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少时用膳完毕，几名少女都被送到偏殿歇息。
太后摒退了殿内宫人，连双痕也被借口沏茶支了出去，内殿只剩母子二人，这才含笑问道：“几位姑娘你刚都亲眼见过，看着哪一个好些？”
桓帝笑回：“都好。”
太后微微蹙眉，“你的新皇后可只有一个，怎么能都好呢？你必定是在想，母后心里已经定下允潆那丫头，所以真心看中哪个，也只是不敢明言说出来。”
桓帝忙道：“不是，母后不要多心。”
“佑綦”太后轻声叹气，“母后若真的定了人选，又何必多此一举？直接下一道懿旨，指名册封允潆为后岂不更省事？你从小就做皇帝，平时揣测臣子的心思太多，到如今，连母后的话也要掂量了么？”
“儿子不敢。”这话说得颇重，桓帝赶忙站起身来，“母后真的别多心，儿子早先也曾说过，立后是国之大事，一切但凭母后做主便好。况且这几名女子当中，并没有儿子特别心仪的人，所以也没什么好选的，只要为人大方、品格不错就行。”
“佑綦，母后也是心疼你。”太后拉他近身坐下，叹道：“历朝皇帝选后，多半都由不得自己做主，朝臣元老们早定了人，自己心仪的姑娘反选不上。如今国中朝堂都是太太平平的，咱们犯不着再去笼络哪家臣子，所以新皇后的人选你只管挑，母后一定会遂了你的心意。”
“是，母后一直对儿子疼爱有加。”
太后微笑摇头，曼声道：“外头的人，总爱说我偏疼小澜和棠儿，一个是碰不得的琉璃罐子，一个是娇滴滴的女儿家，哪里说得上是偏心？倒是为了佑綦你，为了你的江山大业、天下太平，一颗心都快要操碎了，还总是担心你受了委屈。”
桓帝神色略显激动，抬眸回道：“母后，儿子并没有那样想。”
“没有就好。”太后收起感慨之色，又问：“那你认真说说看，这几个姑娘看着怎么样？先且不做比较，总该各自有个评价罢。”
桓帝斟酌了片刻，沉吟笑道：“嗯……云小姐举止端庄大方，而文小姐则透着些许灵秀劲儿，至于慕家表妹，笑起来的时候很是温婉甜润。”
“如此说来，岂不是不分伯仲？”太后闲闲拨弄着手中的茶盏，不饮笑问：“像是什么品格、性情，一时半会儿也看不出来，你便先从容貌长相上挑挑，哪个最好？”
桓帝回想了一会儿，“好像个个都长得不错，各有千秋。”见太后似不满意，赶紧再斟酌了一下，“唔……儿子刚才瞧着云家小姐有点面善，便多留意了几眼，倒是跟母后的样貌有几分相像。说起来，云家也是外祖母娘家那边的人，即便隔了两代，到底还是有些渊源相似的。”
“嗯。”太后点了点头，“是跟你外祖母年轻时有点像，只是秀气了些，看起来性子也很是温和，母后挺喜欢她的。”她朝皇帝笑了笑，“既然这样，那就立云家小姐为新皇后罢。”
“母后”桓帝稍有犹豫，“依儿子看，慕家表妹的性子颇为稳重。”
“稳重什么？从小就是爱淘气生事的，不知如今可好些。”太后摆了摆手，似乎稍微有些倦怠之意，“昨夜没有睡好，今日又跟着你们折腾了半日，有点乏了，晚膳之后得空再说罢。”
桓帝赶忙扬声唤人，起身道：“母后稍歇，儿子忙完前面的事就回来。”
双痕进来服侍太后躺下，笑问：“娘娘，可否定下哪家姑娘？”
“嗯，哀家打算立云氏为后。”
“哦。”双痕轻轻点头，问道：“是皇上自个儿挑的？”
太后倚在弹墨线绣花软枕上，轻揉肩膀，“他倒是没有说，不过前段儿听棠儿提起过，说是年前上元夜时，佑綦在灯市上见过云家丫头，约摸说过几句也算认识，心里自然是要偏向几分。”
“哟……”双痕贴近悄笑，“怎么听着，倒跟先帝和娘娘初见时一样？”
“嗐，又扯这些烂谷子做什么？”太后也是微微一笑，继而说道：“总之，佑綦应该更属意云家丫头一些，却是不肯直说，只说瞧着允潆更加稳重懂事。”
“娘娘别生气。”双痕劝了一句，“依奴婢看，皇上一直都是真心孝顺娘娘的，只怕有半点儿违逆了娘娘，所以话也总顺着娘娘的心意说。”
“我也知道，倒不是在生他的气。”太后轻吁了一口气，叹道：“一个人若是皇帝做得久了，说话也就变得没一句真切的，虚虚实实、真真假假，好好的一句话也要绕几个弯儿。”她起身往上倚了倚，曼声道：“从一开始我就没打算立允潆为后，佑綦这次可是真的猜错了。”
双痕笑道：“娘娘做事总有深意，这里头必然有个什么缘故。”
“正是如此。”太后也笑了笑，接了茶盏端在手里拨弄，“允潆还没回去罢？让人传她到内殿来，我有几句话要交待她。”
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慕允潆被宫人领了进来，正如桓帝形容的那样，脸面娇小、唇齿含笑，宛若六月天碧湖里一支粉色新荷，迈着细碎步子缓缓走近，裙衫拂地裣衽道：“太后娘娘金安万福。”
宫人们自然都被摒退出去，只有双痕仍然立在旁边，太后让她沏了一杯新茶，指给自己的内侄女，微笑道：“不用多礼，坐罢。”
“多谢太后娘娘赐茶。”慕允潆站起身来接了茶，方才拘束坐下。
太后悠悠笑道：“没有外人的时候，只叫姑母便好。”
慕允潆赶忙笑回：“是，姑母。”
太后抿茶润了润嗓子，问道：“允潆，你觉得皇上想立谁为新皇后？没有外人，只管有什么便说什么，不用避忌，姑母想听听你的看法。”
慕允潆低头犹豫着，小声道：“侄女要是说错了，姑母可别见怪。”
双痕道：“说罢，太后是真心问你话呢。”
慕允潆欠了欠身，细声回道：“晌午用膳，侄女看云小姐好似不大爱吃辣的，皇上瞧见了，便让小太监上了一道香蒸小羊酥肉。”她低头笑了笑，“皇上既然连这些小事都注意到了，那自然是……”她没有说完下去，但意思也不言而喻，自是指皇帝更加心仪云家小姐，想立云氏为后。
太后闻言微笑，“你倒细心，也是一个聪明伶俐的丫头。”她语音稍顿，“皇上的确是有这个意思，所以哀家准备立云氏为后。”
慕允潆闻言抬头看了一眼，似乎颇为惊讶。
“瞧瞧，连这丫头也那样想。”太后侧身偏头，与旁边添香的双痕笑道：“这全天下的人，都想着我会立慕家女儿为后，我本出自慕家，哪能不偏心于娘家人呢？也难怪佑綦多心多想，还当我是做做场面上的功夫。”
慕允潆满目惊惶，慌道：“姑母，侄女不敢有非分之想。”
双痕过来笑道：“娘娘，倒是把六姑娘吓着了。”
“想便想了，当着自己的姑母怕什么？”太后畅声一笑，招手让慕允潆坐在美人榻边上，“假如皇上看中的人是你，那也好说，既然皇上更加属意云家丫头，自然还得顺着他的意思。”
慕允潆反应极快，赶紧赔笑，“云姐姐端庄大方、才德兼备，故而才会让皇上一眼相中，自然是做皇后的上上人选，侄女也是这么想的。”
“双痕，你也先到外面侯着。”太后递了个眼色，似乎有更加隐秘的话要说，待到内殿只剩自己与侄女，才淡淡道：“这些话你在外人跟前说便好，姑母面前不必如此。”
“是。”慕允潆有点不知所措，略低下头。
太后在她手上拍了拍，细细说道：“皇上以为我私下定了你，故而一直都说要立你为后，只要姑母一开口，皇上也是肯定不会驳回的。可是这样一来，你便是姑母给天下人立的皇后，而不是皇上自个儿选中的，即便看在姑母的情面上敬你、重你，却肯定不会疼你、惜你。”
“……”慕允潆似在琢磨，没有出声。
太后唇角微微弯起，曼声道：“那样的话，你也就是个冷宫皇后的摆设罢了。”
“这……”慕允潆目光闪烁，眼中透着难以掩饰的惊慌之色。
太后往美人榻上倚了倚，往下说道：“再者，倘若真的一道懿旨立你为后，那么云氏就只能封为侧妃，一应吃穿用度都要按例减少。不仅如此，往后云氏见到你还得叩行大礼，皇上便会觉得都是因为你，才让自己中意的人受了委屈。”她缓缓抬起眼眸看过去，光芒直透人心，“那样的话，皇上又能有几分好心对你？”
“姑母……”太后越往下说，慕允潆的脸�