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他紧赶两步进了屋，见正中的大炕上坐着顾氏和裘氏，连忙上前拜倒在地。平日常常在跟前的时候，家礼不过是一拜即止，但如今一别就是一个月，他少不得拜了四拜。还未起身，他就听到上头顾氏说：“正好逢着你师母来，一并见过行礼罢。”
裘氏见张越转向自己又是大礼拜下，却只得他一拜就上前搀扶了起来。见张越头戴乌纱幞头，身穿青色纻丝小杂花盘领右衽袍子，腰系乌角带，青袜皂靴，人却比当日分别的时候黑瘦了一圈。想到张越年纪轻轻就经历了这么一大摊事情，她只觉心里感慨，好半晌才憋出了一句话：“元节，回来就好。”
简简单单一句话听在顾氏耳中，却是另有一番意味。上上下下打量了一番张越，她便发话道：“如今北京四处都在大兴土木，天气又热，瞧你这身上又是土又是汗的。给你半个时辰回房去梳洗换衣裳，午饭到后头园子里用。”
见张越笑着答应一声就往外走，那帘子刚刚落下，顾氏忽地想起一件事，忙冲着白芳吩咐说：“去装一捧盒的点心让越哥儿带回去，他这一早上来回奔波，只怕那顿早饭早就不顶用了。再去看看厨下新做了什么点心，送几样到正房来，也让我和杜家太太先垫垫饥。其他的送去大太太和二太太那儿，再看看绾姑娘让超哥媳妇和怡丫头带去了哪，也给她们送一些过去，别让人家笑话张家居然饿着了客人！”
满屋子的丫头顿时全都笑了起来，就连裘氏也笑说道：“老太太做事情就是滴水不漏，一个个都考虑得周详，难怪这家里头上下肃然。”
“肃然是说不上，人家回来之后和我提过杜府的景象，那才叫治家有方上下肃然。”顾氏转头看着裘氏，笑了笑又叹道，“咱们家上下人口多，主人下人一大群，难免有周全不到的地方。当面说好听的，背后说我这个老婆子偏心的也有的是。”
张越前脚回到西院，甚至来不及和迎上来的琥珀秋痕说上几句话，后脚白芳就追了上来。眼见她递过一个六瓣莲花雕漆捧盒，他微微一愣就明白了祖母的体贴，旋即那肚子更不争气地叫唤了一声。他也懒得理会旁边偷笑的秋痕，当下就揭起盖子取了两块瓜仁饼填肚子，然后就将捧盒搁在了炕桌上，吩咐琥珀和秋痕自己取用。得知灵犀已经在东边耳房中备好了热水洗浴，他连忙打起帘子出门去了东耳房。
自打得到张越回来的消息，灵犀就已经吩咐人准备热水，这会儿将最后一整个铜壶的热水都倒在了木桶中，又伸手试了试温度，将一袋子香兰洒了进去，一转头见张越进门便方才起了身子，笑说道：“眼下这水温正好，奴婢去预备衣裳。”
张越点了点头，等灵犀挑帘出去，他就三下五除二宽衣解带进了浴桶。虽说到了宣武驿之后也曾经痛痛快快洗了一个热水澡，但哪里经得住今天东奔西跑，又是凉殿之前跪候面圣，又被皇帝差遣跑了一趟内阁送文书，还得面对无数善意或恶意的目光，这一身臭汗就甭提了。等到洗完之后擦干身子，又由琥珀秋痕换上了整套干净衣裳，他总算觉得神清气爽。看看时辰不早，他连忙带着三个大丫头出了门。
张府之前乃是靖安侯王忠旧居，王忠永乐七年跟随淇国公丘福北征战死，因无子，又是败军之将，朱棣虽不曾夺王忠爵位，却也不许旁系子弟入嗣袭爵，于是南京城的侯爵府另赐他人，这座宅子却是张辅用低价买下的。此宅在王忠封靖安侯之后很是大修了一番，张家搬来之后又大兴土木，如今自然是庭院深深尽显豪宅气象。
北京毕竟不比南京在江南水乡，虽说也有什刹海积水潭，但大多数地方却只有浅水洼子，权贵家中只能自己挖荷塘，或是煞费苦心引活水。张家后园的通碧池便是昔日请能工巧匠设计，四季都能流动，因此虽只是死水，却恰合了流水不腐四个字。今日的宴席摆在毗邻通碧池的一个亭子中，一色都是雕漆高几红木椅子，酒菜也已经上齐了。
张越赶到的时候，见其他人都已经入席，他忙告罪一声方才坐了下来。随眼一瞟，他就看到上头两张椅子上坐着顾氏和裘氏，东边是冯氏和东方氏，西边第一坐着杜绾，下头则是空着一个大约是留给自己的位子，其次才是张赳和张怡。身为长媳的李芸这会儿带着几个大丫头站在旁边，不时为顾氏和裘氏安箸布菜。
虽说平日都讲究食不言寝不语的习惯，但今日既是把宴席摆到了园子里，众人自然不会闷葫芦一般地扫兴，少不得凑趣地在旁边奉承说笑。因裘氏绘声绘色地提起江南水乡小镇的风光习俗，听得大家聚精会神，轮到东方氏的时候，她有意讨好，就笑道：“我这辈子就在开封北京两个地方转过，也没看过什么外边的风光，就说一个财主斗富的笑话吧。”
“话说有一个商人一个地主，商人家财万贯日进斗金，地主良田万顷奴仆无数，平日里谁也不服气谁，这一天相约斗富，请来一位穷秀才将他们的财产地产都一一清算了，到头来竟是不相上下，便约定记下今日的数目，等一年之后看谁的家财多。第二年这个时候再次相会的时候，那商人先是哭丧了脸，说是今年做生意倒霉连连赔本，这万贯家财败了七八成；那地主也是垂头丧气没精神，说是今年黄河大水把田地都给淹了，如今颗粒无收。两人就在那儿等那个做证人的秀才，谁知道等来等去不见人影，到最后上门去找人的时候，却看见那秀才的破屋子变成了三进大宅院，一打听才知道，这秀才如今已经成了举人老爷。”
见周遭众人都忍俊不禁，她又笑说道：“那商人和地主一见这情形，全都呆了，恰巧那昔日穷秀才今日举人老爷出门，见两人那沮丧模样，就说道‘书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉’。不论是家财万贯还是良田万顷，全都比不上一个书字。”
顾氏昔日也是出身书香门第，听东方氏拐弯抹角用笑话说了一通读书人的好处，不禁微微一笑。瞥了一眼张越，见他仿佛有些不以为然，她不禁侧头看了看裘氏，果然发现对方微微蹙了蹙眉。情知东方氏没读过多少书，恐怕也就记得书中自有黄金屋那么三句，她心中不禁叹了一口气，当即只不咸不淡地应了东方氏两句。
一顿饭吃完，顾氏立刻打发走了冯氏和东方氏两个媳妇，又连孙女张怡一并遣走，只叫了张越和张赳上前来左右相扶，又邀裘氏和杜绾逛园子。虽说时辰已经不早，但人家主人开了口，裘氏也不好拒绝，遂笑着答应了。
穿过一处桂花林的时候，顾氏却忽然转头看着裘氏说：“杜家太太，越哥儿得天之幸，遇上了杜大人这样的名师教导，这才能有如今的成就。如今他年纪也不小了，两个哥哥一个妹妹都已经定下了婚事，他也该到了成家的时候。我瞧着绾姑娘性子模样都好，和他也般配，所以想厚颜向你说这门亲事，不知道你意下如何？”
无论是孟家还是杜家，当日这谈婚论嫁都只是让人上门试探口风，不曾真正把话说透，只大伙儿彼此心照不宣而已。如今顾氏忽然把那一层薄薄的窗户纸给捅破了，不但裘氏愣住了，就连张越也愣住了。倒是扶着祖母左手的张赳好奇地瞥了瞥一边的杜绾，见她面上布满了红霞，不禁多瞅了两眼。
这就是未来的三嫂么？
裘氏自打知道杜桢收了一个学生，就向鸣镝和墨玉打听过张越的品行，之后见过几回后立刻动了婚事的念头，如今顾氏这么一提，她只觉得心头一块大石落地。沉思片刻，她就直截了当地说：“老太太所提也正是我想提的，只不过，如今老爷正在狱中，若是此时定亲，我只怕耽误了元节的前程。”
“不是这话。”顾氏侧头瞧了瞧张越，见他面色变幻不定，仿佛不单单是欢喜，心中少不得有些嗟叹。停下步子正对裘氏，她就认认真真地说，“杜家乃是书香门第，杜大人人品高洁学问高深，若真的算起来，倒是咱们家高攀不上。如今我只问杜家太太你是否有意，若是有咱们就先合一合庚帖，改日让越哥儿设法向皇上求一求。他乃是杜大人的学生，若真能因此事打动皇上开释了杜大人，那岂不是双喜临门？”
裘氏没想到张家这位老太太竟然说出这样的话来，顿时愣住了。怔了良久，她方才点点头说：“既如此说，那就依着老太太的意思。”
听到顾氏裘氏言语间就定下了这一切，�