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此人油盐不进，常常因为抽分的事和那些番人缠夹不清，单为了这一条，我们这些年损失了多少钱？”
此人一言顿时激起了不少附和，那吴姓商人虽然也点了点头，面上却露出了无可奈何的表情。站起身双手往下压了压，他便出言提醒道：“从永乐年间开始，这市舶司的提举就不过是个摆设，就好比在那秦公公手下，这李提举能有几分能耐？别说市舶司提举，就是咱们这藩司衙门的左右布政使，这些年也不比轮流把持市舶司的几位公公风光！只可惜我门路有限，打听不到具体的情形，不过倒是有一件事可以提醒提醒各位。”
这包厢中的商人各人之间有的是姻亲有的是老乡，所以一向抱成一团行事，此时听到这话，他们连忙都安静了下来。见众人这幅聚精会神的模样，吴姓商人自是异常满意。
“以往市舶司自成体系，布政司管不着，但这一回却不一样。咱们这位新藩台如今还没到，但名声想必你们都听到了，那是大名鼎鼎的张杀头！从山东到宁波再到塞外兴和以及重镇宣府，这一路杀的人海了。这还不算此次汉王谋逆，他大手一挥，少说又是几百颗脑袋！他可不比从前那些藩台的背景，只要一句话，那市舶司甭管是谁管，都得掂量着！”
这时候，旁边那个摇扇子的胖子就低声接过了话茬：“这位主儿既然立下了这么大的功劳，要封侯拜相那也管够了，干嘛非得到咱们广东来？天下那么多布政司，咱们广东也就只算是中流省份而已，这杀神怎么偏瞧上了……”嘀咕了这么几句，他忽然一拍大腿道，“对了，想当初这位就上书提过开海禁，宁波市舶司开海亦有他的主持之功，他这么一下来，广州市舶司必然紧跟其后，以后咱们就不用看那些该死番人的脸色了！”
看到周围无人响应，他刚刚骤然提高的声音顿时渐渐小了，旋即才发现众人都用看傻瓜似的目光瞧他，于是更是讪讪的。那吴姓商人瞅着好笑，便没好气地说道：“楚胖子如今才想到这个？大伙儿早就想到了，没看如今广州已经可供本国回航宁波的船只停泊了么？只不过，那一位的好处不是那么容易拿的，恐怕一来就会有明确的章程和下马威。这上头太强势，下头的饭就不好吃，要是市舶司也仰他鼻息，咱们这些人的日子怎么过？”
有道是破家县令，灭门令尹，这话自然是引得人人点头。商人信奉的是决不在一棵树上吊死，一家独大便意味着一家独定价码，他们连讨价还价的余地都没有。于是，众人便坐在那儿商量，大多都同意先在坊市街上寻着那些相熟的商人，事先串联好，免得届时措手不及。搁了这么一桩心事在心里，桌上的美味佳肴几乎每个人都没吃好。
直到未时，众人方才陆陆续续出了这聚宾楼，那楚胖子却落在最后。他在门口站了一站，直到众人都走了，他不禁无可奈何地抓了抓脑袋，嘴里叹了一口气。直到随身小厮又提醒了一声，他才看见自家那头大走骡拉着车已经停在了面前，连忙低头钻上了车，坐定之后，他却嫌车厢里闷热，少不得高高挑起了车帘。就在路过镇上怀远驿的时候，他无意间瞥见那里门前停着几匹马，于是多瞟了两眼，但也没往心里去。
午后的阳光本就炽烈，虽说头顶上有一层厢壁挡着，但身材肥硕的楚胖子还是觉得闷热难当，只能啪嗒啪嗒使劲摇扇子。也不知道过了多久，昏昏沉沉的他忽然听见了一声唤。
“老爷，前头藩司街围了好些人。”
听到这一声，本有些不高兴的楚胖子立刻回过神。还不等车停，他便探出了脑袋往外头张望，见藩司街正中的布政司衙门已经是里三层外三层满是围观者，他连忙吩咐车夫靠旁边停车，然后敏捷地跳了下来。他也不耐烦让小厮前去打听，随手抓了一把铜钱找了个路人一问，这才知道今日新任布政使到任。想到席间大伙儿还讨论过如何应对这位大名鼎鼎的小张大人，他连忙使唤了小厮开路，硬是挤在了最前头。
大约等了一刻钟工夫，藩司街西头的牌坊底下便传来了一声嚷嚷，不多时，就只见十几骑人簇拥着几辆马车驶了过来。最前头的那几个汉子在藩司衙门前的八字墙前勒马，为首人一个一声叱喝，众人便整齐划一地跳下马来，赫然是军人做派。见此情景，等候了好一阵子的左右参政参议等属官便迎上前去，一马当先的左参政徐涛笑容可掬地与他们寒暄了几句，却因为为首那人的一句话，他的脸色陡然之间僵硬了下来。
“有劳各位大人久候了，我家大人路过怀远驿，一时起意进去瞧了瞧，要晚些过来！”
天下驿站多得很，但怀远驿却是与众不同。此驿建于永乐三年，只接待四夷来贡的使团番人，从不接待其他的官员，就连驿丞驿丁等人都是另设，待遇远远优厚于寻常不入流的杂佐官。这些来自占城暹罗等南海诸国的番人大多出手大方，那些异国铸造的金钱银钱随手就赏，于是这驿丞之职也不知道多少人眼热。如今的驿丞马芳也就是因为和市舶司提督太监秦怀谨搭上了关系，这才得以稳稳当当干了三年。
既然是招待番邦宾客，驿站自然修得轩敞气派。除了驿丞署之外，四重院子总共有七八十间屋子，基本上能应付所有往来番人的需求。只如今不是海船繁忙进港的时节，这里也就比从前冷清了许多，所以这会儿虽说是不速之客进了这怀远驿，马芳仍然不敢怠慢。待听到对方说是市舶司那边介绍过来，乃是想要与番人做生意的江南客商，准备打听一下番人那边的情形，又拿出了秦公公的信物，他不禁暗自庆幸没失礼。
在这个位子上能比前几任驿丞都做得时间长，便是多亏了他这谨慎。此时命人倒茶来，他便在主位上头坐下，先简短介绍了几句，看对方听得仔细，他少不得卖弄了起来。
“这位公子，不是我夸口，和番人打了三年的交道，我对于这些人熟悉得很！说是番使，但其中一多半都是蒙混的，不过是贪图咱们天朝上国的赏赐！就拿如今住在驿站里头的这拨人来说，他们都是锡兰的商人，带来的那些宝石在本地不过是遍地可捡的货色，可拿到这里就值钱了，再说，朝廷给他们的价是市价的一倍，如此谁不愿意来？”
马芳说着就从袖子里摸出了一块红宝石给对面这位年轻公子瞧看，见他饶有兴致地反反复复端详着，他便解释道：“这红宝石看着仿佛也是宝贝，只不过，这些玩意小民百姓瞧着兴许还成，真正的豪富人家却瞧不上。您瞧瞧这颜色，这块淡紫色还算是好的，其余甚至就只有一丁点淡红色，根本不值钱，相比之下，锡兰的蓝宝石和猫儿眼却是好东西……”
别人说得口若悬河，张越认认真真听着，心里也少不得掂量。广州距南京四千余里，距离京师七千余里，他这一路实在是走得够呛，而乍然从干燥寒冷的北方来到了湿润炎热的南方，他一时半会实在难以习惯。而且，初来乍到的他也没在这儿看到日后那种什么都敢吃的豪迈，就是广州府，富庶繁华和苏杭等地仍是大有差距，更不用说和南北二京相提并论了。
“对了，听公子的口音，仿佛是南京人？”
张越这些年走南闯北，各地的话都能说一些，刚刚便有意露出几分金陵官话的腔调，此时对方一问，他心里好笑，但仍是佯装漫不经心地点了点头，这才把手中那红宝石还给了马芳。谁知那马芳压根没有收回东西的意思，却笑呵呵地推了回去。
“公子既然是南京人，又能让秦公公荐了过来，必然是家世卓越。我这儿正好住了一拨番商，如今正在等合适的风回去，带了不少极品的紫檀、乌木和沉香等等好东西，我可以从中牵线搭桥。公子走通秦公公门路也耗费不小吧，这笔买卖成了，您也可以多孝敬那位一些，这抽税上头便可以蒙混过去了。”
张越此次选中了到广东上任，也是看中了广东的地理位置和前景。毕竟，天高皇帝远，不会事事掣肘样样难行，而他对市舶司也早就递了条陈。但是，此时听着马芳不遗余力的游说，他不禁渐渐皱起了眉头。大明的徭役很重，赋税其实却比不得唐宋，尤其是对于商人来说，三十税一的税率简直是九牛一毛。而且，这些和番人交易的商人更是富得流油。
“那么，马大人可否指点，若是我和番人以货易货，什么东西最合适？”
“这还用说么，公子人在南京，自然是绸缎！绸缎轻巧，却又值钱。另外，西洋诸国的天气闷热，这轻纱也是极其好卖的东