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二月初一，礼部发榜了。文天祥兄弟双双通过了初选，父亲文仪脸上露出了笑容。不少人向他祝贺：“恭喜您两位公子榜上有名，老人家的心血没有白费。”文仪答道 ：“同喜，同喜。能否中进士，还要看殿试呢！”
省试通过后，天祥夜以继日地准备功课，而文璧却有些放松，总认为自己有把握。殿试临近，文天祥忽然生了病，父亲文仪半年来一直操劳，不得休息，见天祥考前患病，又过于担心，一下子也病倒了。过了两天，天祥病轻些了，他劝父亲好好养病，不要替他担心。
五月初八是殿试的日子。这天早上，天祥感觉好些了，他早早把文璧唤醒，做好准备。父亲硬撑着病身子，把他们送到门口，深情地望着他们的背影，恨不能亲自送两个儿子到考场去。
御试策的题目很长，总共有５８６个字。除了些空话以外，主要是让考生就当前的社会形势发表议论。比如，对灾害不断、人民困苦、人才缺乏、士习浮华、财政困难、兵力薄弱、盗贼未平、边境不安等等问题，是怎么看的，谈谈产生的原因和解决的办法。
考场的气氛非常紧张。其他考生拿了题目，左思右想不敢动笔。因为他们中间多数人都把这篇文章当文天祥传 ？１５？作猎取功名的敲门砖，要考虑如何为朝廷当今天子歌功颂德，如何投皇上、考官之所好，并且要在文字绮靡方面下功夫，以显示自己的才华。而偏偏又碰上了这个题目，实在太难了。
文天祥非常沉着，坐在考场上，看了题目后，病好像一下子痊愈了似的，他感慨万分，滚滚的心潮有如大江的波浪，讨饭饥民的破竹篮、被掠女子的哭脸……一古脑浮现在文天祥眼前，他想起几天前听说的临安城有人易子而食，有人用人肉做包子卖；他想起官府滥印的“ 交子”（纸币）和害人不浅的高利贷，当即把考题中提出的八种情况，归纳为四个问题后，随即落笔道：
“臣闻天变之来，民怨招之也；人才之乏，士习蛊之地；兵力之弱，国计屈之也；虏寇之警，盗贼因之也 。”这是全文的中心思想，文天祥对这四个问题一一作了阐发。
第一个问题，关于天变（灾异）的不断发生，他认为是民怨招来的。虽然这种看法还是受“天人感应”的影响，没有摆脱唯心主义的羁绊，但他揭露人民生活困苦的原因是从皇帝到各级官员对人民予取予求，贪而无厌，却是一针见血的。他说：“今之生民困矣，自琼林、大盈积于私贮，而民困；自建章、通天频于营建，而民困；自献助叠见于豪家巨室，而民困；自文天祥传 ？１６？和籴不间于闾阎下户，而民困；自所至贪官暴吏，视吾民如家鸡圈豕，唯所咀啖，而民困 。”这种议论是非常大胆的。这里文天祥借用历史来批评南宋皇帝贪财聚敛，大兴土木，困扰百姓，完全符合事实。南宋虽然偏安江南，而皇帝的奢侈、挥霍确是不减北宋。高宗建都临安后，就大造宫室，御花园多至几十处。又造“御前甲库 ”，召来能工巧匠，制造珍奇玩物，供一己鉴赏。高宗如此，子孙相习成风。理宗时候，国家财政极为困难，他仍然大兴土木，建造园林寺观。他在西湖积庆山为阎贵妃建功德院，派遣吏卒到各州县搜集木材，闹得老百姓不得安宁，前后三年建成，耗费极大。权左司郎中高斯得奏请停止新建寺观，宰相谢方叔立即罢了他的官。宝□三年，即文天祥写这篇御试策的前一年，理宗派心腹宦官董宋臣主管修建佑圣观、梅堂、芙蓉阁、香兰亭，他强占民田，招权纳贿， 无恶不作，临安人无不骂他为“董阎罗”。皇室生活上的奢侈也是十分惊人的，皇帝生儿育女，都要用罗、绢数千匹，金、银数千两。皇子每日单食，要珍馐数十种，更不用说皇帝了。皇帝挥金如土，人民怎能不贫困。
豪家巨室的献助，也是人民的一大灾难，在南宋也是高宗开其端。绍兴二十一年（１１５１年）高宗到大将张俊家，张俊接驾时进奉精美食品数百种，还文天祥传 ？１７？有大批宝器，其中有金器１０００两，珍珠６９０００余颗，玛瑙碗２０件，各种精细玉器４０余件，绫罗锦缎等１０００匹，另有名贵古玩书画等多件。献助的风气到南宋末年仍然盛行，宫中要修缮宫殿，建造寺观，就有官僚、豪富来献助土地、木材等等。他们的献助，无非是剥夺人民来的，受苦的还是人民。
贪官暴吏对人民的压迫剥削，则是每日每时都在发生。南宋统治者对人民的剥削比北宋更严重，神宗赵顼时，国家赋税收入每年６０００多万贯，是北宋的最高额。 南宋绍兴二十七年（１１５７年），税收也达６０００万贯，淳熙十四年（１１８７年）增加到８０００万贯。南宋统治地区不到北宋的２／３，税收反而增加，可见赋税剥削多么残酷。再就土地的情况看，北宋初年官僚地主的土地限额是３０００亩，宋朝的政策不抑兼并，南宋时有数十万亩地的地主为数不少，这都是侵吞农民的土地得来的。而且官僚地主有地无税，农民无地却要纳租。有人说南宋农民所受的剥削是“剥肤摧体，无所不至，膏血无余 ”，这并不夸张。
策论中提到的和籴，则是南宋政府剥夺人民的特有手段，它像直接套在农民脖子上的绳索一样。和籴是官府按户主的田产多寡摊买粮食，由官府定价，当然低于市价，甚至分文不给，纯属剥夺。从表面上看，文天祥传 ？１８？好像富人负担多，穷人负担少，实际上不是这样，富人向地方官纳贿，自然少派或不派，负担大多落在穷人身上。每次和籴颁布，都有不少人倾家荡产，卖妻鬻子。文天祥说：“东南民力竭矣 ！”这是真实情况。
第二个问题，关于人才和士习。文天祥认为“士习厚薄，最关人才 ”，人才匮乏的根本原因是士风败坏。他说 ：“今之士大夫之家，有子而教之，方其幼也，则授其句读，择其不戾于时好，不震于有司者，俾熟复焉。及其长也，细书为工，累牍为富，持试于乡校者，以是；校艺于科名者，以是；取青紫而得车马也，以是。父兄之所校诏，师友之所讲明，利而已矣！其能卓然自拔于流俗者，几何人哉？心术既坏于未仕之前，则气节可想于既仕之后，……竞奔于世要之路者，无怪也；趋附于权贵之门者，无怪也；牛维马絷，狗苟蝇营，患得患失，无所不至者，无怪也。……臣以为变今之士习，而后可也。……士风一淳，人才或于是而可得矣 ！”这段话把南宋士人风气败坏描绘得淋漓尽致。南宋士人追逐名利是不择手段的，当时国家忧患重重，士人忧国忧民的不多，想升官发财的却不少。有一种人是借议论国事来猎取虚名，博得一官半职的。理宗时候，这种情况也很普遍。贾似道看透太学生的这个特点，用做官、赏钱收买他们，他们也就为贾似道歌功颂德。当时有人写讽刺诗说：文天祥传 ？１９？“鼙鼓惊天动地来，九州赤子哭哀哀。庙堂不问平戎策，多把金钱媚秀才 。”由此可见一斑。另一种人是借道学做官。当时朝廷提倡道学，有人以讲道学为终南捷径，以谋求官职。他们不谈国计民生，终日只讲天理性命，正心诚意。朝廷也希望他们这样，以免议论国事，惹事生非。这种士人对国家人民究竟有什么好处呢？陈亮向皇帝奏称：今世儒生，自以为得正心诚意的圣学，其实都是麻木不仁、不知痛痒的人。国家奇耻大辱，漠不关心，群聚埋头拱手高谈性命天理，不知性命天理究竟是什么。朝廷委任庸人，笼络小儒，敷衍度日，臣不胜愤慨之至！这把士人的堕落和朝廷用人政策的错误，作了大胆的揭露。
文天祥对这种士风十分不满，他提出必须改变士习，发扬正气，才能发现可用的人材。他主张对青少年要有正确的家庭教育，除了读书，还应恪守封建道德。他还建议国子监的学生既要学习经学，也要学习治国之道和边防、水利等科目，使学者不是只图浮名，而要能办实事。这种见解在当时来说，是很可取的。
第三个问题，是关于兵力和国计。文天祥认为两者是互相影响，有密切关系的。他承认当时确实兵力不足。他说，宋和蒙古发生战