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晚饭后，孩子们都睡下了，彩凤也回到自己的房间忙着缝补衣服。
他在杂货铺里摸黑转了一圈，觉得有许多话要对彩凤说。这几天，他想了许多，他知道孩子们一时半会儿是不可能被送出去了，想到孩子们的将来，他就生出了许多心事。想到这儿，他推开了彩凤半掩的房门。
彩凤，我跟你商量个事。
彩凤放下手里的衣服，目光直直地望着他。
我想把几个孩子送到学校去，得让他们读书。孩子们都不小了，可不能错过读书啊。
他一口气地说下去。
彩凤对他的话并不感到惊讶，她一边拿起手里的针线，一边低下头去：这事我也想过，可上学是要用钱的，咱们没有钱。
他蹲在门口，眼睛看着地面：这事我盘算过，小店的收入加上我磨刀挣的钱，如果还不够的话，我再去多找些力气活，加起来也差不多了。
彩凤叹了口气，说：我看还是先让那三个孩子上学吧，抗生等一等再说。
他猛地抬起头，看着彩凤坚定地说：不，抗生一定要去，抗生都八岁了，大河在的话，抗生说不定早就上学了。
说到这儿，他有些哽咽了。
彩凤的眼圈也红了。
他一再坚持地说：抗生一定要去，我答应过大河，要好好待你们娘儿俩。
彩凤抹了一把脸上的泪水，哽着声音说：那就听你的。
第二天，杨铁汉和彩凤就把四个孩子送到县城的国立小学。
抗生和军军已经满八岁，上了一年级。十一二岁的盼妮和盼春以前认识一些字，就一起读了三年级。
从那以后，每天早晨，盼妮和盼春就领着军军和抗生高高兴兴地上学了。几个孩子都热切地期待着一种新的生活。
杨铁汉目送着孩子们走远，把最后一口稀粥倒进嘴里，便抹把嘴，扛起磨刀的家什往外走。他扭着头，冲屋里的彩凤招呼一声：我出去了。
杨铁汉一离开杂货铺，就扯着嗓门喊：磨剪子嘞，戗菜刀——
他的声音洪亮、饱满，多年的吆喝已经练就了一副好嗓子。以前，磨刀师傅是对他真实身份的一种掩护，此时，他奋力地磨刀，更重要的是为了养家糊口，同时他隐隐地还有一种期待，这样更方便组织能够寻找到他。日本人投降后，他也想过转变一下自己的身份，如果那样的话，组织也许就再也找不到他了。于是，他只能踏踏实实地当着他的磨刀匠。另外一个原因是，他对磨刀这份职业已经驾轻就熟，可以说是县城里数一数二的磨刀匠了。有许多老主顾，遇到刀子钝时，是一定要把刀留给他来磨的。
孩子们上学了，他和彩凤的压力一下子大了起来。彩凤的杂货铺生意说不上好，也说不上坏，出入铺子的也多是些周边的邻居，买一些零碎的小东西。一天下来，也挣不上仨瓜两枣的。只靠磨刀来养活自己和几个孩子，对杨铁汉来说几乎是不可能的。好在走街串巷的，很多人也都熟悉了他，谁家有活时他就撂下磨刀的家什，帮着忙活一阵，人家不是给他几个铜板，就是端上一碗糙米。不论人家给什么，他都小心地收下；实在没什么给时，他也不说什么，憨憨地冲人笑笑。
大叔、大婶看着他就说：磨刀的，你跟你媳妇拉扯那么多孩子也真不容易，难为你了。
他不说什么，笑一笑，走到门口说：大叔、大婶，以后有啥活就喊一声。
大叔、大婶就在他身后感叹：这个磨刀匠可真不容易。
累了一天，远远地还没有走到杂货铺，他就一眼看到了站在门口，等着他和孩子们回来的彩凤。
进屋后，他小心地从身上摸出几个铜板和一小袋糙米，交到彩凤手上。彩凤低头看着手里的铜板，说：铁汉，你自己不留几个？
杨铁汉挥一下手：留它干啥？我又没啥花销，留着好给孩子们交学费。
彩凤深深地看他一眼，转身进了里屋。她把糙米倒在米缸里，又小心地把铜板藏到箱子的底下，才走到杂货铺门口，和站在门口的杨铁汉一起向远处张望着。他们知道，过不了多久，孩子们就该回来了。
孩子们回到家里，是杨铁汉和彩凤最高兴的时候，一家人围坐在桌前，有声有色地吃起来。孩子们一边吃饭，一边七嘴八舌地说着学校的新鲜事。
他和彩凤饶有兴致地听着。吃完饭，孩子们就挤在一起写起作业，饭桌上就剩下两个人了，当两双目光不知是有意还是无意地碰到一起时，就都慌慌地躲闪开了。两个人已经在一起生活几年了，彼此早已熟悉了对方，可这种微妙的感觉还是让他们感到心慌。杨铁汉的心“别别”地跳着，彩凤的脸也有些发红、发热。
他犹豫着说：彩凤，要不，咱们结婚吧。
这一次，彩凤慢慢抬起头，认真地把他看了看，他迎着她的目光，很深地望过去。
彩凤，你知道我答应过大河的。
彩凤的手一抖，手里的筷子掉在了地上。他弯下腰，帮她拾起了筷子。
彩凤抖着嘴唇嗫嚅着：你娶我就是为了对大河的承诺？他张了张嘴，欲言又止的样子。
彩凤冷静地说：铁汉，你让我想想。他望着彩凤，不知说什么好。
从那以后，彩凤一直回避着他。早晨，她把孩子们送出家门，就开始整理杂货铺，他从她面前经过时，她多数时候都是低着头，转过身去。临出门时，他想跟她打声招呼，她却慌慌地躲进里屋。
彩凤的态度弄得杨铁汉不知深浅，一时也不知彩凤心里到底是怎么想的。在等待彩凤答复的日子里，他忐忑不安地忍受着煎熬。好在他把自己要说的话说出去了，心里多少还是轻松了一些。他白天扛着磨刀的家什，游走在大街小巷里，有时也会坐在树阴下歇一歇，这时他就会想起小菊和母亲。小菊的影子刚出现在脑海里，彩凤就一下子也跳了进来，两个女人的影子不时在他的脑子里晃来晃去。一会儿，小菊近了，彩凤远了；又一会儿，彩凤近了，小菊又变得模糊了起来。
事情发生转机是在一天的深夜。这天夜里，外面下着瓢泼大雨，闪电交错着在远远近近的天边划过。彩凤突然把杨铁汉喊醒了，她慌张地说：铁汉，抗生发烧了，从半夜一直烧到现在，孩子烧得连胡话都不会说了。
他爬了起来，跑到抗生身边，伸手去摸孩子的额头时，被烫了一个激灵。他二话不说，抱起抗生就往外跑。彩凤此时也急晕了头，一脸惊诧地说：铁汉，你这是要干啥？
他头也不回地说：带抗生去医院。
说着，顺手拿过一件衣服，把抗生裹住，没头没脑地冲进了雨里。跑到门口，他又回过头喊了一声：彩凤，照看好家和孩子们。
等他抱着抗生回来的时候，天已经微亮，雨也停了下来。此时的抗生烧已经退了，在他的怀里低声地呻吟着。走进杂货铺，他发现彩凤就在门口那么站着，和他离开时的样子一模一样。
彩凤看到他抱着孩子走进来，忙迎了上去。
他气喘着说：抗生的烧已经退了。
彩凤把抗生接过来，用自己的脸去贴抗生的额头时，脚下一个踉跄，忙把抗生放到了床上。等她为孩子盖上被子，转过身时，发现杨铁汉仍立在门口。她望着他，颤着声说：铁汉，多亏了你。
他一时不知该说什么，半晌才说：我答应过大河。
她听了，身子猛地战栗了一下，突然就扑在了他的怀里，死死地抱住他，失声痛哭起来。她一边用力地拍打着他，一边嘶声地说：你干嘛总是提起大河呀，你一说大河，我这心就碎了。他也抱住了她，眼泪唰唰地落下来：彩凤啊，大河是我的好兄弟，我不能辜负他啊——
她泪眼婆娑地望着他说：铁汉，你答应我，你要照顾我们娘儿俩一辈子，以后，不许你再提大河了。彩凤终于答应了，他心里的一块石头落了地，他孩子似的把彩凤抱了起来，在地上转了几圈。
彩凤拍着他的胸口说：快放下，我头晕。他放下她，两个人气喘吁吁地对视着。
他喘着粗气，举起了右手：彩凤，你放心，以后我要对你和抗生好，要是有一点不好，我就对不住大河兄弟……
他还想说下去，她一把捂住了他的嘴，嗔怪道：不是不让你再提大河了嘛。
从那天晚上开始，彩凤把他的铺盖搬到了自己的房间。当他们彼此不再遮掩地面对时，似乎他们已经认识一百年了，竟全然没有陌生感。他伸出手，紧紧地将她拥在怀里，用自己火热的身体温暖着这个可怜的女人。这时，他的脑海里忽然就出现了小菊，小菊正无怨无悔地望着他。他暗暗地叹了口气，在心里说：小菊，咱俩没缘，看来只能做一辈子