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努力说服自己不去注意身后动静的池边才刚踏进办公室，就看到光男正在端详着鹤见的脸孔。
“真的不要紧吗？脸色不太好呢。”
瘫坐在椅子上的鹤见显得没什么精神，大概是最近太累了吧？也有可能是感冒了。他从今天一早就是这副倦容。
池边看着鹤见昏昏沉沉的双眼，顿时感到一股凉意直上脑门。
——这不是传染病，也绝对不是恶鬼作祟。太荒谬了。
“还是先回家休息吧。”
“就是说啊。”一旁的池边插口。“反正今天的法事都结束了，赶快回家休息吧。”
“可是……”鹤见的回答缺少往常的霸气。
“别可是了。”池边不由得加重了语气。“一定是感冒了，我一看就知道。回家吃点热的，然后睡个觉就好了。”
“喂，你们听说了没有？”
大冢弥荣子人还没走进竹村文具店的门口，就忙不迭的拉开嗓门。店门口的长椅上面坐着笈太郎、武子以及大川浪江，三个老人家正有一搭没一搭的闲话家常。
“早就知道啦，郁美那件事对不对？”
率先得到情报的浪江开口回答。
“不会吧？听谁说的？”
“郁美就站在我家店门口的转角大声嚷嚷，不知道也不行。”
“天啊，太扯了。”
“我一直怀疑郁美的精神状况有问题，最近好像愈来愈严重了。”
“就是说啊。”弥荣子点点头。“说什么村子里有恶鬼也就算了，竟然还跑到兼正的家门口兴师问罪。”
武子笑笑。
“少类，你一起不是把她当成救命菩萨吗？别以为没人知道你跑去跟郁美要护身符。”
“没有啦。”弥荣子顿时脸上挂不住。“大家毕竟都是邻居，总得交关一下嘛，可不代表我真的相信她。现在都什么年代了，还有谁会相信恶鬼啊？”
“真的吗？”
“当然是真的。郁美曾经说过今年没什么好事，之后村子里还真的死了一大堆人，想想的确是有点毛毛的啦；可是就这样断定是恶鬼作祟，似乎也有点说不过去。”
武子用力点头。
“就是说啊，类似的事情又不是没发生过，干嘛这么大惊小怪的？今年夏天的气温特别高，村子里的人口又以老年人居多，难免会这样嘛。”
“有道理。”
笈太郎笑着附和。
“郁美气冲冲的跑去找兼正理论，想不到却被桐敷家的男主人奚落了一番轰了回来，这个脸可真是丢大了。”
几个老人闻言，顿时哄堂大笑了起来，坐在柜台后面的多津却皱起了眉头。
——类似的事情以前也发生过？胡说八道。
村子里处处透露着不对劲，一连串的死亡绝对意味着惨祸的蔓延。即使死亡真的有连续性，目前的情况也早已超出了合理的范围，那几个老人家应该比任何人都清楚才对。
（情况不妙。）
多津在内心喃喃自语。之前来到店门口的老人家无不对村子里的怪事心怀忐忑，如今他们的观念已经从“世界上没有恶鬼”变成“一连串的死亡是很正常的现象”，仿佛是为了否定隐藏在异常状况之下的真正答案，刻意忽视内心的不安。
然而这个村子真的出事了。不管是不是恶鬼作祟，村子里的确发生了异常的现象，这绝对是不争的事实。
（如果村子里的人都只想粉饰太平……）
多津缩起肩膀，仿佛看到了这个村子走向毁灭的未来。
楼上楼下两头跑的敏夫好不容易结束了今天的看诊。下午六点，律子正在善后的时候，关口美树打了通电话过来。不出大家所料，电话中的美树果然表明了辞职的意愿。挂上电话的律子感到一阵寒意，心神不宁的换下制服。
“……永田小姐？”
律子走出医院之后，发现永田朝着跟平时不同的方向走去。听到律子的声音，清美回过头来露出微笑。
“我想去看看美树。”
“可是……”
“要不要辞职是她的自由，我也不好说什么；可是她年纪一大把了，辞职之后要靠什么生活？大家毕竟同事一场，去关心一下也是应该的。”
“说的也是。”律子挥挥手，跟清美道别。清美也朝着律子挥挥手，快步走在夕阳西下的小径。
秋天的脚步近了。这阵子只要太阳一下山，四周的空气就充满了浓浓的秋意，清美不由得感叹时间过得真快。略带凉意的夜风吹来，清美下意识的拉紧衣领，心想该找个时间把柜子里的冬衣翻出来了。
竖起衣领的清美一路朝着中外场的方向走去，经过通往兼正的山坡时，不经意的往上看了两眼。
（死后复活的恶鬼……）
清美摇头苦笑，继续往中外场前进，仗着模糊的记忆寻找关口美树的家。美树是典型的独居老人。酷爱杯中物的丈夫十年前搞坏了肝脏，从此就窝在家里吃软饭，只靠美树一个人在外打工维持家计。两年前丈夫死于肝硬化，当时还是靠着医院里的护士帮忙，才得以顺利的办理后事。两人生了几名子女，长大之后全都搬离了村子到外地发展，没有人愿意跟不事生产的酒鬼老爸住在一起。出席葬礼的子女虽然对母亲的遭遇表示同情，却也对总是对父亲逆来顺受的美树十分不谅解，没有人愿意照顾孤苦无依的老母亲。
清美不是不能体会美树畏惧医院的感受，问题是往后她将如何生活下去？美树的家境并不宽裕，屋子里面没有什么像样的家具，所有存款都被死去的丈夫喝个精光。丈夫生前换了不少工作，病逝之后甚至连退职金也没有留下。
依循着脑海中的记忆，清美找到了位于小巷子底的一户人家。推推玄关的玻璃门，发现大门从里面上锁了，于是清美敲了敲门。
“美树，我是永田。”
玻璃门的后面出现模糊不清的人影，一名陌生的中年妇女打开了大门。
“请问你是哪位？”
“呃……这里是关口美树的家吧？”
“是的，请问你是……？”
“敝姓永田，在尾崎医院工作。美树她——”
“她正在洗澡。”
“恕我冒昧，你是……？”
“我是她的外甥女。”
清美打量着眼前的妇女。既然是美树的外甥女，照理说应该在葬礼上面见过才对，可是清美却对她完全没有印象。今天玄关之后，清美注意到客厅里面传来电视的声音，还可以隐约地看到中年男子的背影。
“有什么事吗？”
妇女的口吻冷冰冰的，似乎不太欢迎清美的来访。
“我听说美树打算辞职，所以特地来看看她。”
妇女的语气还是不带一丝情感。
“是我要她辞职的。阿姨的年纪一大把了，早就该留在家里享清福，再说以后有我们照顾她的生活起居，更是用不着出去工作。”
“原来如此。”
既然跟美树的感情那么好，为什么没来参加姨丈的葬礼？清美的心中充满了疑惑，却又不方便说出口，只能趁着空挡四处打量，看看能不能见到美树。然而妇女的一句“还有其他事吗”却粉碎了清美的期盼。
“对不起，打扰了。请替我向美树问候一声。”
妇女面无表情的点点头，旋即关上大门，还不忘从里面上锁。
清美站在原地，迟迟不愿离去。她有一种说不出来的纳闷，或许是因为那个妇女看起来不像是跟美树感情深厚的亲人吧。除此之外，没有参加丧礼这点十分说不过去，而且清美好歹也是美树的同事，她对待清美的态度却欠缺了一份亲近感，客厅里面的中年男子自始至终都看着电视，照理说家里有客人来访，身为男主人的他总该回过头来打个招呼才对。不过这些都不是重点，清美的纳闷来自其他更重要、更具决定性的因素，可是她却不知道到底是什么。
沿着巷子走回大马路，来到另一户人家的门口，清美终于发现是什么让她感到如此纳闷了。眼前的人家飘散去酱油和煎鱼的香气。现在正是晚饭时间，美树的家里却没有烹煮食物的味道。
清美转身凝视美树的家，摇摇头叹了口气，走上回家的道路。自己只是个外人，没资格、也没必要插手人家的家务事。
中年妇女一直躲在窗子的后面，注视着清美的一举一动，直到清美转身离去为止。她走进客厅，中年男子依旧默默的看着电视。客厅一旁的佛室铺着一床棉被，上面躺着一个不断喘气的老妇人。棉被旁边的佛桌空荡荡的，没有佛具，也看不到佛像，只剩下虚无的空洞俯视着美树。
4
“小昭，工坊家的儿子是不是打过电话给你？”
吃晚饭的时候，母亲佐知子突然丢出这个问题。
“嗯，有啊。”
“我就知道。”佐知子将汤碗排好，解开腰间的围裙。“听说工�