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这会儿河中央一条最华美的双层画舫上，便是南京守备许阳和刚刚从京城回来的平江伯方翰正在饮宴。因这两位一个是战功赫赫的武将，一个是掌管漕运的伯爵，自然大手笔地出条子叫来了十几个姑娘，与会的宾客人人身边都有人侍酒，这还不算居中吹拉弹唱献歌献舞的那几位绝色美人，因而不消一会儿，大多数人已经全然颠倒迷醉，剩下的也都是奉承逢迎不要命似的往上首那两位主人送了过去。
随着歌舞告一段落，歌女舞姬们渐渐下场。终于有人拐上了正题。
“盼星星，盼月亮，伯爷这次总算是从京城回来了。有了您这主心骨，这运河上头的漕运也不至于再这么乱糟糟的。”
“可不是？如今海运已经占去了整个由南到北运力的份额，听说那些商家还不要命似的造海船，再这么下去，咱们上哪吃饭？不说别的，单是一路上的各种税关，这些年收的税就越来越少了。”
“听说朝廷还要在科举上头重新厘定南北份额？咱们江南乃是文华宝地，就是等闲士子也比北人中间号称才子的强上一筹不止可是看看如今这情形，内阁三辅当中，除了元辅宋阁老之外，旁的两位都是北人，再这样下去，越发没有咱们南人的容身之处了。”
说到这里，那个痛心疾首的中年文士突然转头瞅了一眼忝陪末座的那个年轻士子，见其正旁若无人地只顾着和身旁的美女**，他的脸色顿时有些不好看，随即就重重咳嗽了一声：“安止，你去岁落榜，昨儿个回来不是抱怨说，几份流传出来的进士考卷不比你做得好吗？”
“我这么说过？”那年轻士子这才抬起了头，茫然地看了一眼四周众人，见众人看着他的目光虽各有不同，可最要紧的两个却显然没认出他来，这才嘿嘿笑道，“世伯也太抬举我了，我要说这话肯定是酒后发发牢骚，当面是决计不敢提的。不过，上一科是去岁已经过世的张阁老任的主考官，张阁老可是咱们南人，这要是还说不公，不是给张阁老抹了黑……”
他滔滔不绝地还想再说，却被那中年文士一个凌厉的眼神止住了，旋即就不以为意地冲其他人一笑，又低下头去自顾自地逗着身边的美人。当听到四周其他人慷慨激昂地加入进去，又是抨击锦衣卫接连两位缇帅都是非刑赐死，又是埋怨先前那几个官员好端端地却想着去丈量田亩，又是说什么宁波府的市舶司查验越发严厉……任凭别人怎么说，他却是连头都不抬。而旁人只看他身边那女郎红艳艳的双颊和不时挣扎两下的动作，便知道这是什么光景，久而久之就更没人关注他这方向了。
“公子……”
“什么公子，这里其他人才是什么大人，什么公子，我就是一个穷书生罢了。”
他挤了挤眼睛，随即见其他人仍在那儿说得起劲，他便揽着那女郎的肩膀，竟是悄悄退了席。到了外间凭栏处，他继续分心二用，一面留神听着里头的说辞，一面继续逗弄着身边的人，过了好一会儿，他突然听到里头动静有变，立时揽着人唱了起来。
不消一会儿，平江伯方翰就和南京守备许阳并肩从船舱中走了出来，见一个年轻士子搂着一个ji女站在船舷的围栏边上唱着一首江南小曲，两人对视一眼，轻蔑地一笑便转身往这画舫后头直通二楼的楼梯走去，后面的四五个随从连忙亦步亦趋地跟上。
等到这一行人过去，那只适才一直搭着那女郎削肩膀的手方才缓缓落下，人也转了过来，那闪闪的眼神中何尝还有最初的放浪形骸。盯着人影消失的地方看了好一会儿，他侧头端详了片刻那个已经昏睡过去的女郎，这才一把扶着她高一脚低一脚地往相反的另一边走去。直到看见一个老鸨满脸堆笑地凑了过来，他便熟门熟路地往其手里塞了一张银票，旋即就一头扎进了旁边的小舱室，又仿佛迫不及待似的反手关上了房门。
方翰和许阳两人上了画舫二层，底层刚刚的大舱室中顿时只剩下了几个江宁府属官和一众清客书生等等。既是没了大人物，酒酣之际，里头竟是有人搂着美女吆五喝六划起了拳，一时间引来好些人起哄。在这嘈杂的气氛中，外间的老鸨疾步到了船头挂着的气死风灯下头展开了那张银票，见赫然是一百两的大票，眉眼间立时一片笑意，东瞅瞅西看看就一把揣进了怀里。可等到转回来时，她却在小舱房门前停了一停，面上露出了几许犹豫。
这地方可不是寻常屋子，让他们俩在里头胡天胡地，会不会……
然而，当里头渐次传来了阵阵喘息和呻吟，甚至还有嘎吱嘎吱的床板震动声，她终于按了按胸口，把那一丝顾虑抛在了脑后。这画舫的东主又不是她，今晚上这包船的开销大多都得交上去，到时候落腰包的却没多少。这一百两的外快要隐瞒下来，却是易如反掌。
和那四面都是清漆隔扇窗的大舱室不同，这小舱室中没有一扇窗户，有的只是一扇门，屋内陈设也只有简简单单的一张木床并一张方桌一把椅子，仅此而已。此时此刻，那个昏睡中的女郎便躺在唯一的木床上，嘴里还在不住发出一阵阵的呻吟，身上的衣衫已然凌乱不堪。
而理应正在和她欢好的人却已经站起了身四下查看。把四角全都搜索了一遍，确定绝对再没人监视着这儿，他方才到了角落上的木质舱板前，熟门熟路地捣腾片刻，竟是卸下了那一方活板，露出了里头一根铜管。紧跟着，他就把耳朵凑了上去。
几乎是那一瞬间，那压低嗓门说话的声音就传了出来。
“方老弟，陈瑛这一趟去肃州，显而易见是被贬了。当初答应那婚事，我是想他袭了阳宁侯，人又在都督府，五城兵马司都是兜得转的，无论是我在辽东的旧路子送来的人参和皮货，还是现在从江南到京城的商路，他都能照应一二，看现在这情形，这买卖似乎亏了。”
“一时亏不要紧，要紧的是不能一直这么亏下去要真的是设什么江南税务司，对海运漕运的所有货船都厘定价值，严格实行十税一……我们的日子才是真的难过眼下最麻烦的倒不是这个，荆王奉旨巡狩，杨进周镇守两江，就不知道是一条心，还是各有各的使命”
“再怎么也轮不到我们去当那出头鸟。听说众多世家豪门都已经派人在扬州打前站了。不过你大概不知道，我得了个极其隐秘的消息……”
这后头的声音突然变得极其轻微，耳贴铜管偷听的人顿时皱起了眉头，竭力又靠近了些，细细地分辨着这些内容。当终于隐约听到内阁和司礼监这两个名词的时候，他才一下子僵了一僵，旋即立刻移开了耳朵，又拿起那盖在桌子上的木板将其小心翼翼地恢复原位。待到回头看见那已经是把衣裳撕扯得一团乱的女郎，他突然觉得身上有些莫名的冷，抱紧双手的同时又皱了皱眉。
他在这边忙活的时候，萧朗那边有杨进周帮忙，应该正在顺利作威作福吧？比起他来，那边可是轻松多了，否则真按照萧朗的话换这位镇东侯世子来偷鸡摸狗，那正经的模样头一关就过不去。唉，都是他从前老老实实住在乾清宫西五所，连个名正言顺的手下都不好养，现在还得亲自出马。这一回到江南终于得了许可，也该留意几个人了。
不过，看上去平江伯方翰和南京守备许阳兴许会做了马前卒……
“可恶”
屋子里，萧朗已经是第N次恶狠狠地迸出了这两个字眼。而陈澜亲自给他奉了茶之后，也是心神不宁地频频目视外头。她自然相信杨进周，可是今晚上那许多官员，他不发作无以立威，他发作太大了则会有反效果，在这样诡异的局面下要把握这其中的度，无异于给人出莫大的难题。说来说去……还是荆王那名声害人。
尽管自己也是受害者，可陈澜仍不得不打叠精神劝解了萧朗一番，算下来这一番竟是比之前半个月坐船期间说的话还多。只是，和从前一样，萧朗仍是并不常常接话茬，只那青白相间的脸色已经渐渐有了好转，就连一直僵着的肩膀仿佛也已经放松了。然而，当门帘一掀杨进周踏进屋子的一刹那，他仍是一下子蹦了起来。
“叔全”
陈澜连忙迎了上去，关切的眼神和他那淡然如常的目光一碰，立时放下了心。果然，就只见杨进周走到满脸忿然的萧朗面前，微笑着点了点头。
“萧世子放心，从这一路再下去，应当没人再敢来那一套了。”
尽管知道杨进周这人素来说一不二，可萧朗仍是皱着眉头说道：“那�