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其他人立即左右分开，萨曼森男爵转身离开地下储藏室，脸色再次恢复平时的自信和从容不迫。外面还有领民们在观望，在等待，作为领主，他不能把失败和绝望的情绪随意地散播到他们身上。
“柯布，参与城堡救火的领民，安排每个人领取一件农具，各个村子的管事负责分发。”这是第一条命令，如他所愿地，在场参与救火的农夫们都纷纷发出欢呼，萨曼森男爵的脸色也好看了许多。
随着农夫们陆续离开，城堡卫兵和堡民们知道自己大祸临头了。没想到，领主根本没有开口训斥他们的失职，只是开口随意安抚了几句，就让他们回去休息了。毕竟亲临救火现场，卫兵和堡民们身上多处有烧伤和焦灼的痕迹，他们已经做到自己的本份。
回到城堡主楼，议事厅，在场只有萨曼森男爵、牧师海瑟斯和大剑骑士莱姆，这三位就是领地的最高层。
领主压抑很久的怒火全部向骑士莱姆倾泻，所幸只接受家庭贵族教育的萨曼森男爵的责骂只有翻来覆去的“只会吃饭的木桶、脑子里塞满干草的枕头、阻塞下水道的破烂。”
“你不是当众夸耀，我的城堡像铁桶一样牢固，是无法从外面攻克的钢铁堡垒，可是事实摆在眼前，它就像没穿衣服卖弄风情的交际花，随便是个男人，勾勾手指就能上手。身为骑士，莱姆，你只会扯我的后腿，看看这两年你都干了什么？没落骑士家庭出身的塞西被你联合城堡卫兵强行排挤走，为了微薄的薪水只能干清道夫之类的脏活。”萨曼森男爵的拳头把书桌锤打地阵阵发响，他已经忍耐这个骄狂的骑士很久了，原本提拔塞西就是为了能平衡领地的权力天秤，只是很可惜地在刚开始就失败了。
‘大剑’莱姆没有为自己解释，他低着头接受领主的呵斥和羞辱，不敢争辩或者据理力争，换做以前，他会用自己积累的功劳向萨曼森男爵求情，可是他身上背负的罪太沉重了。城堡地下储藏室焚烧一空，莱姆知道，今天中午就会饿肚子。
等到积压的情绪宣泄一空后，身体开始疲惫的萨曼森男爵才坐在自己的高背座椅上，仰头，喘着粗气，过了一会才真的恢复平静：“坐下，莱姆，说说这件事的所有细节。这方面，你是好手。”然后转头向海瑟斯微微歉意点头，“尊敬的牧师，请原谅我被怒火烧掉理智所说出的污言秽语。”
“仁慈的主宰会宽恕你，萨曼森男爵。”说完，海瑟斯就在议事厅的上席落座。
莱姆舔了舔干涩的嘴唇：“骑士塞西在附近山林追踪捕捉到手的兽化人尼肯已经失踪了，负责看守他的卫兵希尔，脖子被人用巨力扭动。熟练的技巧，一击毙命，有佣兵手法的影子。那群战场上游荡的豺狗，在死人身上发财的秃鹫，最喜欢对重伤的人下手。由此可以推断，在城堡火灾前，尼肯就被人救走，或许这场大火就是尼肯的同伙干的。”仔细想了想，莱姆又有发现，继续自己的判断，“城堡第一庭院的绞首架，有一捆绳子不见，领民们不敢取走属于您的财产，那只能是来救走尼肯的佣兵，或者他的同伙干的。为什么要顺手拿走绳子，我无从得知。可是直觉告诉我，绳子和尼肯有关。”
萨曼森男爵微微点头，对莱姆的判断比较满意：“还有吗？”
骑士莱姆双手摊开，摇摇头：“没有了。城堡里到处都是脏乱的脚印，很多可疑的痕迹都已消失，或许在城堡外面，猎犬的鼻子能告诉我们更多。”
“尊敬的牧师，您的意见？”萨曼森男爵侧头看着海瑟斯，希望这位睿智的好友，能用他穿透迷雾的目光告诉更多关于这件事情的真相。
牧师海瑟斯考虑片刻，决定还是说实话：“四个村子的领主，瑟冷斯堡的主人，我的朋友，在这场灾难发生前，我确实被命运的迷雾遮蔽视线，而在火灾扑灭后，我的确看到一些可怕的景象。”说到这里，海瑟斯缓和口气，“我看见了没有月亮、没有星星的黑夜，潮水般的鲜血从远处的密林涌来，淹没了您的长靴、摧毁了您的木桶，甚至香茅丘陵上耸立的柱石，都被这股邪恶的潮汐冲地摇摇欲坠。”
萨曼森男爵听到这里，紧张地抓住高背椅子的扶手，坚硬的核桃木发出吱呀吱呀的刺耳声音，“那根柱石是否倒下。”
“幸运的是，那根柱石没有倾倒，抵挡住第一次涨潮。可是，我的朋友，岁月留下的痕迹，你比我更清楚。”海瑟斯不能再继续暗示了，否则过于刻意露出痕迹，就会失去男爵的信任，和自己的中立地位。
“尊敬的牧师，您的意思是，我的领地即将面临来自灰暗密林的恶意，就像十八年前那样。”萨曼森男爵紧绷的心情缓和很多，“放心吧，在我的瑟冷斯堡垒面前，任何敌人都会碰个头破血流。只要我的储藏室恢复原样……”
海瑟斯立即劝说：“那正是我担心的地方。尊敬的男爵，请忍耐几天，春麦的收割即将到来，没有必要夺走领民们所剩无几的口粮。”
“牧师，你应该清楚，城堡的地下储藏室里存放着领地八成以上的粮食储备，不止是我的家族日常用度，连给臣民和事务官发放充作薪水的口粮，都成了难题。因此，我请求你在临时征收灾难税的公告上署名。”
“我绝对不会同意这种没有深思熟虑的决议，萨曼森男爵，翻翻您的钱袋，叮当一声，税款落下，里面所剩无几的良心又少了许多。强行征收领民们的口粮，是想要活活饿死他们？或者逼迫他们走上逃亡的不归路？那么年久失修的柱石就会真的倒折。”
“牧师，我很清醒地告诉你，我的领民们比你预想中更能挨饿，随便一点豆粉糊糊和野菜就能过活。”
“萨曼森，收获日即将来临，你想让挨饿的领民有力气干活，就必须让他们吃饱，否则即使完成收割、粮税入仓，他们的身体也完全垮了。”
“海瑟斯，我只是提前征收领民的粮税，只要熬到收获结束，仁慈的我还会减免一成税款，而且我保证，交给教堂的什一税不会减少。”
“萨曼森，你应该知道，这种数字游戏根本行不通。”
“尊敬的牧师，我突然想起来了，教堂的储藏室不是还有历年累积没有运走的粮税。你看，像我们这样的乡下领地，没有多少人惦记。”
“远见卓识的萨曼森男爵，荣耀的圣锤骑士团会告诉你，触碰教会的财产会有什么后果。”
议事厅瞬间陷入难堪的沉默，牧师海瑟斯疲倦地一声叹息，和教堂所属地的领主撕破脸，这不是他想看见的。
陷入火与水的漩涡中无法自拔，几乎步入绝境的香茅丘陵缓慢地清理伤口，渐渐恢复几分力气。
而在灰暗密林的小石潭瀑布前，听到消息的尼格拉离开祭台，握着他的权杖来到兽化人尼肯的面前。
“被我的前任烙下的诅咒爆发后还能保持清醒的理智，你的内心没有被逃亡的苦难污染，不过从你折断的四肢来看，你已无法回到过去的生活。尼肯，你还要继续坚持下去？”
嘴里塞满兽皮碎条的尼肯认真想了想，随后折断脊梁似的低下头。
尼格拉哈哈大笑，挥动手中的权杖，捆扎在尼肯手脚上的浸水粗麻绳立即松脱落下，刚想站起身，折断后错位的四肢根本无法支撑起壮硕的兽化人身体。
“看看那些愚人都对你干了些什么？真是太可怜了。”尼格拉望了墨菲一眼，“敲断尼肯的骨头，重新接续。”
墨菲立即上前，把刚刚愈合的骨头再次折断，并准确复位。尼肯咬牙忍住没有吭声，任凭墨菲粗鲁的动作。
“给你止疼，希望你好受些。”尼格拉伸出左手在尼肯的额头轻轻触碰，立即将一股黑暗之力送入他的身体。
忙完了手上的活，墨菲继续恭敬地单膝跪在尼格拉的面前。
“干的好，墨菲，你没有让我失望。这是我允诺的奖励，你现在可以晋升为骑士了。”黑暗中的舞者轻轻地把权杖顿地，一头呲牙咧嘴的老狼从灌木丛里悄声无息地走出，来到墨菲的面前。
“我，黑暗中的舞者尼格拉，以领主的身份，赐予忠诚的我的仆人墨菲，恶狼骑士的称号。”
第八章 收获日
获悉墨菲被领主尼格拉册封为恶狼骑士，流民里有几个自认不逊色于他的‘头目’通过私下传话，向墨菲挑战。这位被尼格拉赐予更多黑暗之力的前佣兵已今非昔比，没有动用自己在战场上磨练出来的粗糙的战技，纯粹用简单的拳脚和力气，轻易地�