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沈棠上下打量了允贤一番，道，“不知娘子是何身份？看你行事坦途，许是哪位朝中命官的诰命吧？”说着，竟然嘲讽的笑了一下，
“我奉劝小娘子一句，你家老爷未必喜欢你抛头露面，多管闲事。况且，你就算知道一二，也不是凭一己之力就能彻底解决的，本官劝你还是不要多管闲事吧。”
允贤就在宫中，并不知这京兆府尹沈棠到底是如义父于东阳一般的清廉之官，还是如汪国公一般的朝廷疽痈，便有心试探。
“大人既不知我身份，又怎知我管不了？还是说，大人不是怕我管不了，而是担心说多错多，不小心将自己的错处就漏在众人前了呢？”
没想到，沈棠并不是头脑简单之辈，未被允贤激怒，依然是那副平静悲悯的口吻。
“小娘子，你不用激我。或许你是真的有心助这些无辜老者一臂之力，也或许你家大人位极人臣，可是，这件事，哪怕是朝中一品大员出面，怕也不是那么容易解决，你又何必给自家徒增烦恼？”
“一品大员管不了，难道皇上也管不了吗？”朱祁镇在一旁忍不住插嘴。
沈棠闻言，不禁多看了两眼朱祁镇，只觉眼前的男子眉目清明，却带着一丝皇家威仪。
“怎么，这位公子，难不成是朝中哪位侯爷或是国公的公子吗？”
允贤拉了拉朱祁镇的袖子，提醒他不要随意暴露身份，以免发生意外。
“是啊，我。。。。。。我是赵国公的侄子。。。。。。这位。。。。。。这位。。。。。。”
朱祁镇也不知赵国公的侄子这身份有多重，思忖之间，果见沈棠一副不以为然的样子。
“赵国公在军中实力确实有些，只可惜他的手也伸不到民生这一步。而且，公子怕也是没有官职，见不到皇上的吧。。。。。。”
允贤抢一步答道，“沈大人，我不是什么诰命，我是御前六品司药女官，谭允贤。官职虽低，但常在宫中行走，或许可以替大人向皇上传达一些想说的话。。。。。。”
“哦？”沈棠眼前一亮，想来，他也是听过允贤的事迹。
“姑娘当真是谭司药？若姑娘真的有心救这些老人于水火，沈某倒是感激不尽。只是姑娘想好，此事一旦上达天听，不论皇上如何处理，一定会触动一些权臣的利益，姑娘可愿趟这趟浑水？”
“当然。食君之禄，忠君之命。沈大人都不怕，我也不会怕。”
沈棠沉吟片刻，“好吧，那就请谭司药跟走一趟吧。”
沈棠引着朱祁镇和允贤来到一处破庙处。不必细看，已能看出屋体摇摇欲坠，不避风雨；破庙之中，进进出出的多是一些须发皆白的老人，个个都是颤颤巍巍，神态萎靡。
“这是怎么回事？”
沈棠叹了口气，“这便是我刚才说的，当地约定俗成的规矩。家中老人一旦满了六十五岁，便要被送到此处，任其自生自灭。便是家中子女有意赡养，其他村民也是绝对不许的。”
“这是为何？从未听说由此野蛮的规矩！”朱祁镇气到。
“这也怨不得他们。此处土地贫瘠，又因处于京畿，各路官吏都借近搜刮，收取各种名义的税费，使本来就不富裕的民生更是艰难。六十五岁以上的老人，差不多都是丧失劳动能力，有些疾病滞留，还需要家中分出劳动人手去照顾。有些百姓心狠些，便把家中老人赶了出来，不知为何久而久之竟成了此地常态。至于为什么有些人家愿意奉养，却仍旧被避着将高堂赶出，怕是这些村民担心，一旦打破了这个规矩，怕是其他老人也就不甘心安静等死啦。”
“岂有此理！！”朱祁镇闻言暴怒，“天子脚下，竟有如此残忍的行径？那些言官呢？平日里不是最会讲究三纲五常，怎么到了现下，脸孝道人性都枉顾了！”
沈棠冷笑，“他们又怎敢多言，触及朝中大员的利益？”
允贤示意朱祁镇冷静，转而又问道，“敢问沈大人，此种情形，是此地独有？还是遍及全国？那些商人富贾，或是官吏家中，又是怎样的情景？”
沈棠瞥了允贤一眼，“谭大人此话好生有趣。商贾富足，官员地位崇高，家中高堂自然是得享清福，又怎是这些贱民可比而且京城再穷，好歹也是天子脚下，其他地方山高皇帝远，怕是情形更是恶劣了。。。。。。”
朱祁镇和允贤都听出了沈棠说的事反讽之语，可也却只能沉默不言。
“我身为京城父母官，却真的是有心无力，愧对百姓。”
京兆府尹品级虽低，但朱祁镇日常倒也是常常从于东阳那里听得一言半语的好，自知这沈棠是一个尽心为民的好官，此番有心无力之言，也实实不是推脱。
若说是一场瘟疫，乃至水患，哪怕国库再吃紧，便是千挪万凑也是能应付的了。只是养老一事，若是有些改革，那便是百年千年不可更改，这一笔不小的开支，眼下的国库，又能支撑多久？
朱祁镇陷入了沉默。朝中吏治腐败，官员人浮于事，户部吏部更是混乱腐靡，这些他都知道。只不过，总是担心朝局过于动荡，他想着缓缓而治，也不失为一个良策。只是眼下，似乎是不给他这个机会了。。。。。。
☆、老吾老以及人之老（三）
拜别沈棠，朱祁镇和允贤回到宫中。
朱祁镇一头扎进了乾清宫中，呆呆地坐在书案前，思忖着如何能解决养老恤老贫这一民生大事。表面上看，这件事涉及国库，后可推至户部；实则究底分析，此时却是与吏部、刑部、礼部都有着脱不开的关系。吏治腐败，导致下情不能上达天听，才是类似于沈棠的父母官即使有心替那些百姓出头，却是找不到合适的途径；刑部疏漏，致使某些地方村民枉顾人命；礼部教化民风不善，才会出现如此粗鄙而原始的民情出现。
可是眼下的大明朝廷，决计是经不起整个官宦世族的大换血，朱祁镇苦思冥想，决心先从吏部与户部两处入手。他自有他的道理，吏治肃清，便办事效率提高，官官相护、搜刮民脂民膏的现象也会相应减少，官员贪腐自然也有些收敛。如此而来，一方面国库下拨的银款能够有效的用在百姓身上，另一方面，裁撤些许冗官冗立，也能剩下不少银子，用以安抚民生。
捋出了大概思路，朱祁镇便开始着手去做各项改革。可是一旦真的付诸行动，才发现困难远远超过了自己的想象。汪国公掌握户部多年，且与吏部大有勾结，内里利益关系盘根交错，可谓是牵一发而动全身，两部下来，几乎没有一个官员是干干净净的，自然就没有人愿意配合朱祁镇的清查；另外，眼下朝中可有之人甚少，只有于东阳和赵国公尚且堪用，可兵部事宜也是杂乱繁琐，根本抽不开身。朱祁镇当真是一个头两个大，太子又小，根本不能为他分忧。
钱皇后看着朱祁镇日日着急上火，夜不能寐，食不下咽，甚是着急，却也知劝说无效。想要去找允贤帮忙，可最近允贤也是忙得很，日日出宫到京郊地带，给那些孤寡老人派送衣食，诊病分药，有时三五日都不能回宫一次。万般无奈下，钱皇后想起了一个人，那便是上圣皇太后孙氏，她把持朝政多年，也算是目光如炬，知人善用。念及此，钱皇后便去孙太后礼佛之所，请她出山帮帮朱祁镇。
孙太后如今已是双耳不闻窗外事，每日只是诵经礼佛，闲时侍弄花花草草，日子倒也过得清闲。因喜静，连帝后每日的晨昏定省都免了，这一日晨起，突然见钱皇后在宫门口恭候，倒是吃了一惊。
“母后，请您想想办法，帮帮皇上吧。”
听了钱皇后所说的来龙去脉，孙太后也是吃了一惊。她虽知汪瑛这些年把持户部，肯定少不了中饱私囊的事，却也不想已是民生败坏如此。
“都怪哀家当年太信任汪瑛，任由他一味做大，才导致了今日的局面，怕是皇上嘴上不说，心里也是怨恨哀家。如今哀家无权无势，朝中仅有的几个孙家子侄，都不堪重用，哀家又能怎么办呢？”
“母后，您就帮帮皇上吧，您向来颇通官场之道，皇上现在是陷入了一个僵局：一方面想要彻底清除积弊，可一方面却是一团杂乱，根本无从下手；再加上手中无可用之人，愈发头大了。儿臣还盼您指点。”言罢，端端正正地跪在了孙太后面前，大有你不告诉我我就不起来的架势。
孙太后叹了口气，命人扶起皇后，
“好吧，如今这乱局，哀家也是有跑不掉的责任，哀家便也不想着什么避嫌不避嫌了。英国公常年镇守藩镇，其实倒也是个可用的