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另有个丫头已经端来了四个小小的果碟子，两把极精致的小茶壶。在烟盘上放好，随即使坐在小凳子上打烟。装好一筒黄、松、高的烟泡，把那支镶翠的象牙烟枪往孙瑞珍唇边送了过来。
孙瑞珍当仁不让，一口气把烟抽完，拿起滚烫的茶壶喝了一口，再拈一粒松子糖塞在嘴里，然后慢慢从鼻孔喷着烟，闭上眼睛，显得飘飘欲仙似的：“人言为官三代，穿衣吃饭。嘿！诚是不虚啊。”
翁心存端起小茶壶也喝了一口，翻身坐起，挥挥手让几个丫鬟下去，这才低声问道：“英公，今日过府，可是有什么见教吗？”
孙瑞珍慢悠悠的坐起身子，似乎很是奇怪对方会问自己这样的问题：“铭公，这番话倒应该是我问您才是的吧？今天在庙堂之上，……”
看他虽是一副雍容神态，却语出轻佻，翁心存心中不喜，不过在这样的时刻他能过府探望，倒是也应该感念，沉吟了一下，他问道：“英公，老夫之事，可有什么消息吗？”
“此事议论者甚多，看法嘛，也大致相同，都说是曾涤生搞的鬼。”
翁心存也曾经仔细想过，自问没有什么对不起曾国藩的地方啊？他入部视事之后，自己知道他帝眷正隆，公事上几乎一概不管，便是底下人有事找到自己，都知会他们去请示曾大人，想想并没有得罪他啊！何以出此落井下石，砸得人头破血流的毒手？
心里想着，嘴上讷讷的问了一句：“他也是……，理学之士，这等不与人为善，却是为何？怕也是悬测之词，不足为凭吧？”
孙瑞珍心中苦笑：翁心存真正是忠厚得糊涂了！旁的不论，只是这侍郎、尚书二字之差，难道还不足矣吗？话当然不能这样说，只是摇头一笑，又拿起了茶壶。
翁心存迟疑了一下，好一会才开口：“英公，你能不能助我一臂？”
“是何事？”孙瑞珍问，“只愁力薄，不能为公之助。”
“此事非劳英公鼎力不可，他人无用。”翁心存放低了声音，“你跟曾涤生有数年同僚之谊，上年又曾经一起赴江宁办差，说来关系匪浅，可共机密……”
孙瑞珍有些发愣，他了解对方的言外之意，是要他到曾国藩那里去做一次‘探子’。这个要求颇出他的意外，但仔细想一想，易地而处，自己也会提出这样的要求，因为这确是个‘舍我其谁’，别人干不了的任务。当下斟酌着点点头：“同舟共济，我自不惮此行，但有什么成就，却不敢说。”
“偏劳，偏劳！”翁心存连连拱手，“此事还望缜密。”
“老夫晓得的。”
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第节 党争初起（1）
答应了翁心存要打探其中的消息，不过具体怎么做，却是要很认真的筹划一番的。曾国藩在新君登基的一年之中红得厉害，便是有上年谢恩折一事惹得皇上大怒，却也不过是借题发挥，用意只在收权而已——这样的事情是瞒不过朝堂群臣的。
这一年来，曾国藩受皇上器重，招对之勤，宠信之专，令群臣侧目。论起帝眷之隆，自己是怎么也比不来的。而自己若是贸贸然过府探望，言语间只要有半点的反侧缺漏，不但救不得翁心存，怕是自己也会遭曾国藩的忌，若真是那时，就真的成了从井救人了。故而，一定要想到一个万全的法子，方可着手。
考虑了几天，终于给孙瑞珍想到了一个办法：曾国藩是道光十八年的进士，座师是穆彰阿，房师是季芝昌。前者不提，后者却是军机处南派的中坚。不如去探听他的消息，再做道理！
军机处从雍正十年成立之初（关于军机处的成立，很多人有不同的观点，这里，笔者是按照铸造军机处银印的雍正十年八月的上谕为根据设定。本书是网络文学，不是什么正统史书，读者毋须较真）就从来都是以旗人领班，多年沿袭，下面四至五名汉臣，又分为南北两派，如同现今军机处的祈隽藻，周祖培分属北方，何汝霖和季芝昌分属南方一般。不过这时候，军机处中的南北对峙，势同水火的局面尚未形成气候，还能做到同舟共济。
话是这样说，南北两派彼此心中抵牾，也是尽人皆知的秘密，赛尚阿半通不通，虽是以旗人领班，凡事拱手相让，不过伴食而已。他下面的祈隽藻也就经常可以在面君的时候慷慨进言，这样一来，北派的势力大涨；而南派，也就只能选择敛迹消声了。
这种情况自然为从来以南派领袖的季芝昌不满，又无可奈何，一直在想办法重振南派之威，不过没有机会而已。
孙瑞珍是北方人，不过他身居礼部尚书，在六部之中身份最为超然，若是由他向季芝昌进言，也不至于会为人误解。打定了这样的主意，便开始寻找机会。
季芝昌是江苏江阴人，从高祖起就在清廷为官，其祖沧苇在康熙朝做到左都御史之职，算是朝中南派重镇，江阴之地又是富庶之乡，略略扯得上寅、年、乡、世谊的，每一年的三节两寿都要致送红包，十数年积蓄下来，宦囊颇丰。给后世子孙留下了一笔相当不小的资产。
季芝昌自幼聪慧，道光壬辰年以第三名进士及第；癸巳散馆应大考，又是第三名；到了乙亥再一次大考，居然还是第三。
后来才知道，第三次大考的时候本来应该是第一名，不过道光帝认为这样一来的话：‘第一不若第三巧合上次名数’，才御笔‘移至’第三。也算是一段轶事。
他的服饰，在京里是很有名的，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，讲究每日一换，从无重复。便是在道光帝的时候，明知道皇帝天性崇尚节俭，他却也混不当回事。道光帝知道他家相当富裕，这些东西并非是搜刮而来，更且是名士派头，倒也不以为非。
这一日退值回府，门下人来报：“回老爷，孙瑞珍孙老爷过府拜望。”
“哦？请！”季芝昌心中奇怪，自己和孙瑞珍虽是同朝为官，彼此却并不相熟，好端端的过府，所为者何？
孙瑞珍换了一声便装，从软轿中低头钻出，笑呵呵的在原地请了个安：“给中堂大人请安！”
“不敢，不敢！”季芝昌心中一愣，孙瑞珍这般谦恭，更让他暗生警觉，很是客气的行礼如仪，把对方延请到了正厅说话：“英公，这一次过府，可是有什么见教吗？”
“此来见教不敢，到是有一事，正要请中堂大人的示下！”
“哦？是什么事？”
“今年六月间，英夷即将再度前来，于进城一事重启争端，瑞珍身为礼尚，责任攸关。”孙瑞珍苦笑了一下，他说：“身为臣子，为君父分忧本是应当之分，只是，英夷入城，其中礼法相系，我又势必不能不争！这其中关碍甚大，故而来请教大人。”
“诚然。诚然！”季芝昌很有同感的颔首点头，他说：“皇上之意，不要说我等尽知，便是六部廷臣，也无不心知肚明，不过到今天，仍然没有人出言捅破这一层。也正是为孙老兄口中所说的，礼法相系，关碍甚大八字！”
“那，中堂大人的意思呢？”
“很难办啊。”季芝昌也真的是觉得这件事有点难为人：“皇上总是年轻人，希望可以不用讲究这么多繁文缛节的办事，不过祖宗成法摆在那里，天下人众目所望，又不能不讲究。”
“老夫有时候也想上折子，于商谈一事放开胸襟，只不过话到笔端，每每又心中瑟缩。说起来，还是堪不破‘名’字一关啊！”
“也毋需如此忧怀。想来，真等到了时候，皇上圣明，于老兄为难之处，自当会有旨意下发。”季芝昌用带着很浓重的江淮口音的官话解劝了几句，他说：“倒是日后，等到英夷入城之后，更要老兄多多操劳呢！”
孙瑞珍破颜一笑：“这是下官分内之事，不敢推搪万一。”
谈完了这件事，季芝昌吩咐摆下酒宴，请孙瑞珍在府中做客，后者还有很多话要和他说，当下也不拒绝，含笑点头入席。
季芝昌的饮食相当的讲究，而且他是南人，又在京中呆久了，也学来了一些北方人的饮食习惯，可谓是兼通南北之风俗。便说饮酒吧：黄白皆备，而且酒量甚宏。
季芝昌是好酒量，端起酒壶为对方满上了一杯：“尝一尝这个。”他解释着：“这是年前乔高目托人给我送过来的，贵州产的茅台酒。”
在喝酒这一点上，孙瑞珍就远远不及了。他倒是也好杯中之物，不过量很浅，更兼着心中有事，越发的不敢多喝，只是浅酌一杯，以为敬意。
“九公（季芝昌字云书，号仙九），近日可曾见过曾涤生吗？”
“前数日来过。”提起学生，喝了点酒的季芝昌