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当时，文天祥虽挂着平江（今苏州）知府的官衔，但朝廷怕他在京城外拥兵自重，就一直不让他离开临安。
文天祥传 ？５２？
就在文天祥上书，与投降派斗争的时候，常州告急的文书雪片似地纷纷传来，常州如果丢失，平江就难守，临安也将受到威胁。因此，朝廷只得命令文天祥带上义军前往平江。
围攻常州的元军统帅伯颜，十分凶残，他不惜一切代价要攻下常州。而守卫常州的姚知府和全城百姓则决心与常州共存亡。
伯颜见常州城防巩固，就令部下驱使郊外百姓在城墙外筑起一座土垒，借以攻城。
百姓不分男女老少都被元军拉去筑土垒，在皮鞭和刀枪的逼迫下，夜以继日地干着，累得死去活来。许多人正干着活就倒下去了，元军根本不顾倒下的百姓是死是活，把人和泥土一起堆在土垒上。真是残酷到了极点！
土垒距常州城墙很近，守城的宋军只要一放箭，便可阻止土垒的修建，但修土垒的都是自己的父老乡亲，他们怎忍心下手啊。
土垒修好了，元军借助它发起了进攻，姚知府带领守城的宋军一次又一次打退了攻城的元军，土垒没能发挥多大作用。
后来，伯颜调来了火炮。蒙古军在北方抓了大批汉族工匠， 为他们研制新式武器， 经过几十年的努力，他们的武器装备和技术在许多方面已超过了南宋。文天祥传 ？５３？“轰——轰——轰——”，火炮把城墙轰了几个缺口，元军借着浓烟冲进去。守城的宋军及百姓，在姚知府的带领下，迎敌而上，展开血战，将元军硬压下去，又堵住了城墙缺口。
常州军民正在同元军浴血奋战，急待援兵到来。朝廷却迟迟不肯发兵，最后只派了个叫张全的带领２０００淮兵前去救援。张全既是贪生怕死之辈，又无将帅之才，赶到常州，也只是杯水车薪，无济于事。
此时文天祥领兵刚到平江，便立即召集诸将领商议对策。文天祥分析道：
“朝廷令咱们守平江府，但我们不能坐等元军到来。现在常州危急，如果不去援助，他们占了常州，马上就会向平江攻来，平江也就难保了。平江一旦失守，通向临安的大门就打开了。因此，当务之急就是援救常州 ！”
一经分析，部下争先恐后要求带兵前往，文天祥考虑平江也要留兵驻守，于是决定由尹玉、朱华、麻士龙三位将军率领３０００人马协助张全援救常州，其余人马随后接应。
尹玉等三位将军领兵向常州城开去，与张全的部队会师。文天祥以为张全是久经沙场的战将，同时又从大局出发，让义军将领听从张全指挥。哪知张全不仅徒有虚名，而且又是个极端自私阴险的家伙。文天祥传 ？５４？
援军开到离常州不远的地方，发现前面有元军，于是张全带着自己的人马驻扎下来，说是在这里设置埋伏，让麻士龙领着队伍继续前进。
麻士龙率部下没走多远，便与元军相遇了。伯颜的骑兵像狂风暴雨般向义军袭来，麻士龙立刻领兵迎了上去，两军相接，一场混战。这是文天祥的义军第一次和元军交锋，将士们奋勇当先，一往无前。尽管元军人数众多，力量大大超过义军，可是战士们没有一个畏惧，没有一个退缩。
“冲啊！杀啊 ！”麻士龙大声呼喊着，挥刀向元军砍去，他一面指挥作战，一面派人向张全报告，请求支援。
没有想到，张全这个卑鄙小人，只想保存自己力量，竟然坐视不救，没有派出一兵一卒。
元军的进攻一次次被麻士龙率领的部队击退，元军尸体满山遍野。但是，由于寡不敌众，义军被包围了。麻士龙带领部下左冲右突，还是难以突出重围，损失十分严重。
战斗又进行了一个多时辰，张全仍不肯发兵，最后麻士龙也英勇牺牲，这支义军队伍无一人生还。
张全这个胆小鬼，埋伏在远远的地方，目睹战斗情景，吓得惊惶失措，急忙集合起队伍，向后撤去，一直撤到了常州东南的五木。
文天祥传 ？５５？
五木是文天祥所派将领朱华率兵驻扎的地方，大运河从这里经过，朱华带领他的广东军驻在河西岸，张全率兵后撤，驻在河的东岸，为准备打退元军进攻，朱华提出修筑工事，挖战壕，设障碍，而张全坚决不同意，他受朝廷投降派指使，前来的目的并不是真的援救常州，而只是做个样子。
元军尾随张全而来，就要攻打五木了，首先遭到攻击的是朱华的阵地，由于阵地上没有工事，防守起来很困难。朱华手下的广东兵却非常英勇，他们奋不顾身，敢打敢拼，从辰时（上午７点到９点）一直到未时（下午１点到３点），足足打了四个时辰， 元军仍没攻下朱华的阵地。
这时，张全却在河对面隔岸观火，他不仅不指挥军队渡河支持朱华，甚至还命令部队不准向对岸的元军射箭。
四个时辰过去了，朱华有些抵挡不往了，在西岸喊道：
“张将军快率兵渡河，前来援救！我这里形势危险，尹将军也遭敌人阻截 。”
而张全却在河对面无耻地答道：
“元军势力太大，我们不能以卵击石！我这里从水上退却，你也赶紧从陆上逃吧 ！”
“尹将军那边怎么办 ？”朱华急声问。
文天祥传 ？５６？
“休要管那么多了，咱们谁也顾不了谁，各走各的吧 ！”
朱华听后，怒火万丈，隔河将张全痛骂一顿，然后翻身上马，又指挥部队迎战元军。又战了些时候，人困马乏，又无援军，敌人进攻的势头越来越猛，朱华部下死伤很多，渐渐支持不住了。
“撤！渡过河去 。”为保存剩余力量，朱华不得已下令撤退。
朱华的队伍边打边退，有的涉水过河，有的在岸边掩护。这时张全的兵船还有一部分在运河里没撤完，朱华军中的受伤者和体弱者，见是自家的船，便想攀登上去，一起撤走。而黑心的张全却给船上部队下了一道命令：
“凡是有攀船的，一律把他们的手指砍下来 ！”
一时间，船边血指横飞，义军中的许多人惨遭伤害，淹死在运河里。
张全逃走了，向他的主子报“功”去了。朱华率领的部队伤亡严重，支持不住，向东退去。
再说义军将领尹玉，这时正率领赣军５００人，在五木的小山后，被元军缠住，无法向朱华靠拢。伯颜率军击败了麻士龙和朱华之后，便率领大队人马绕过小山头向尹玉扑去。傍晚时分，元军以优势兵力将他们包围。
文天祥传 ？５７？
在强大的元军面前，尹玉及其部下，毫不畏惧。他们占领有利地形，拉满弓，搭上箭，只等元军一靠近，便万箭齐放，吓得元军不敢靠近，就这样坚持了很久。
天渐渐黑了，元军越来越多，包围圈越来越小，尹玉部队箭矢已尽，５００名士兵剩下不足３００人，尹玉也负了伤。但是，他们仍不退缩，坚持战斗。元军又进攻了。尹玉身先士卒，挥刀冲在前面，砍死一个又一个元军。这时，他身负重伤，把七星剑交给部下说：“我的伤势太重， 你们想法突围吧，见了文大人就把这把宝剑交给他，并说我没给义军丢脸，让他赶快再派兵援救常州 。”部下流着泪劝他撤离，尹玉坚决不肯，继续战斗。他的胸前连中数箭，仍未倒下，又挥刀砍死数名元军。只见他浑身流血，怒目圆睁，立在那里，元军为他的精神所震慑，没有人敢靠近。
“抓住他！这是文天祥义军的头子 。”伯颜在远处厉声高喊。
这时数十名元军才如梦初醒，蜂拥上来用长枪架在他的脖子上吼着：
“快投降吧 ！”
“不！要杀就杀，誓死不降 ！”
“给我打——”伯颜下令。
大木棒向尹玉头上砸去，可怜尹玉就这样倒在了文天祥传 ？５８？血泊里。
在群龙无首的情况下，尹玉的士兵仍旧和元军又打了一整夜，箭用光了，就用石头砸，刀枪断了，就用拳头、牙齿和元人拼。就这样，前赴后继，浴血奋战，没有一个人投降，５００人的队伍，除４人突围脱险外，全部