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霎时，一阵比先前强烈数倍的力道用力摇晃著（丝玛塔女王号）。
原来是敌方的重机动兵，正高高举起充满质量的两只手臂，朝船身开始用力敲打。
船身剧烈地倾斜著，随著铆钉被弹飞的尖锐噪音，一部分船体构造也开始出现破裂，发出雷鸣般的巨响。
特亚拉也因这种晃动而摔倒在地上，头部还狠狠地撞了甲板一下。四处乱窜的旅客中有人不小心对他乡补了一脚。就在他觉得眼冒金星的下一秒钟，意识开始逐渐远离身体，仿佛沉人了黏稠的奶油里。
他的身体在倾斜的甲板上滑动，直到边缘的栏杆处才以奇怪的姿势被挡下。
再这样下去，特亚拉瘦小的身体迟早会穿过损坏的栏杆落人海中。以这种意识模糊的状态落水，溺死恐怕足很难避免了。然而，特亚拉的身体却依旧完全无法动弹。
「不要慌，这种大船是不可能随便沉没的。」
银发少女对乘客们暍斥道。
各种感官讯号慢慢变得朦胧。特亚拉倒在地板而被固定住的视线，不知是偶然还是出於本人的意志，竞恍惚地继续追逐著那位真实身分不明的少女。
6
重机动兵依然以充满破坏力的重槌持续对（丝玛塔女王号）进行攻击。再这样下去，船要沉没也只是时间早晚的问题了。
少女在乘客们乱成一团、宛若人间地狱的甲板上，默默地睥睨著夜空。她的目光焦点，对准了一颗比普通星星光芒还要大上一圈的闪烁物体。
少女闭上眼，似乎下定了决心，随後便将手伸人怀中，取出一只与她这种年纪不甚相称的简陋怀表。
她手腕翻转一圈将怀表重新握牢後，奋力举向天空，同时大声喊叫。
「——」
像闪光灯般炽热的白光立刻点亮整个天空，一股冲击力道伴随著热浪向周围袭来。特亚拉完全无法动弹的身体也因此滑动了一下，直接向下摔落到黝黑的海水中。
转瞬间，他的身体便朝下接触到水面。感受到激烈的撞击後，整个人便随之被带人深邃的海底世界。就在脑中混沌的意识底下——特亚拉感觉自己看见了不知是梦还是现实的奇特光景。
那道白光正逐渐朝自己逼近，原本四周的夜色都被光芒给赶跑了。
一种持续不断、沉重、尖锐的咆哮声也同时响起。听见这种声音很难不让人打从心底引发出恐惧的情绪。
一种彷佛心跳也会为之停止的撞击声让特亚拉苏醒过来。这时，他才察觉自己正躺在（丝玛塔女王号）的甲板上。
从全身都湿透这点，证明自己刚才的确曾落入水中。但既然如此，又是什么人把自己救了回来，特亚拉实在是想不通。
——镗。
一种像是大钟被猛烈力道连续敲响的打击声从海面传来。
（那是？）
两个巨大的人型影子就像礁石般矗立於水面上，周围的空气也因两者撞击的力道而产生震动。劫船者的重机动兵，正与另一个体型足以匹敌的巨大对手进行对峙。
「您到底在想什么啊！」
在特亚拉的身旁，那位与少女同行的绅士正对著海面满脸愤怒地吼叫道：
「就算泡在海水中也要与对手为敌吗！」
在甲板上几乎看不清楚战斗的实际情况。只能从两个相互交叠的巨大黑影、金属相互辗轧的尖锐噪音，以及大量海水被搅动所发出的巨响，判断水面上正发生著不得了的大事。
终於在一阵巨大的落水声後数秒，从天而降的大量水雾一股脑儿倾倒在甲板上。接著，四周恢复一片寂静。
（插图）
此外，报纸上也没有报导此一事件的详细始末。关於（丝玛塔女王号）所发生的事故，最後便直接以港外船只互撞的官方说法给掩盖过去了。
（丝玛塔女王号）的吃水线倾斜地搁浅在帝都港的埠头边。船底破损的大洞经过紧急处理後，立刻被拖入船坞中。
之後特亚拉自己身边突然冒出了一堆待处理的急事。虽然好不容易抵达帝都，但在一片混乱的船上他根本找不回自己的行李。关於这点，他也不知道该如何补救。然而就在警方的调查暂告一段落时……
「有人来迎接拉勃尔金殿下了。」
有位少女带著数名随从前来警察署迎接特亚拉。
「请问您是哪位啊？」
特亚拉瞠目结舌地愣愣问著，这种时候他总是难掩心中的反应。
少女转动著灵活的眼珠子，促狭地对著特亚拉眨著一只眼。
「理惠——理惠·曼斯蒂。请多指教。」
原来是这次赞助并煤合特亚拉前往帝都留学的大商家——曼斯蒂商会，派出掌上明珠亲自来迎接自己。对方戴著女性版的奇特单边眼镜，看起来比特亚拉要大上两、三岁。
「幸好你平安无事。本来在港边等你的店员们都说没发现你的踪影呢。」
理惠一边开心地哼著歌，一边露出亲切的笑容，将特亚拉带领至停放在警察署正门口的巨大轿车。
接著两人便驱车出发。帝都的风景在车窗外快速流过。高耸的建筑物栉比鳞次，繁华的景象就像一幅画般展现在眼前，
特亚拉虽然因为窗外陌生的风景，以及第一次乘坐这种以快热锅炉发出高压蒸气驱动的车辆而感到小生怕怕，但他依然坐直身子对旁边的理惠表示道：
「真是太感谢您了。」
说实话，特亚拉在警察署时也不知该怎么办，所以他打从心底真诚地感谢理惠专程迎接。
如果对方没有现身的话，自己恐怕会在这种东西南北完全搞不清方向的都市丛林中灭顶吧。
「你只有一个人呀，我吓了一大跳呢。听说你是国王的弟弟，那其他随从呢？」
理惠毫不掩饰那副兴致勃勃的模样。她睁著充满好奇心的眼睛问道。
「旅途一开始就只有我一个人。」
理惠轻轻吹了声口哨。
「我原先还以为你会身穿民族服装，骑在怪模怪样的珍奇异兽背上，一行人浩浩荡荡地抵达这里呢。看来我的认知已经落伍了。」
理惠露出纯真的笑容後继续说著。
「嗯，总之接下来的事就交给我吧。你日後在帝都的生活，商会都会帮你打理好的。」
8
数日後，特亚拉为了完成留学手续，终於风尘仆仆地来到朝思暮想的帝国少年学院。
他在校门前用力深呼吸一口气。
身上已经穿奸整齐的学院制服。虽说入学手续还没全部结束，但赞助他的曼斯蒂商会早就帮忙准备好了全套学院制服，特亚拉也迫不及待地套在身上。想要在帝都的街道上漫步，他认为这种装扮才最不容易引人注意。
「哎呀哎呀，特亚拉君，你好像已经等不及了呢。」
陪他一起前来办理入学手续的理惠，在一旁关注著自己并露出微笑。特亚拉没多久就知道她也是学院的学生，不过在第一次看见她身著这套女性制服的瞬间，特亚拉心中就浮现出了某种预感。
两人穿越校门，沿著在地上蜿蜒铺设的红砖步道缓缓前进。
帝国少年学院的校园是采取田园风格建造。虽说很多大都市的学校也有类似的设计，但身为全大陆霸主的福鲁克兰姆帝国，自然要在此处留下如同刻在石碑上足以万世留芳的壮观设施。
校舍的每一栋建筑物都很豪华。由於这里是集合大陆各地青年才俊研究学问的最高学府，自然要具备相称的壮丽景观。
特亚拉忍不住再度深呼吸一口气。
（我终於来到这里了。）
他有种想要在校园内大吼大叫的冲动与深深的感慨。
年轻的时候，各种邂逅都可能成为你的出发点或转捩点——特亚拉不禁想起母亲对自己说过的这番话。
霎时，有个喷嚏声突然在附近响起。特亚拉的注意力被拉回校园内，有个正轻轻吸著鼻子的高佻纤细少女映入他眼帘。
那名少女似乎要步向讲堂。
「卡露——」
没想到率先出口叫住对方的，却是站在特亚拉身旁的理惠。
那位银色长发及腰、随风蓬松飘逸的少女，在听见理惠的叫唤後转过头。她跟那天穿著同一套制服。原来在船上邂逅的那名少女，也是这里的学生。
（说不定我的留学生活真的会遭遇什么惊天动地的大事。）
特亚拉心中所怀抱的，与其说是预感，不如更像是一种信念吧。
第二章帝国少年学院
1
这条位在帝都中心，被称为「绿街」的主要干道，两旁皆被林立的高大红砖造建筑物包围起来。
「应有尽有，童叟无欺。」
在这个城中最繁华商业地区的一角，有间高级百货店占据了昂贵的地段，并挂出上述的宣传标语——那就是曼斯蒂商会。
在一部分空间充当住家使用的商会店面内部。
「嗯，太完美了。」
朝阳射人大理石造的玄关大厅中，理惠·曼斯蒂忍不住兴奋地吹了一声口哨。
她凝视著佣人抱住的大镜子。
「我一直好想有个妹妹。」
她站在前几天才搬人这间屋子的少年肩膀後方说