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四月中的时候，从德国订购的两百挺马克沁机枪送到了。射击场上，立好了三脚架，何绍明瞄着远处的靶子，随即扣动扳机，‘塔塔塔’的枪声响起，远处的靶子如同暴风雨中被蹂躏的小舟一般，撕得粉碎。众人咋舌之余，总算明白何绍明为何坚持要散兵线冲锋，而否定队列冲锋了。
没过几天，六十门75mm野战炮，三十名美国炮兵军官，从牛庄登陆，来到了这处热火朝天的大兵营。为什么说是热火朝天？一方面是滋养了三个月的新兵们，终于开始正式训练了，营盘里操场上，到处都是一队队正在训练的新兵；另一方面，则是在粗糙木制的营地旁边，几千名民夫开始按照要求修建新营盘。
当日何绍明见到火炮之后，对带队的美军军官杰森史密斯那叫一个热情。吃的？没问题，都是最好的，要是吃不惯，马上就打电报从天津的各国租借里高薪请了名地道的法国厨子。住宿？没几天，一座美式的小别墅就立在了山脚下。远在异国思乡情切？好说，每人每月两百美子的补助。一番殷勤之后，酒桌上，喝大了的上尉杰森史密斯拍着胸脯保证，不出半年，一定训练出一只‘堪比美军’的炮兵团。
当下何绍明便琢磨着，别步兵实在不咋地，可人家怕死。但凡是有个阻击的火力点，立马先呼叫火炮支援。这日积月累下来，步兵越来越怕死，炮兵却越打越精锐。选美国人来教导炮兵，也许是不错的选择。当下宾主尽欢，翌日起何绍明便推说事物繁忙，不见了踪影，只留下三十几名美国佬，面对着一群连三角函数都不懂，甚至只有少部分军官才会英语的炮兵。
那位说，这何绍明忙什么呢？他呀，忙着整日与新兵为伍，早晨出操带头跑前面儿，白天经常自个儿充做一名连级军官，带着一队新兵训练，晚上还要给军官们上思想政治课，休息前更是要寻营一番，给新兵盖下被子，鼓励几句，或是嘘寒问暖一下。
没吃过猪肉，可起码看过猪跑。这一套照猫画虎的亲历亲为、体恤下属的动作坐下来，尤其是在靶场上人品爆，两百米外十子弹打出八十八环的成绩后，何绍明在新兵中的声望立刻如同火箭一般往上升。
“咱们这位大帅，没的说，脾气好，对咱们这些大头兵更是没得说。瞧瞧这伙食，三月下来兄弟闻到红烧肉味都想吐！兵饷更是按时足额放，从不克扣。四两八的银子啊，没两年就能混成个土财主！”
“前儿个接到家里的信了，俺爹在信里说收到银子了，还给俺说了门亲事，就等着来日回家成亲了。”
“保定的淮军咱也瞧过，也就那么回事儿。一个个拽得跟二五八万似的，个个都是兵痞子。你再瞧瞧咱们这身行头，旁的不说，单说这脚上的小牛皮靴子，估摸着就得十两银子。一身下来，加上洋枪，少不得上百两啊。”
“这年头人命贱，咱们当兵卖命的，也得挑个好主子。在何大帅手下当兵没的说，咱就是豁上这条命，也值了！”
何绍明领着凯泰，在营地里转着，听着新兵们如此谈论自己，免不得有些得意。身边的凯泰穿着一身墨绿色军装，大沿帽，小牛皮的靴子，后背背着一杆春田1890（毛瑟98k），配上一脸肃容，颇有几分英武。凯泰这一个多月，除了晚上的课程，一直跟着军官们一起训练。到了今日，倒是有了几分军人的样子。
转了几圈，熄灯号响起，营地里的灯火逐渐熄灭了。凯泰小意道：“大帅，时候不早了，您是不是早点儿休息？”
何绍明点了点头，转身往回就走。
走了没多远，就见迎面走过来的秦俊生。
何绍明笑道：“俊生，你也在巡营？不错不错。”所谓上有所好下必甚焉。有了何绍明带头，尤其是在课堂上讲解了如此作为的重要性，其他人自然是有样学样。
秦俊生立正敬礼，随即递上一封电文，满脸戏谑道：“大人，这熄灯号都吹了半天了，还巡哪门子营啊？您就别琢磨我了，还是担心担心您自个儿后院起火吧。”
后院起火？何绍明接过电文，展开一看，上面短短的一行字，却叫他眉头大锁。
“大人明鉴：洋夫人旬月未见大人，甚是苦闷，昨日起便闹着要寻大人。致使下官一日未曾办公。今日更是吵吵着要回美国。下官委实无法代为处理，盼大人速归。少川字。”
放下电文，掐指算了算日子，打三月十几一直到现在快出四月，自个儿快有四十天没回家了。也难怪佩顿闹，她一个美国人，在深宅大院的本就不习惯，又没有人与她沟通，时间久了不闹起来才怪呢。
别说是她了，前几日就连小丫头凝香都连连差人前来询问，问自己几时回家。近在咫尺却形同分隔天涯不得见，委实让人心酸。
何绍明叹息一声：“如今已是一**一年了……”一**一年，如果一切按照历史展，甲午战争会在三年零四个月后爆，只有三年多点儿，时间紧迫啊。新军刚刚草创，一切都刚刚开始。为了赢取甲午之战的胜利，为了改变这片苦难大地的命运，他必须要抓紧每一分钟，将自己的想法付诸实现。
一边是家国理想，一边是亲密爱人，何绍明一时两难。
“大帅，我看您就回去一趟吧。如今营里一切都上了轨道，就是您不在，也乱不起来。再说，您这一个月不回家，也不是个事儿啊。”看着何绍明深锁的眉头，秦俊生出言劝慰道。
何绍明思索半晌，点头应了，随即边走边交待道：“我连夜回去，最迟后日一早就返回。这期间俊生你和国涛负起责来，一方面操练新兵，另一方面……我看可以进行射击训练了，就先从华侨青年开始。还有，明日让那些美国佬打上几炮，让新兵见识见识。营地这块也要抓紧……”
话间，凯泰牵来了马匹，三十几名护卫亲兵也集合了起来。何绍明接过缰绳，想了想，见没什么可交待的了，便飞身而上，策马扬鞭，疾驰而去。
辽阳城。何府。
这是一处四进的大宅。本是当地一名乡绅的私产，上任辽阳知州为了讨好何绍明，便私下胁迫乡绅，生生将这宅子廉价买下来，转送给了何绍明。
内宅里，佩顿一边收拾着行囊，一边垂着眼泪。
忧伤的气氛感染了小安妮，小安妮乖巧地靠在佩顿的腿上，小声问道：“佩顿阿姨，我们是要去找爸爸么？”
佩顿迎着小姑娘纯洁的大眼睛，不知该如何回答。自己这一走，怕是连个照顾小安妮的人都没有了。只是……佩顿叹息一声，抚摸着小安妮的头，没有说话。
东院里，楞格里急匆匆地走近房门，敲了敲，道：“大奶奶，您快去瞧瞧吧，洋夫人收拾东西要走了！”
“那洋婆子要走？那就让她走好了。放着好好的日子不过，折腾来折腾去的，大半夜的也不让人消停。”
凝香倦怠的声音从屋里传来。一阵悉数声，片刻后灯亮了起来。随即，房门打开，凝香冷着脸问道：“这回又是因为什么？”
楞格里满脸焦急道：“大奶奶，为什么您还不知道？还不就是一个多月没瞧见老爷了么。洋夫人说了，大概意思是‘这老爷把她从美国骗了过来，转过头不管不问的，不拿她当盘儿菜’。气急之下，这就动了走的心思。”
“走吧，去看看。”凝香整理了髻，便朝西院走去。走了几步，觉着不对，便疑惑问道：“楞格里，瞧不出来，你倒是出息了。我记得年前你那鸟语还说得老爷直摇头呢，这会儿居然能跟正经的洋人说话了？”
楞格里尴尬笑道：“大奶奶，您别抬举我了。我老楞哪儿是说鸟语的材料？这都是洋小姐给翻译的。”
几个月来，小安妮逐渐与众人混熟，日子久了大伙瞧小姑娘可爱，便经常逗弄她。这一来二去的，小安妮的中文倒也说得有模有样。
凝香点了点头，不再多语，快步向西院走去。到了西院，却见乔雨桐早已立在门外。二人四目一对，乔雨桐做了个噤声的手势，指了指里面，低声道：“正哭着呢，还是待会儿再进去吧。”
凝香点了点头，三人随即除了院子，守在门口。
乔雨桐叹了口气道：“姐姐，这小三（佩顿）说起来也够可怜的。大老远的从美国跑过来，爷就陪了俩月，这差事一下来，爷就没了踪影。她一个人连个说话的人都没有，闹起来也是情有可原。”
凝香不屑地嗤笑道：“这爷们儿生来就是往外头跑的，尤其老爷是办大事的人，领了皇差，这少回家是当然的。而咱们女人就该安分在家守着，操持家务。谁家不是这么过的？爷们