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朝鲜，元山港外。
这时候，正是月朗星稀，海浪轻轻扑在岩石上，溅起朵朵浪花。
海面上，一条小船正在波峰浪谷中穿梭。船首站着人，手提着马灯，不停地摇晃着，极力眺望着对岸，焦急地等候着约定的讯号。
良久，只见岸上滩涂升起一堆篝火。小船上手持马灯之人精神大振，低喝几声，水手拨浆摇橹，小船朝着篝火的方向行去。
没一会儿，小船抵近。岸上跳下十几个精壮的汉子，也不多话，沉默着跳下水，将小船一路推至滩涂之上。船上除了水手，还载着一个早被风浪颠簸晕了的人，在水手的搀扶下，这才下了船。脚步声响，借着篝火，只见一洋装中年男子与几名身穿朝鲜官服之人迎了过来。
“朴君。”
“朴大人！”
船上之人，正是坐着日本渔船偷渡返回朝鲜的朴泳孝。而迎接他的，除了几名闲赋的开化党人，那名洋装男子，却是日本公使杉村睿。
看到一脸惨白的朴泳孝，几个开化党人喉头哽咽，不迭行礼道：“朴大人，可把你盼回来了！”
宦海沉浮，又避难日本十几年，朴泳孝早没了当初的心气儿，强撑着虚浮的身子，一一还礼。随即，对着杉村睿一个九十度的鞠躬：“杉村公使，我虽然回来了，可甲申一役开化党受损颇重，此番，还要多多仰仗日本朋友提携襄助。”
杉村睿淡淡一笑，微微鞠躬：“朴君，朝日亲善，开化党是我们大日本帝国的朋友。相互提携是应该的。只要有耐心，有信心，朴君一定会等到绝妙的机会的。”
“关东军已经开赴平壤了么？”朴泳孝皱着眉头问道。甲申之时，庆军给他留下了深刻的印象。此时再多出一万五千的关东军，开化党还能折腾出另一个甲申么？
杉村睿不喜地拧了眉，眼神中带着鄙夷，随即舒展开，笑道：“已经到了平壤……但是，只不过多处区区一万余人罢了。朴君别忘记日本与清国的约定，倘若朝鲜有一丁点儿动荡，清国只要动用关东军，那么，帝国就有了插手的理由。朴君，现在朝鲜只需要一点动荡的由头，而后在日本朋友的协助下，朴君只要掌握了朝鲜政府，一个邀请，帝国的大军将会跨过海洋，再也不会向甲申那样了。到时候，帝国将赌上国运，与腐朽的清国决一死战，而我们一定会胜利！**的清国，只有北洋在撑着门面，帝国陆军一旦击败北洋，清国这座破房子就会倒塌……朴君，这可是万世难逢的机会，就看你把握不把握了！”
朴泳孝只是默默点头。这十年来，他眼睁睁看着日本国势蒸蒸日上，军队厉兵秣马玩儿命训练，整个国家都在叫嚣着帝国将来的利益将在对岸的大陆之上。而清国，依旧沉醉在天朝大国的美梦中，十年间除了练就了北洋水师，一无所成。
一方面，时刻枕戈待旦，整个国家为此节衣缩食了二三十年；另一面，却一天比一天荒废武备，北洋水师成军后至今未曾添过一舰一炮……
想到这儿，朴泳孝心中笃定。他只知道，他的朝鲜母国，不能随着那个沉睡的宗主国一起沉沦！沉沦下去，只会更加悲惨！
朴泳孝抬头，目视远方，长出一口气，道：“杉村公使，我们去汉城……等候您所说的绝妙机会。”这一刻，朴泳孝目光坚毅，仿佛甲申之前的那股意气风发又回到了这个躯壳一般。
深夜，平壤。
平壤府府内，隐约传来觥筹交错之声。侍女下人进进出出，将烹制好的美酒佳肴一水儿地往里面传递着。大厅内，一众人等分席而坐。何绍明身为钦差，身份高贵，理所应当地坐在了正席。左边儿，是十几名朝鲜官吏，右边儿，除了秦俊生一名关东军军官，其他人等都是随行而来的黄带子。门口周边，标杆一般站着目不斜视的关东军警卫。
这些个破落户，都是在京城混不下去的。每日面糊咸菜，临出门拿块生猪皮抹了嘴，不用张嘴离得十米开外就是肉腥味儿，愣说是刚吃的海路三鲜。上茶馆儿都是十文一大壶的土沫子，懒懒散散就是一天。临了去烟馆儿也是去小地方，而且得抄小路，生怕熟人见着了笑话。
这五十多位，有一个算一个，前番去了辽阳，都是家里拉了饥荒，混不下去的。如今倒好，一竿子给发配到了平壤这个比辽阳还鸟不拉屎的地方，这今后的日子可怎么过？这几日又是海路又是陆路的，可把这些个黄带子苦闷坏了。心里面儿不住地咒骂着朝堂上那些个缺心眼的大佬。放人家何绍明好好的在关东待着多好，爷们儿也好挂着差事每月领着银子，晚上大姑娘睡着，平时出行二十多号挎着洋枪的兵弁簇拥着，说不出的威风。省点儿烟泡，不出半年一准儿还了京师的亏空。
现下到了朝鲜，待遇如何人家何帅还没发话，众人难免心里没底，再眼瞅着眼前几碟子咸菜，当即就有人不乐意了。姥姥！爷们儿在京城里每个月还多少能见到点肉腥味，怎么跑属国来还吃咸菜？一人带头，其他人也跟着骂骂咧咧，场面一时间混乱之极。
左侧，上首坐着一位四十多岁的朝鲜官吏，神色清雅，对汉学颇有研究。此人名唤闵孝鹤，是大院君一系的人马。是在甲申事变中殉国的左羽卫闵大将军的侄子。时任朝鲜平安道监司。他不动声色地朝下首平壤府朴府使使了个颜色，后者会意，随即吩咐侍者，将准备好的肉食尽快上来。
须臾之后，酒菜丰富起来，黄带子们碍着何绍明在座，也不好太闹，随即专心对付起面前的酒食来。一路急行身体匮乏，又是心里没着没落的，几杯酒下肚，不少的人脑袋可就昏沉起来了。俗话说酒壮英雄胆，这话放到怂人身上照样管用。当下，不少人借着酒劲儿，就开始对斟酒上菜的侍女动手动脚。大堂内，时而传来男人的浪笑与女子的惊呼声。
“这……这……成何体统？成何体统啊！”
“上国钦差，怎会有如此随员？太不尊礼法了！”
这边儿，不少朝鲜官吏一阵阵腹诽。换来的，确实闵孝鹤的瞪视。
这就是小国的悲哀，身为宗藩，此刻又依靠着宗主，上使就是再放肆，也敢怒不敢言。如今朝鲜身处日本与清国夹缝之中，处处都要看二者的脸色，稍有不慎，就是万劫不复。
上首，何绍明自顾自地低头喝着酒，笑吟吟地看着一众黄带子发酒疯耍流氓，一点儿出言训斥的意思的都没有。折腾吧，这惶惶大清就是败在你们这帮败家子手中了。遍观旗人，尚有几人有当初入关时的勇武？又有几人可上得骏马拉得硬弓？可有一人识得天下大势？窃据汉家江山垂二百余年，气数早就尽了。且待来日，墙倒众人推，就是你们这些黄带子的末日！
再瞧一脸悲愤的朝鲜官员，何绍明止不住的暗笑。国小势弱，任人欺凌是常理。再从地缘上来说，朝鲜能一直存在到现在而没被大陆势力吞并，简直就是个奇迹。历史跟棒子们开了个玩笑。或许不能这么说，应该说，棒子们该感谢孔二，感谢董仲舒，感谢朱熹，若没他们，堂堂中华尚存了进取心，存了对土地的热情，时至今日朝鲜早就成了中华一地了。倘若如此，棒子们也不会日后费尽心思地篡改历史了，没有历史的民族实在是可悲。
这时候，一个日暮西山的破落户欺负一个奇迹般存在的属国，何绍明权当是看了笑话，二者他都没什么好感。
酒席过半，黄带子们越来越放肆，要不是脑袋瓜子还留了一丝清醒，忌惮着何绍明，早就提枪上马了。此刻，自认涵养极好的闵孝鹤终于忍不住了，举杯敬向何绍明道：“上使此番路途艰辛，不知可有需要我等代为处置之事？”这话就是客气话，意为提醒一众黄带子，何绍明还在坐。
果然，这话一出，场面立时就安静了不少，黄带子们稍稍正坐，聆听着何绍明如何答复，只是一双咸猪手却不停在怀中碧人内衣里游走着。一时间，只闻声声女子粗重的喘息声。
何绍明举了酒杯一饮而尽，而后才道：“闵大人客气了，兄弟初来乍到，日后少不得劳烦诸位。要说眼下最要紧的，莫过于粮饷了。”这话一出，场面彻底安静了下来。棒子们不住发苦，心里盘算着这位上使得花多少银子打发；黄带子们很是雀跃，何绍明这是要明摆着搜刮地皮了，那他们这些随员吃不到肉，跟着总能够喝点儿汤吧？
何绍明拿眼一扫，底下一众人等的表情历历在目，随即撇嘴一乐：“这才三月天，道路不慎通常，兄弟与北洋互不统属，这辎重粮饷得走陆路。兄弟也知道，朝鲜国小地薄，没富余的饷银姿军�