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“我们的使者应该到了黄龙府，估计再有几个月就能返回，那时候就知道女真人是不是攻打大宋了。”
李察哥继续往下说，“如果金军决心占据燕云，这次是他们最好的机会，因为李虎的主力都在贺兰山一带，金军可以以西帐兵力牵制大同，以东帐主力攻打幽燕。幽燕失去大同的支援，河北宋军忙于平叛短期内有无力北上，山前七州丢失的可能性非常大。幽燕丢失，金军马不停蹄，随即就会南下河北。大宋为了阻御金军，会调集主力迎战。”
“到了那时候，李虎就要乘火打劫了。”李察哥笑道，“大宋急不可耐地诛杀李虎，事实上犯了一个致命的错误。”
李乾顺和中枢大臣们至此听懂了李察哥对局势的看法。
李察哥认为大宋没有发动西征，这是李虎自救之策，由此推测，李虎这次攻击的目的不是兴庆府，而是再度打击夏国，因此他带来的军队数量不会太多，更不敢和夏军决战。夏军只要集结主力摆出决战态势，步步进逼，李虎必然后撤。
李察哥一番话，彻底否定了皇帝和中枢对形势的判断和由此制定的策略，这让皇帝李乾顺极其不快，梁乞申和李仁忠等人更是马上反驳。
李察哥的观点很多都是来自于他的推测，没有事实依据，由推测而做出判断显然站不住脚，这让人觉得他别有居心，为了能调集更多主力进行决战，他似乎有意在欺骗皇帝和中枢。
梁乞申的反驳则非常有说服力。最简单的一个事实是，大宋自建国以来，首先是立志收复燕云，澶渊之盟不过是宋辽为了喘口气而已，但接下来西北出事了，党项人自立，由此大宋陷入两线作战。为了扭转这一不利局面，大宋竭尽全力攻打党项人，一打就是八十多年。现在契丹人败亡了，大宋乘机收复了燕云，那么大宋接下来要干什么？还用得着猜吗？大宋为了避免再次陷入两线作战的窘境，当然要乘着金国还没有统一北方的时候，全力收复西陲。
至于金国的南下构想，因为其自身实力的原因，因为与一统北方策略的相悖，女真人付诸实施的可能性很小。至于大宋要结盟金国诛杀李虎的事，估计是大宋为了确保北疆稳定而想出的计策。大宋国内不稳，假如能让女真人攻打李虎，让两虎相争，那大宋的目的就达到了。
女真人勇敢而富有智慧，李虎更是狡诈之徒，大宋这种小伎俩根本不算什么，他们不会上当，所以大宋就要改变策略，把李虎拖进西北战场，这样即使女真人宼边，但因为李虎和西夏互相牵制，大宋人就可以集中所有力量阻御金军了。
一番争论之后，皇帝还是坚持中枢对形势的判断，认为大宋肯定要出兵，而大宋出兵的时机估计就是夏军和虎烈军决战之刻。
“陛下，我们兵力有限，国库更是空竭，不管大宋是不是出兵，对于我们来说，扭转形势的办法只有一个，那就是击败李虎。”李察哥强忍愤怒，极力劝说。
“如果我们败了呢？我们兵力有限，国库空竭，战败了就再也翻身的机会了。”
李乾顺很坚决，他觉得自己把李察哥召回来是一个错误。李察哥根本不考虑国祚安危，这种形势下他依旧认为大宋没有攻击西夏的可能，这太荒谬了，由此可见李察哥的目的就是想控制军队，继而控制军权，这个人不能再相信了。
李乾顺采纳了决战之策，但他请李察哥速返南线，全力防御宋军。
李察哥无奈，只好重返横山前线。离开前，他把自己所拟定的决战之策交给了李仁忠，希望李仁忠能有所借鉴。李仁忠是文臣，在进入中枢之前他在尚书省，对兵事并不熟悉，但他很自负，认为自己文武双全，此次正是大展身手的机会，所以他草草看了一遍，随即丢到了一边。
李乾顺很快下旨，任命李仁忠为大军统帅，仁多保国为副帅，率军迎战李虎。
李仁忠拟制决战之策。
此刻虎烈军前部已经逼近怀州一线，所以他决定把战场放在黄河东岸的月牙湖附近。月牙湖紧靠黄河，向东是草原戈壁，接着就是坏水沙漠（毛乌素沙漠）。这是一个极其开阔平坦的地带，无险可守，但如果两军决战，却是一个最好的战场。
李仁忠请求调遣十万擒生军、五万贺兰山军，五万灵州军做为决战兵力。李乾顺同意了，并要求宰相梁乞申竭尽全力给予配合。
调用二十万大军已经是兴庆府的极限了。目前东北路的右厢军戍守克夷门。三万卫戍军戍守京都。李察哥统率的左厢军防御宋军。西北路还有三个监军司，虽然隶属于右厢军，但他们要防御吐蕃和西州回鹘，不能调用。本来李察哥的意思是把左厢军的主力也拉到决战战场，这样夏军的总兵力至少可以达到二十五万左右，但没人同意，谁也不敢冒险。
七月底，擒生军和贺兰山诸军从五个渡口开始渡河，并迅速在月牙湖一带集结。灵州军则急速北上，与主力会合。
八月初一，红崖渡。
李虎接到了耶律马哥的急报，闻知夏军在月牙湖集结，做出决战态势，马上急告耶律马哥，停止前进，和夏军保持距离，不要接触。
“党项人要决战了。”董小丑望着地图，思索良久，转头问柴云，“我们还有多少军队没有渡河？”
“虎烈第二军和怨军第四、第六将还在对岸。”柴云说道。
“娄博贝那边可有什么消息？”董小丑追问道。
“斥候回禀说，阿拉善的夏军撤退了，目前没有发现夏军有攻击娄博贝的迹象。”
董小丑稍加沉吟，抬头望向正在帅帐内来回踱步的李虎，“总帅，是不是叫虎烈第二军暂缓渡河，观察一下娄博贝方向的动静。”
“你担心夏军攻占娄博贝，威胁我们的侧翼？”李虎停下了脚步。
“我们必须考虑到党项人可能分兵，继而迫使我们在克夷门西北方向部署军队，这样我们部分兵力就被牵制住了。”董小丑说道，“射粮军毕竟不是正规军，一旦佯攻之计被党项人识破，那后果就严重了。”
第五章 时机
李虎考虑了片刻，微微点头，“传令阿巴顿，暂缓渡河。”
柴云马上拟写命令，写完之后，他一边递给李虎过目，一边问道：“总帅，我们何时和夏军决战？”
“党项人想决战就可以决战？”李虎笑道，“我现在进退自如，我想什么时候决战就什么时候决战，党项人能奈我何？”
“党项人希望速战速决，毕其功于一役。”董小丑插话道，“但这是不可能的事，我们兵力上没有优势，也不熟悉地形，我们若想击败对手，必须掌控战场主动权，必须牵着党项人的鼻子走，让党项人的优势死伤殆尽，然后我们就可以决战了。”
“那我们如何掌控战场主动权？”正在翻阅文卷的范直昌听到这句话，急忙问道，“我们可以拖延决战时间，但党项人不行，他们必须速战速决，一旦西北军从横山发动攻击，党项人随即陷入两线作战的窘境，决战时机随即丧失，所以党项人下定决心，倾巢而出，此刻假若我们避而不战，他们必定步步进逼。”
“你肯定他们会倾巢而出？”董小丑问道。
范直昌犹豫片刻，摇摇头，“我也不能肯定。现在薛元礼不在了，中枢大臣也换了一批人，李乾顺到底听谁的，我也不知道。不过考虑到国祚安危，李乾顺势必要倚重李察哥和仁多保国等党项大将。李察哥这个人非常强悍，一贯坚持主动防御的策略，他不会死守兴庆府，肯定要集结所有的军队和我们决战。假如他是夏军的统帅，那么夏军很快就会打过来，逼着我们决战。”
董小丑转目望向李虎，想听听他的对策。
“短期内，我们不可能和党项人决战。”李虎走到地图前，手指地图上的骆驼河，“这条河与黄河相连，两河相会处的北面是省嵬城，南面就是我们现在所处的红崖。我们把军队集结于骆驼河两岸，和夏军形成对峙，拖延决战时间。”
范直昌迟疑良久，还是忍不住问道：“总帅打算等到何时决战？”
李虎笑笑，“我在等大同的消息。”他没有说要等什么消息，但帐内的人都知道，除了金军是否攻打大同的消息外就是太原的消息了，假如太原的西北策略得到了汴京的认可，那么宋军就要从陕西一线发动攻击，如此一来，整个战局就对虎烈军非常有利。
八月上，月牙湖。
夏军全力备战，但从克夷门和骆驼河方向传来的消息却让李仁忠焦虑不安。
克夷门的李安惠奏报说，虎烈军主