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序章帝国的落日
清光绪三十四年十月（1908 年n 月），严酷的冬季过早地笼罩了北国矿野，凛冽的北风裹挟着枯枝败叶，在古都北京大街小巷窜动不息。神圣威严、王气逼人的紫禁城，弥漫着厚重的沉寂、神秘和紧张气氛。
十月十四日深夜，中南海仪鸯殿四周一片漆黑，几棵古树的枝条在朔风的吹动中，不时发出嘎吱、嘎吱的声响。夜幕的遮掩下，太监宫女在殿角亭廊无声又紧张不安地来回穿行。此时，宽敞的仪莺殿内，尽管陈设未改．华丽依旧，却沉寂得令人恐怖。几支特制的红色御用蜡烛端放在御案上，飘忽荡动的火苗映照着不远处那垂挂的黄色韩帐。韩帐内的软床上，侧卧着一个女人，跳动的烛光透过半边撩起的韩帐缝隙，洒到她那落叶一样枯黄并夹杂着几丝渗白的脸― 这张脸由于身心的极度痛苦而不时地抽动，原本被脂粉填平的褶皱，随着连续的扭动，像蛛网一样在整个面部、脖颈慢慢散开凸现出来，同那不时顺动着的满头青丝，形成了一个鬼气四散、骇人心魄的迷蒙景观。
― 这就是大清帝国权倾朝野、威震四海、最为显赫和高贵的慈禧皇太后。现在，她要死了。
2 ／日暮东俊
随着几声痛苦但极其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、颤抖，两条于瘦的小腿伸开，蜷回，又伸开。看得出，在即将拥抱死神的最后日子，她是那样的不情愿，又是那样的子心不甘。但当她想要将己经瘦脱干瘪的躯体翻卷时，却总未能如愿― 或许，只有此时．她才真正意识到，命运不可抗拒了，她应该为那个关乎大清帝国命运的千古大事，做出最后的抉择了。昏暗的烛光下，她痛苦地闭上了眼睛，重复焦灼而沉重的思虑。翌日晨，慈禧在仪弯殿的病榻上召见了军机首辅、庆亲王奕助，令他即日起程赴河北遵化县清东陵，查看自己的陵寝工程― 这是慈禧在若于年前耗费大量金银，为自己在普陀峪山峰下修建的陵寝。由于工程在不断地修整，至今尚未全部完工，在自己即将撤手人寰之际，她不能不派朝廷重臣去做最后的安排。庆亲王接命后，未敢有半点停留，即携带随从火速赶赴东陵。消息传出，举朝惊惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已预感到，本朝一件惊天动地的大事就要发生了。
但是，所有的臣僚包括庆亲王自己在内都没有料到，慈禧让奕劫火速奔走东俊的真正用意并不在自己丧事的安置，而她最为关心的也并不是自己陵寝修建的进度。事实上，这个陵寝早在多少年前，就按照她的意志修得富丽堂皇、固若金扬了，现在所要做的只不过是一些零碎的装饰罢了，或好或坏亦无关在整个使区力压群芳的大局了。那么，庆亲王出走东陵，到底意味着什么？· 自光绪三十四年（1 卯8 年）六月，慈禧开始患病．虽经太医张仲元等精心调理，仍久治不愈。进入这个冬天之后，’咳嗽加剧，并头痛目倦．面目浮肿。至十月十日她74 岁生日时，由于重病缠身，且此时的光绪皇帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。此时的慈禧深知“皇帝之病，，必不能愈”，而自己又病入膏育，将不久于人世。因此，皇位的继承间题，己成为刻不容缓的
序章帝国的落日／3
首要大事。她还深知，大清帝国在自己手中近半个世纪，已衰弱颓败得千疮百孔，极为不成样子了。尽管后来有曾湘乡、张南皮等重巨苦苦支撑，延缓了帝国全面崩溃的时日，但仍未摆脱它最终的命运。在这帝国的太阳行将西沉之日，皇位由谁继承显得格外重要。同时她还意识到，在这座表面看似平静无波的紫禁城内，有几十双甚至更多的眼睛，正紧紧地盯着太和殿里那把象征着人生辉煌顶点和爱新觉罗氏最高荣耀的龙椅，稍有半点差错，后果将不堪设想。这件关系着大清帝国前途命运的千古大事，慈禧已经思虑了许久，要不是她听到了死神急促的敲门声，也许还要斟酌、拖延下去。现在，死神已经逼近，她不能再作片刻犹豫。就在十月十四日那个凄冷、孤独的深夜，她作出了最后的抉择。
当这个抉择在她脑海中定格的片刻，她蓦地想起了一个人，一个令自己讨厌又无可奈何的人，如果在这关乎帝国沉浮的非凡时刻，此人还能自由地进出宫中，一旦自己撤手归天，这个人便极有可能兴风作浪，图谋不轨，甚至间鼎皇位― 这个人就是庆亲王奕助。
慈禧深知，作为军机首辅的庆亲王，在朝野内外，私觉云集，大有羽翼丰满，扶摇冲天之势。同时她还听到这样一个密报：奕叻在自己病重期间，正在和北洋大臣、实力派人物袁世凯勾结，准备秘密起事，废掉光绪帝，让奕助的儿子继登大位。这一非同寻常的信号，无疑证明奕勤已是伏在宫门内的一只极其危险的猛虎。这样一只伏在宫门内的猛虎，又怎会在一个新旧交替的非凡时刻平静守卧？想到这里，慈禧越来越意识到一种厄运就在眼前，这既是爱新觉罗皇朝的厄运，也是她个人的厄运！她在打了个寒战的同时，也从尚还清醒的脑海中，蹦出了一条调虎离山的奇计。庆亲王毫不犹疑地出走东陵，便是这条奇计的应验。
4 ／日暮东陵
就在庆亲王奕助出走东陇的当天，这个以铁腕著称的女人，又以精明老辣的权谋和心机，迅速发出十万火急的两道鹅旨，把统辖京师的北洋军阀段棋瑞的第六镇全部调出北京，命自己的心腹重臣、军机大臣、陆军部尚书铁良，速遣陆军第一镇入京接防，以备不测。
当这一切都在秘密而又急如星火地安排进行时，十月二十一日，光绪皇帝晏驾于被囚禁的中南海滚台居所― 清末紫禁城上空最后一颗希望之星陨落了。这位皇帝神秘而又极其凄苦地撒手人寰．使许多立志改良的人士在经过了一阵大悲大痛之后又深深地惋惜：假如这位力求变法和改革的光绪帝死在他的政敌慈禧之后，那么帝国的太阳或许还可以以另一种方式斜挂西天。但是，历史老人偏偏没有这样安排，他所赋予众生的是这样一幅夕阳晚照的画面：
当清宫内尚处在一片悲幼之中时，慈禧急召醇亲王载沫人中南海，确定立嗣之事。
载津慌忙来到仅莺殿，跪倒在慈禧的岭帐前，轻声呼唤：“老祖宗，御体可安？' '
慈禧强打起精神，缓缓转过那张惨白的脸，断断续续地说：“载排，予召你进宫，有要事训示。光绪晏驾，予又于病中。念汝父奕诅平生与予忠心无二，乃清室之忠良。予决定立你的儿子溥仪为嗣，踢汝为监国摄政王。嗣后军政要事，均由汝裁定。凡事还要与隆裕计议。切！切！〃
载沫听到这里，早已涕泪俱下，鸣咽不止，连忙叩头谢恩。正欲退下，又听慈禧喘了口粗气唤道：“回来，予还有训示。”载沫又慌忙回身跪下。慈禧吩咐太监撩起韩帐，眼直愣愣地盯著他说道：“载滓，抬起头来。汝速回王府，将溥仪挟进宫来．网后即刻登极，免出枝节。登极的名誉就叫做‘承继同治，兼桃一凡．咭卜月‘山．曰曰外自．月肚寸目华白巾份，明卜怕，JJ ‘性一．一一一一一― J ～一
序章帝国的落日／s
光绪’吧！〃
“嗽！奴才遵旨，即刻行事。”
当载津颤颤抖抖地起身时，才平生第一次瞥见慈禧的脸。只见那张瘦骨鳞峋又惨白无光的脸上，慢慢滑下了两行浑浊的泪水。
载滓回到家中，醉王府顿时大乱。溥仪的老祖母、侧福晋刘佳氏（奕调次妻），刚听完游旨就当场昏厥在地，年仅3 岁的溥仪见家中老小慌恐不已，也似慌非懂地连哭带打不让跟来的太监抱走，无奈之中，只得由溥仪的乳母王焦氏用奶水止住这个幼儿的哭叫，并由她抱着随醇亲王一起进宫，再交内监抱去见慈禧太后。从未离开过王府的溥仪来到慈禧的病榻前，被阴气森森的筛帐和那张惨白、扭曲的脸吓得直打哆嗦，并嚎哭不止。慈禧示意内侍找了串冰糖葫芦来哄溥仪，谁知这个不知好歹的黄口小儿，却一把将手中的糖葫芦摔了出去，差点落于慈禧的头上，同时哭喊着要找乳母。大病缠身的慈禧本想在归天之际，最后看一下自己的又一“杰作”，但面前的一幕使她极不痛快，她恨恨地瞪了一眼这位即将登基的小皇帝，无可奈何又无限感怀地示意将他抱了下去。
十月二十二日，紫禁城内的空气进入了短暂的凝固之后，本朝惊天动地的大事终于发生了，驾弩大清帝国近半个世纪的铁血女人，74 岁的慈禧皇太后咽下最后一口气，死于西苑仪莺殿。自此，一个即将全面毁灭的帝国残局，