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合于滦河一处，向来是水草肥美的放牧区。
天气转暖之后，枯黄了一冬的草原重现生机。只不过，由于开平防卫越发严密，因此即便滦河周围乃是大片大片适合放牧的草原，但寻常蒙古人已经是不敢靠近，即便是一些和开平卫中军官亲厚的牧民也不例外。开平乃是北征军粮的转运地和屯运地，自然得加倍小心。
碧蓝的天空仿佛被水洗过似的，一朵朵白云悠悠漂浮，看着都能让人悠闲下来，可自从二月底京师出兵的消息传来之后，如今已经过去了两个多月，这里的所有人就不曾悠闲过，纵使站在城头面对着那幅大草原的美景，讨论的也大多是煞风景的话题。
比如说，阿鲁台再犯兴和，无功而返。
比如说，兀良哈内讧，族酋秃厄罗被杀，其子率部众八百北徙。
比如说，鞑靼准备拥立一位新大汗和瓦剌拥立的大汗对抗。
比如说，瓦剌上表臣服，但以各种借口回避出兵随同北征。
这里深入大草原，因此关于蒙古诸部的消息不绝于耳，但京师中的消息就只有通过四个驿站快马传递的那些官方消息。即使是张越，也不可能犹如当初在宣府一般不断地往家中派信使，顶多也就是个把月一次往家中送一封信，至于家中回信就没办法到手了。只是，最想知道的消息彭十三已经告诉了他，他如今总算少了些牵挂。
因为那位寿光王被废去了王位，软禁西苑和富阳侯李茂芳作伴去了！如今他只希望父亲和袁方之间的关联能够好好瞒住，这种事情原本就是可大可小，只要个中详情无人知晓，一旦皇帝懒得追究，一切都是可以放过去的。
“大人！”
随着身后这个大嗓门的声音，张越立刻转过身，却只见是一身鲜亮黑衫的牛敢。和当初落魄的时候相比，如今的他不但显得壮硕结实，就连眼神也变得大不相同，蜕变得几乎让人不认识了。遮着手望了一下天上的日头，他就用征询的目光看着这个护卫。
“兴安伯让属下前来请大人过去一趟。”
草原上修缮城池整修屋子都不容易，因此开平卫根本就没有什么像样的官所，兴安伯徐亨和张越一样，都是索性支起了一顶偌大的油毡帐篷，处理公务和接见属下都在里头。唯一的区别就是大帐前站着十余个腰佩宝刀的亲兵，等闲军士不得靠近。
听闻外头的通报，徐亨吩咐一声就转过了身子。见得张越进来，他也不拐弯抹角，直截了当地说：“皇上已经下令由成安侯备御开平，至于我则是卸下防务，准备跟着一同北征。如今三十万大军已至凉亭驿驻扎，明日皇上大阅全军，估摸着三日之后就能到开平。军报上还直接钦点了你的名字，你回头好好做一下准备。这一仗必定要两三个月，该带的带足了，尤其是干粮、帐篷、药物、毡毯，这都是要紧物事，一样不能少！大军配给总有个轻重缓急，虽说英国公也会照应你，但我想你总不愿意让别人都盯着你吧？”
徐亨两次北征尽皆随行，这些提醒都是金玉良言，因此张越连忙谢过。只是，回到自己的大帐中，吩咐众人整理东西做好准备，他心里却有些不安。尽管同是五品，但杨荣金幼孜乃是阁臣，前两次都是随行赞襄军务，他却不一样。明军的粮道有整整几十名勋贵尚书之类的高官负责，这也用不着他。这次可不比从前，随军期间他还是多看少说的好。
随着成安侯郭亮的到来，整个开平原本就紧张肃重的气氛陡然升级，侦骑更是比以往增加了一倍还多，而原本一日一至的军报也增加到了一日三至。此前阿鲁台佯攻兴和无果后连夜远遁，如今已经逃窜得无影无踪，如今所有人都认为此次北征和先前一样必然大胜。而眼看开平城中粮储越来越充足，就是先前尝过断粮苦头的老兵也都信心满满。
五月十五，三十万大军抵达开平的这一天，京师的阳武伯府正在开寿筵。如今勋贵虽多，但各家之中寿数长的却少，因此，顾氏这七十大寿自然是极其稀罕。即便从年前开始顾氏的病情就是一阵好一阵坏，如今才刚刚好转了些，可这样的大寿，张家上上下下仍是决定好好操办，希望能借着这喜气把病气冲走。
张攸仍镇交阯未归，张倬夫妻年后就双双回了南京，再加上张越在外，整个张家人并不齐全，就连本家的张辅张輗张軏兄弟三个也是有的领军有的押粮有的备御，全都在外头。即使如此，在京的亲朋故旧都派了人来送礼吃酒。作为长房长子的张信亲自在门口迎来送往，脸上满是笑容。旁边接礼单收礼物的几个随从亦是忙得满头大汗，通报声吆喝声不绝于耳。
身为寿星，顾氏一大早就在房中受了小辈的礼，早饭又难得胃口好，用了大半碗粥和一个卷子，这会儿周围好些诰命贵妇都在七嘴八舌地说着奉承话，她更是笑得眉头尽展。只是她向来是个仔细人，一面说话，一面还留心着众人的表情，右手不紧不慢地捻动着佛珠。
“老太太，现如今您下头三个孙子两个孙女都已经各自婚配，可我要是没记错，您这膝下的长房长孙也已经到年纪了。这可是自小被人称作是天才神童的，您总不能一直藏着掖着吧？不是我说，咱们这些家里出来的女孩个个尊贵不说，而且家中长辈都是皇上亲信，娘家只会是助力。您家里那位老三顶尖的品行人才，要是媳妇的娘家更得力，官位远不止五品！”
这一说顿时引来了好些附和，都是说勋贵家的强处，寻常官宦人家的短处，顾氏面上不动毫分，右手却捏紧了手中的佛珠。张越在外已经是大半年了，尤其是这几个月连家书都少，实在是让人挂念。想起前次的艰险，她忍不住在心底念了一声阿弥陀佛，索性不去听这些人的唠叨。
这时候，恰是有人出声问道：“这大好的日子，怎么不见杜氏过来伺候？说是书香门第里头出来的，总不至于那么没规矩吧？对了，那亲家怎的也没派人来拜贺？”
眼见一位夫人甚至直接说到了杜家，顾氏皱了皱眉，旋即笑道：“劳动各位惦记着那孩子了。也是因为之前皇上北征，各家各户都是忙得不可开交，所以家里也没声张。她从宣府回来之后就有了身子，是我让她多多歇息，这有喜的头里几个月原本就是最要紧的。”
一听这话，刚刚还变着法子对比的几个诰命立刻住了嘴。都是擅长察言观色的人，她们自是发现顾氏言语中的回护之意，于是便都只说自家的适龄姑娘家，再不提别的事。尽管张信眼下不过是四品文官，张赳也还没个正经出身，但张信和张辅乃是正经堂兄弟，张赳是老太太的嫡亲孙子，将来还会没有富贵？于是，在旁边照应的冯氏只听得应接不暇，可她心动却没用处，顾氏始终顾左右而言它，怎么也不松口。
亲家老太太的七十大寿，裘氏自然不会不来，只是迟了些。进了大门，她刚送上早就备办好的四色寿礼，后头就传来了“英国公夫人拜贺”的声音。转过身子的她见是一个面相雍容的贵妇被人簇拥着进来，忙往旁边让路。而王夫人在门口略站了站，旁边就有高泉递了话，得知是杜绾的母亲，她立刻径直走了上来，亲切地叫了声裘姐姐。裘氏虽听女儿提起过王夫人为人慈厚宽和，但毕竟没有亲自见过，此时待要谦逊时，却被王夫人拉住了手。
两人一路往里头走，王夫人感念杜绾引见了冯大夫，如今儿子的身体眼见得一日日好转，口气不禁亲厚得很；而裘氏则是心感王夫人前头数次带着女儿进宫，自也是称谢不绝。两人到了北院大上房拜见过顾氏之后，王夫人忖度这里几乎都是勋贵命妇，裘氏坐在当中也难为，便索性携了她出来，一同去西边院子里探望杜绾。
尽管只是怀孕三个多月，杜绾如今尚未显怀，只是怀着这一胎却比上一胎辛苦得多，常常呕吐得不想吃任何东西。于是，不放心的小五索性在前几天搬了过来，天天变着法子在饮食上头翻花样，因此眼下杜绾的脸色总算是好看了许多。这会儿见王夫人竟然随母亲亲自来探望，又有后头跟着的丫头一个个盒子送上来，她谢了又谢，连裘氏也觉着心里过意不去，旁边的小五面对这一堆堆的东西，也只顾着咂舌了。
“谢什么，我要谢的还是你们夫妻俩给咱们家带来的好福气，如今我那儿女两个都是活蹦乱跳，那边还有一位正等着生产，府里从来没有这么热闹过。”
王夫人想起从前只能羡慕别人儿女双全，如今却心愿得偿，脸上的笑容怎么也掩不住。陪杜绾说了一会话，她又笑道：“别人都说生儿子