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张飞脖子一梗，说非上前线不可。刘备只好压低声音，和张飞说要他镇守下邳是为了防备吕布背后捅刀子，吕布是超级战将，一般人对付不了他。镇守下邳的任务是艰巨的，因为下邳是大桑树军区的革命根据地。刘备的老婆孩子，以及将士的随军家属，军用物资，都在下邳。刘备让张飞镇守下邳，就是要他看好家。
有张飞镇守下邳，刘备放心地去了淮南前线，在淮阴、盱眙一带与袁术作战。一时间，双方谁也赢不了谁，进入相持阶段。
张飞攥攥拳：一定要为兄长看好下邳。他在下邳跺跺脚：现在，我是老大了，都得听我的！这时，下邳相曹豹就在背后咬着牙看着张飞，从牙缝里挤出一句话：什么时候轮到你小子说话了？
张飞说向东，曹豹就说向西；张飞说向西，曹豹就说向东。张飞对他晃晃拳头：什么时候轮到你这个老东西说话了。曹豹一翻眼：我在下邳说话的时候，还不知道你们在哪里要饭呢！
张飞奇怪地问曹豹怎么敢这样对他说话。刘备和关羽一贯宠着这个小弟弟，大桑树民兵连上下，也因此无人敢惹张飞。张飞就像一个被惯坏了的任性孩子，突然间有人对他甩脸色，他还真不适应。
曹豹从容不迫，一一列举他“敢这样说话”的原因：⒈他有级别，他是下邳相，刘备进入徐州之初，也就是一个平原相，他可以与刘备平起平坐，张飞根本没有在他面前坐着说话的资格；⒉他是陶谦旧部，在拥立刘备任徐州牧的过程中，出力不少，没有功劳也有苦劳，张飞应该把他视为恩人。⒊他手下有一支丹阳兵，丹阳兵之精锐天下闻名。
曹豹的意思很明白，要张飞听他的。张飞火了：敢骑在老子头上拉屎，活腻了吧！曹豹也火了：我看你干脆去找你的大耳朵哥哥，一起死在袁术刀下算了。
围观的群吏和士卒就像看相声一样，看张飞怎么“抖包袱”。张飞没“抖包袱”，而是抖手腕。张飞一抖手腕，就拿出了刀。
我的娘呀，怎么说动刀就动刀！曹豹好汉不吃眼前亏，带着自己的丹阳兵急忙逃走。曹豹唯恐天下不乱，指挥丹阳兵一边跑一边喊：杀人了！张飞杀人了！刘备的人杀徐州人了！下邳大乱。
张飞急了，快马加鞭，没费多少工夫就抓住了曹豹。没等曹豹求饶，张飞就把他杀了。张飞杀人杀顺了手，拎着曹豹的人头，大声下令：杀，杀光！丹阳兵大恐：天呀，怎么杀人还上瘾！丹阳兵退到下邳城西白门内坚守军营，“豹众坚营自守”。
张飞率领人马杀来，一看曹豹的军队在修筑工事，火了：不愧是曹豹的余孽，都吃豹子胆了，敢和我硬碰硬！丹阳兵借助地利，挡住了张飞的屠刀，却挡不住张飞暴跳如雷的怒骂：等我攻下西白门，你们丹阳兵一个也别想活！
丹阳兵一看：这个杀人狂看来是要对丹阳兵大清洗了。丹阳兵派人找到自己的老乡许耽：快，快想办法吧，张飞要对丹阳人赶尽杀绝呢！许耽是丹阳人，被刘备任命为中郎将，曹豹一死，他就是丹阳兵的主心骨了。许耽走上城门楼，看到张飞在城下跺着脚骂人，许耽一撇嘴：打仗又不是飙高音比赛，这么大嗓门不去唱戏真是可惜了！
夜晚来临，许耽把司马章诳找来，耳语一番，章诳在夜色的掩护下出城了，直奔城西四十里的地方而去，那里，驻扎着吕布的军队。吕布与袁术联合，要抄刘备的老巢下邳，让刘备在淮南前线不战而溃。
天亮了，下邳城下出现了一支部队，领头的大将骑着赤兔马，马后的军旌旗上，写着一个大大的“吕”字。
丹阳兵早就列队等候，欢迎吕布进城。许耽派章诳把吕布请来，作为对抗张飞的强力外援。吕布在掌声和笑脸里登上城门，舒舒服服地坐下，让人给他备好早点，然后对成队的步骑兵下令：放火！
在丹阳兵的带领下，吕布的部骑专拣刘备的粮仓、家属区放火。
这时，张飞却还在蒙头大睡。可能，他又梦见了涿县鼓楼上的女娲。
这是一场没有悬念的战斗。张飞甚至还没获得与吕布照面的机会，就被吕布赶出了下邳城。张飞不再像一只好斗的小公鸡一样乱叫了，他就像一只瘟鸡，耷拉着头，领着残兵败将，去找刘备。
张飞不是逃命，是为了要死在刘备面前——他把下邳丢了，还扔下了刘备和其他同事的老婆孩子，还留给了吕布那么多军资，没脸见刘备了。
刘备一看到张飞和他屁股后面几个伤兵，就什么都明白了。刘备立即下令回救下邳。可是，一路上士卒逃散，又没有军粮，别说打仗了，饿不死就谢天谢地了。
落难的大桑树民兵连，先是逃到广陵，又被袁术撵到海西县（今江苏灌南县东南）。饿得眼冒金星的刘备，没忘记教训张飞：让你看守下邳，看好一家老小，你把握“稳定压倒一切”的原则就行，这个任务比写字画画难不了多少啊，你有什么火可以等我回去再发啊，你却与曹豹争什么高低，一刀把他杀了，过瘾倒是过瘾了，结果呢！
张飞不服气地嘟囔：曹豹那小子，我看不惯，一冲动，就把他杀了。刘备批评他：以后可不能再冲动了！张飞想想自己把他的家人弄丢了，突然间惭愧起来，拍着胸脯对刘备保证：我以后再也不乱杀人了！
张飞一冲动，大桑树军区又回到了大桑树民兵连。冲动的惩罚啊！
冲动起来不是人——
刘备总是很幸运的。危难时刻，徐州大富翁糜竺送给了刘备一个应急“套餐”：家丁两千＋金银财宝若干＋小妹一位。从洞房里出来的刘备，恰好遇到张飞，就打个呼哨，然后感谢张飞弄丢下邳：要不是你，我能做新郎吗？
十几年的患难与共，兄弟之间已经心有灵犀。张飞听出了刘备话里有刺，就再次为下邳失守致歉。刘备走远了，张飞怔怔地站在原地不动：你又做了一次新郎，我呢？
大丈夫能屈能伸，刘备向吕布发出了求和信号。恰好吕布和袁术当时翻脸，吕布就让刘备回到徐州，把小沛拨给大桑树民兵连。在小沛，刘备低调做人，暗地里征兵，大桑树军区很快又扩充到万余人。吕布感到了威胁，进攻刘备，刘备败下阵来，率领残军败将走归曹操。
建安三年（198年）九月，大桑树民兵连随曹操征讨吕布。下邳被围后，吕布派部将秦宜禄出城向袁术求救。袁术不但不发兵，反而把秦宜禄留下，并把一个据说是汉室公主的女人嫁给了他。这样一来，秦宜禄留在下邳的妻子杜大美女（详见
第一章），就成了群狼环伺之下的鲜美的羔羊。关羽求娶杜大美人，结果没抢过曹操。
关羽气得美髯都捋不顺了，张飞安慰他说：你好歹还有个看得上的女人，我中意的女人还不知道在那个旮旯角里为我守着呢！
曹操把刘备带回许昌，表拜刘备为左将军，关羽也和张飞一起被加封为年薪两千石的中郎将。后来，刘备因为“衣带诏”事件（见
第一章）而打算离开曹操。
上天派袁术给了刘备逃离虎口的机会。建安四年（199年），穷途末路的袁术打算北投袁绍，曹操决定让刘备前去截击。曹操心腹程昱、郭嘉和董昭极力反对刘备离开。董昭说：“刘备英勇而志向远大，又有关羽、张飞为之羽翼，刘备的野心是说不清的。”可惜，一向精明的曹操，关键时刻还是脑子进水，回答说：“我已经答应他了。”
刘备逃离曹营，如虎归林。刘备想到自己在徐州还是有一些根基的，他就直奔徐州而去。
快到徐州的时候，大桑树民兵连经过铚（古县名，在今安徽省濉溪县临涣镇一带）。一踏进铚，关羽的脸色就变了。张飞关切地问他怎么了，关羽拉长着脸，，闷闷地不说话。刘备小声提示张飞：你想想铚长是谁呀？铚长是秦宜禄啊！张飞一拍头，顿悟，同情地看着关羽。铚长秦宜禄做吕布部将时，是杜大美人的丈夫。曹操在关羽之前抢占杜大美人，给秦宜禄和关羽二人戴了绿帽子。后来，秦宜禄也投降了曹操，曹操很大方地赏给了他一个官——铚长，算是对占用他老婆的补偿。秦宜禄戴着曹操给的两顶帽子——绿帽子和官帽，安安稳稳地做这个铚长。
张飞对刘备说：我去去就来！还没等刘备点头，张飞就一骑绝尘而去。刘备苦笑着，与关羽面面相觑。唉！——书法家和画家是否都喜欢冲动？
秦宜禄正在拍打帽子上的尘土，张飞来找他了。一见面，张飞就把他的帽子打