远据点。再往前走，就几乎看不到汉人了。
但是腾冲所不在开阔地，却在地形险要的山谷中。众军继续向西走，不久后到达镇西土司府（盈江），这地方反而有很大的开阔地，十分适合大军聚集安营扎寨。
赵平禀报朱高煦，从镇西继续沿路往西南走，地势都比较开阔平坦，但出横断山余脉时，有一段两边密林山脉的山谷路，常有野兽出没……大军当然不怕野兽，但怕土司的伏兵。
朱高煦决定先派几股斥候小队过去再说。
先锋斥候当然是卫所军派人去，因为他们在西南这边呆的时间长，比较有经验，其中还有腾冲千户所跟着过来的将士。
他们以小旗为队，化整为零，完全不携带火药铁丸、连箭矢干粮也带的少，却携带了大袋盐巴、大蒜！
原来将士们最怕的是树上掉吸血虫！那种小虫钻进肉里，不仅可怕，要是拉断了虫子，伤口还会溃烂，治不好就只能等死了。
斥候们戴上斗笠先防着，然后在身上抹盐巴和大蒜，以此来驱虫。要是被钻进肉里，据说在伤口抹盐腌之，虫子会自己爬出来。
朱高煦下令各路人马这地扎营，叫护卫军人马依样画瓢，用腾冲千户所的法子驱虫。各营一到旁晚，到处便乌烟瘴气，大伙儿烧各种草药驱蚊。
……大军只要通过那一段横断山余脉，就能联络到平缅军民宣慰司的刁氏人马。
此战之前，朱高煦已经联络好了刁氏，约定一起群殴思家。一旦双方会合，联军便向孟养司进发，除了树林，便不再有任何险阻、可以阻挡联军进攻的步伐了！
七八天后，派出去的五小旗人马陆续返回镇西大营，他们死了九个人，有个军士被蛇咬死了，其他八个都是被土人伏击刺死的。
先前赵平的人马押送矿石车队，走过这条路，但明军从未被土司袭杀。诸将官吏一致认定，那些伏击斥候的土人，一定是思家的士卒！
明军人马浩浩荡荡，阵仗很大，显然动静已经被思氏获知了。但此地属于麓川军民宣慰司地盘，并非孟养司的属地。
朱高煦等文武商议后认定，思氏没有在孟养宣威司那边等待明军决战，而选择了主动进发到镇西土司府地区，想在丛林密集和山谷狭窄地，寻机击败明军！
山谷狭地，这边的道路又没怎么修缮，崎岖不平。所以骑兵无法起到任何作用，朱高煦的护卫军精锐，以铁骑最为凶狠，此战却没有什么用了。
不过这种决战，明军也并不怕土司。要么以步兵列阵对敌，以土司那种军阵必败无疑！要么土司出动象兵冲阵，但明军携带了大量火器。
永昌府总兵官建议，前锋军先行，寻机与土司主力在山谷中决战。
但朱高煦拒绝了谏言，他详细询问斥候，又与赵平等人谈了很久，发现前面的山区并不是悬崖峭壁，而是起伏的山林。
朱高煦在中军大帐中断言道：“思家土司被戏称猴子，但他们不是猴子。当年黔国公征伐思家用过大量火器，赵百户在矿场那边也用火器吓退过战象。思行法肯定不会以象兵列于山谷，与咱们正大光明地决战！”
众将听罢纷纷附和。
朱高煦又道：“两边的山林，才是思行法看中的地方。但是，咱们若要争夺道路两边的地势，就只能在山林里作战，那吃亏就大了。”
大帐里议论纷纷，朱高煦也一副若有所思的模样，久久没再说话。
不管怎样，思行法掌握了选择战场的主动权。第一仗的迹象已经渐渐清晰了，战场就在镇西西南面的山林山谷。
第二百七十九章 山林
明军前锋刘瑛部，先行出镇西土司府，麾下既有护卫军又有卫所军、共两千人，他们沿着太平江北岸进军。朱高煦也率部随后出发。
朝阳初升之时，将士们正走到一片河滩地；太平江支流在此汇流，形成宽阔的水域。人们无不抬头看着江畔的美妙景色。
在这蛮荒之地，唯一美的，恐怕只有这自然风光了。哪怕现在已入秋季，大地上仍是一派山青水绿的景象。
湛蓝的天空上飘着朵朵白云，白云边缘映着太阳的金光，清澈的水面波光粼粼，江山溅起朵朵白色浪花。水畔成片的芦苇，白花在风中招展。天地间一派奇妙而恢弘的绚丽美景。
但是没有人愿意离开大路，去亲近那清爽的江水、碧绿的青山。水里可能有蚂蟥，有时还能见到鳄鱼出没。林子里有各种蛇虫，到了晚上蚊子也非常多。
再美的东西，有时候也只能看看而已。
大军越往前走，太平两岸的山势就越来越高了。等到第三日，太平江和江畔的道路，几乎变成了山谷，道路狭窄，水流也明显湍急。
将士们好像与世隔绝了一般，在葱郁的大山中缓缓行进。除了路上的军队，此地已看不见有任何人烟。
……茂密的山林中，一队明军将士正小心翼翼地摸着前行。前面的汉子手里拿着一把柴刀，一边砍断挡路的枝叶，一边轻手轻脚地迈着步。后面一个军士拔开火折子，轻轻吹了几下，见火折子冒烟发光了，他又赶紧盖上盖子。
雨季已经结束，最近雨水少，不过昨夜仍下了一阵小雨。军士们轻轻拨开树枝，树梢上偶尔就会落下一阵水珠，滴在斗笠上“哗哗”作响。
“嘎！”一声鸟叫，树梢深处传来了扑腾的声音。所有人都紧张地循声仰望，很快有人沉声骂了一声：“这牲畜！”
大伙儿偶然找到一处视线好的高坡，爬上去往南看。人们的目光越过一片稀疏的树梢，就能看到太平江的水面了甚至还听到了依稀的水流声。看到太平江，军士们安心了不少，至少他们能断定，并没有迷路。
突然，“啪”地传来一声奇怪的响动。一行人猛然见身边一个军士的斗笠上插上了一根东西，骤然之间好几个人都还没回过神来，因为那中箭的军士连吭也没吭一声。不过那军士手里的柴刀已“哐当”掉到了石头上，一道鲜血流上了额头。
“有敌兵！”小旗长喊了一声。众人纷纷弯下腰，连滚带爬地溜下山坡。
小旗长急忙从箭壶取了箭矢，躲在一颗树后面，探头看了一眼，见一处树枝动弹，便拉弓“啪”地一声射了一箭。那边马上传来了一声哇哇的惨叫。
接着林子里弦声“噼里啪啦”一阵响，箭矢在树叶中嗖嗖直飞。树林中人影晃动，到处的树枝都在动荡。军士们见状，跟着小旗长调头就往东跑，因为前面的林子里到处都是人，敌兵不止十个八个！
小旗长赶紧将斗笠掀开，把挂在脖子上的宽檐铁盔戴上了。此时林子里“叽里哇啦”地叫喊起来，大伙儿也听不懂土人在喊什么。
几个军士拼命跑了一会儿，小旗长问道：“火折子？”
一个军士答道：“有火！”
小旗长马上从包袱里掏出了一枝粗竹筒，将盖子拧开，叫那军士把火折子拿过来。裹着火药的引线被点燃了，烧得极快。
“砰！”林子里一股火光带着硝烟腾起，一枚烟花冲向了天空。过了一会儿，天上就炸开了烟花，声音在静谧的山林里，十分悠扬。
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