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居正听了，如梦初醒一般，不禁跌足道：“是了，不错的。丞相一言，却把在下提醒了。正所谓：‘只因一句话，惊醒梦中人。’这沈充他自幼随父亲到安南贸易，后来父死，他便流落难归。这番王本是广州东莞县人，乃念乡情，遂把沈充收为内务家奴，十分得用。过了七八年，番王只因沈充之父柩未葬，特赐百金为路费。沈充得了百金，便将父柩归葬。后来一病三年，复行流落，沿至京城，在下收留为奴。实见他身材雄伟，所以把这件差事委他。谁知他却如此。丞相之言，犹如目见的一般了。不然，海瑞竟能说得番王纳贡么？必因沈充。他就是一个活证，这还了得！大家都有些不便之处，如何是好？”
严嵩道：“我正为此着急，足下才大，可想一妙计，能阻止海瑞不得回京么？”居正一时努嘴闭目，抓耳挠腮的，沉吟思想了一会，拍掌笑道：“有了，有了！”严嵩急问：“足下有何妙计？”居正道：“便有了！只要丞相出名具奏方可。”严嵩道：“只须止得他不回京，又何惜略动纸笔？足下且说，看是如何。”居正道：“将计就计。目下湖南一带，地方不靖，匪类连党，白昼横行，官兵亦无法可治。明日丞相可将海瑞奏本一并申奏，兼道湖广利害，非海瑞前往不可。目今安南贡物将次解京，可以无庸海瑞督解，着其就近前往三楚镇抚。若是皇上准了，那时丞相即着委兵部官员飞驰前往，拦住海瑞不必进京，就往三楚镇抚。若海瑞不能进京，就缓缓的打探沈充消息，另作计议。所谓急则治其标也，惟丞相察之。”
严嵩听了，不胜大喜，说道：“果然妙计，当即行之。”遂修奏本，照依张居正口中之言，一一写毕，递与居正观看。只见写的是：臣严嵩谨奏，为据情转奏，并乞恩改授，以资弹压，以安黎庶而彰国宪事：照得奉旨钦差安南使臣海瑞飞章前来，据称奉旨前往安南催贡，于本年月日业已到境，宣读恩诏，该番仰诵皇仁，畏威怀德，即时稽首服罪。立饬番工采取奇珍异宝，日夕上紧赶办各物贡献。海瑞督办在彼，约计六月底始可告竣。计程九月间，始可回京复命。海瑞诚恐主上廑怀，故先行飞章具奏，候贡物工竣，即应督率回京等情，飞奏前来。据此，理合粘连海瑞原奏，一并上呈陛下。再者：湖广全属，地连贵州，交界巴蜀，其地惯出匪类，每多不守正业，游手好闲，三五成群，七九结党，凌辱乡民，种种不法，皆因地方官有司历来法弛所致。匪等见惯，竟成习性，不独不知有天，而且蔑法，因此愈炽愈多，几如蝗蝻，势难扑灭。即省垣有司严访查拿，而该匪等势必逃匿，充斥四乡，村民转难安枕。良善之家，畏其凶暴，纵被鱼肉，竟不敢与较，忍气吞声，敢怒而不敢言。匪等藉此肆无忌惮，被害之民，无可如何，欲控不敢，惧其报复惨酷。忍之难堪，却之受害，几有无以为生之苦。
似此则愈纵其嚣张，势将不靖。近年荒旱水火频仍，若不乘时镇抚，必致愈肆猖狂。臣不敢瞒隐，有负国恩。伏乞皇上早拣贤能，迅速前往镇抚，严正捕获。则匪等尽究有法，而良善之家，借此得安枕席，实我皇上仁慈所致。臣等不胜幸甚，荆楚黔黎亦不胜幸甚矣！臣严嵩具奏以闻。
张居正阅毕赞道：“文不加点，具见洞达利弊。此本一上，天子自无不准之理。若能得皇上批准，海瑞到了湖广，然后太师发札遍谕阖省官员，遇便参奏，则可断绝祸根矣。”
次日上朝，众文武山呼毕，严嵩出班奏道：“昨据海瑞令人飞章具报，今将原奏并臣严嵩另有奏章，恭呈御览，伏乞皇上睿鉴施行。”天子令内侍接了奏章，展开细看，便道：“据海瑞所奏，不日安南贡物将至。有此一人前往，使徼外番酋，亦知大义。海瑞可谓使于四方，不辱君命。朕甚嘉之。他日回朝，自当格外擢用，以酬其劳。但丞相并言湖广一带匪类，聚众为害，亟当着人前往整饬，不致劳我黎民。但不知谁堪充此任役？丞相以为何人可使，即须启朕知道。”严嵩俯伏奏道：“现任安南钦差天使可充此职。皇上若以之前往，臣保得不三月当奏敷功矣。”皇上说道：“海侍郎品望才智有余，以之前往，可必济效。但他现在安南催贡，尚未差竣回京，哪得遣之？”严嵩奏道：“地方利弊，只在一时，若不早除其小丑，臣恐不止此矣！海瑞虽未差竣回京，然该番既已有心赶办贡物，谅不日亦当告竣，决然遣官随同钦差伏阙谢罪。伏乞陛下以地方百姓为重，敕令海瑞急催贡物完竣，催番使督起行程。若入本境，则交有司地方官护送，督解来京。仍着海瑞纡道迅速飞赴荆楚镇抚，不必回京。此则实为两便，伏乞陛下察之。”
皇上听奏大喜，即饬翰林院修撰草诏，差了八百里的飞递前往。严嵩得了旨意，谢恩出朝，竟到兵部遴选差官起程，方才放心回府去了，不提。
且说那海瑞在安南时常向蛮王催贡竣工，俾得回京复命。
又有沈充在内为之照应一切。这沈充不时假传王旨，到各处工场严催迫索，所以那些工匠不敢迟延，日夕赶办。未及三月，贡物俱已告竣。当下安南王将贡物一一点验，装璜封志，令翰林臣修了悔罪乞赦之表，具一清折，将所贡献各物计注明白，随请海瑞同到殿上，当面交代，呈上清单，请海瑞观看。海瑞接过清单细看，上写道：金树玉树盆景四座，火浣布二十匹（长二丈、阔一尺二寸），碧犀念珠一副（一共一百零八颗），另佛头间子（猫儿眼的），象牙一双（重一百八十余斤），火鸡四只（每日食红炭十斤，石犬一对（如鼠大，共重二两三钱），石猴一对（如拳大，高三寸，善晓人意，能持文房四宝），碧玉插屏一对（高五尺），红玉酒杯十只（如血色光），文犀烛一对（燃之能照水中怪物），玄狐皮四张（可作冠罩，能御风火雨雪），浑天球一个（能量天上广狭、度数、时刻）。
海瑞看了，作揖拜谢。安南王即差御前丞相何坤、都督元成，领兵一百护送。各人领旨，遂往殿上摆酒送行。沈充亦来作饯，彼此实不忍舍。继王与沈充直送出关外三十里，方才分别。正是：一旦成知己，那堪赋别离？
欲知海瑞回朝如何，且听下回分解。
第四十七回 巡抚台独探虎穴
却说海瑞领了何坤等众，押着贡物，望着内地而来。此际方才到桂林地方，即便接着兵部差官，唤住行脚，开读圣旨道：奉天承运皇帝诏曰：贤能廉介，国之股肱；尽瘁鞠躬，臣之大节。兹尔海瑞为国为民，屡著劳绩。前者南交抗命，寇虐边隅。你乃多筹广略，亲宣朕德，故边氛不作，一旦消除。今安南不贡，你复代宣朕旨，三年不贡之酋，立即伏罪。卿之功绩，当载在旗，常理宜来京慰劳，左右匡襄。
无如国而忘家，公而忘私，如卿之为臣者卒少，今闻湖广一带匪逆甚众，鸱张四载，放肆抢劫，害我良民。故复命你镇抚，无使寇逆滋蔓，擢你为湖广巡抚天使，仍兼兵部侍郎衔监察都御史。拜受恩命之日即便驰赴新任，毋用回京复命。其安南贡物，即于接旨之地，交该地方有司护送来京。你其速赴到任。钦此。
海瑞接了圣旨，山呼谢恩毕。然后即对差官点明贡物，以及令差与何坤等相见，随请该指挥交替，即时分路，领了海安转途而行，望着湖广进发，一路访问民情，呈谢恩奏本，暂且按下不表。
再说湖广地名三楚，界连贵粤，地方辽阔，水环山列。更兼民情犷悍，无业之家，不谋生计；游手好闲，恃强凌弱。又俗尚结会联盟，动以百计。其党甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其鱼肉。匪徒又勾结兵弁，串通衙役，以作护符。那不肖兵役，心利分肥，不特纵匪为害，且反为匪所用。若是衙门中有甚消息，他们即便飞报。官差一出，而该罪早已远扬。因而愈无忌惮，往往打家劫舍。官府未尝不办，无奈百票不获一犯，以致如此。
当时衡州有一著名匪类，姓周名大章，其人生得魁伟，性烈如猛火，两臂有数百斤之力。其父原是一个商贾，遗下数千家财。母亲余氏，现有一妹名唤兰香，姿色颇生得美貌，更兼伶俐。这周大章自从父死之后，不安本分生意。初时犹有几分畏惧老母、邻右，不过延请教师到他家中教他枪棒各技；渐至交结朋友太多。只因他有些产业，手里呼应得来，更兼他疏财慷慨，挥金如土，每日里那些不长进的狐朋狗友，邀同各