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晨时刚过；县衙门就汇聚了不少人；都是考生家属；大家都等着榜单出来
二管家带了长寿在县衙不远处茶馆坐了；叫了一壶茶水；等着县衙出榜单
虽说时间尚早；可茶馆里已经有了几桌客人。多是青衣青帽；看着像仆从装扮；应该也是等着县衙放榜。
临着二管家与长寿这桌的；是两个儒生；一个花甲之年；一个年过不惑；衣着有些寒酸；却是满嘴之乎者也。
长寿正临窗望向外头；就听到“沈瑞”两字；原来这两人提及县试这几场的“红榜”。
二管家也听到自己公子之名；也提了耳朵；仔细听这两儒说话。
老儒道：“往年⊥榜；不变；今年县尊上任首次主持京县县考；许不知规矩也……”
中年儒生冷哼道：“京县县令乃六品；京府重地；能接任县令者；无不是外县父母官中政绩卓异之辈；难道不曾主持过县试？不外乎存投机之心、攀权贵之门。可怜寒门士子；十年寒窗苦读比不得有个好家世；可悲可叹……”
老儒道：“县考不f弥；；谁人敢动手脚？贤弟此言谬也。”
中年儒生越说越恼：“此獠愚笨；为攀权贵；连廉耻都丢之。且看他有何下场？京城首善之地；岂容他枉法徇私？”
老儒道：“勿恼；勿恼；且看榜单；且看榜单”
中年儒生道：“若非要抬为‘案首；；作甚变更红榜；将京堂之子挪到首位？从第三挪到第一；日日见肯；不过掩耳盗铃”
听到这里；二管家与长寿都变了脸色。
“沈瑞”之名；从二月二十一的“红榜”开始列榜首；他的出身被人打听出来也不稀奇。只是这“欲加之罪”；却是恶心人。
沈家书香望族；传承百余年；代代都有进士、举人；现今更是连状元都出了。就是沈家二房；大老爷、二老爷是进士、三老爷与已故大哥都是举人。
区区一个童子试；难道还会有去钻营作弊？
长寿是愤怒不已；他服侍沈瑞五年；看着沈瑞读书的勤勉。可以说着五年来；沈瑞无一日不在读书；手不释卷；从不曾移心二用。
跟着王守仁学四书五经；随着沈理做时文；县试“案首”不是手到擒来？
二管家则是惊恐；京城可是无风也起三尺浪的地界。自己老爷又在尚书位上；多少双眼睛盯着。
即便自家晓得这些流言不过是子虚乌有；可旁人可不觉得。
上次春闱弄出来的舞弊案；弄死了一个礼部侍郎；弄废了一个学政；根源不过是言官的“风闻奏事”。
衙门前的人群喧嚣起来；二管家见状；顾不得多想；忙摸出一把钱来结了茶钱；带了长寿去看榜。
几个衙役抬了告示牌出来；上面贴着红色大榜。
县试榜单按成绩发榜；不过排列并不是常见的从右到左、从上到下；而是行事独特；曰“轮榜”。
依照车轮样式每五十人围成一个圈；最后不足五十人的也围着一个圈；就是人名松着写；也做圆圈样式。
今年县试人数二百余人；榜单上就有五个车轮；一个在上；四个在下。
第一个圈正中就在红榜上最上方；写着是本年县试第一名名字；既是“案首”。
看到“沈瑞”两个字时；二管家倒吸了一口冷气；叫了长寿叫往回赶。
长寿也傻眼。
要是没听到方才那酸儒的“义愤”之言；这就是意外之喜。
连着两次“红榜”第一；要说他没盼着沈瑞得“案首”那是假话；不过想到方才的“流言”；这风头也不好出；便也忧心忡忡……
沈瑞自打二月二十三考完；一日不曾歇；就又捡起功课。
县试只是第一步；四月里就是府试。
虽说要是这次侥幸得了案首；府试不会被罢黜；可要是排名太低；面子上也不好看；要是县试不能得案首；那府试则更需努力。
三老爷知晓；唏嘘不已；对妻子道：“这般心气；这般毅力；怎能在科举上无建树？若是我当年在学业上有这般毅力；也不至于荒废这些年。”
三太太想到沈珏道：“要是瑞哥今年一口气考出来；后年说不得就要下场参加乡试珏哥与瑞哥本是同年同月；听老爷讲两人功课也相差不多；现下却是要被瑞哥落下了……”
三老爷听妻子提及下一次乡试；想到自己身上；握拳道：“岂止是落下珏哥……珏哥启蒙晚；旁人寒窗苦读十年方求功名；瑞哥至今读书不过四年半……等到三年后；说不得文章也做得好了。到时叔侄齐下场；我这做叔叔的可别被侄儿落下……”
虽说现下看起来；沈瑞的文章远远比不得三老爷；可他读书这般勤勉刻苦；一日当两日使的劲头；谁也不知三年后会如何。
三老爷既欣慰沈家后继有人；又生出几分紧迫感……
县衙“报喜”的队伍还没到；二管家与长寿匆匆回来。
大老爷不在家；三老爷不敢惊动；二管家直接到二门求见主母；长寿这里；也是往九如院给沈瑞传话。
因沈瑞年纪不小了；开始有外头的交际；除了在九如院中有内书房之外；今年开春徐氏在前院给沈瑞收拾出一个外书房来。
平素里读书；来人可以做待客之所。
不过沈瑞读书起早贪晚的；还是用内书房的时候多。
见长寿面上发苦；沈瑞心下一激灵；生出不好的念头来；直接问：“是榜上无名？”
长寿忙摇头道：“二哥中了案首”
沈瑞蹙眉道：“那为何做忧色？可是有什么不对？”
事关重大；长寿不敢隐瞒；将茶馆里的听到的“流言”讲了一遍；又提了二管家去求见太太之事。
沈瑞闻言；庆幸不已。
幸而他之前没有使人冒然打听县令；否则这落到旁人眼中正是对景。
如今虽是“木秀于林”；可胜在“理直气壮”。
他站起身来出了九如居；前往正院。一路上；他在心里将得失算了一下。
“京察”早已尘埃落定；如今京城官场已经形成微妙的平衡。
即便有御史言官想要就此事弹劾大老爷；可县试只是县试。要说春闱天下士子云集；文无第一；榜单容易有争议；那县试这里；连只会三道填空题的市井少年都会参加；可见水平之低。
沈瑞的文章都是用心做的；这个案首；当得并不心虚。
大老爷身下坐着尚书之位；不是三阁老的门人；换做其他年份；说不得真就有人“借题发挥”；想要弄掉大老爷。
不过今年是春闱之年；士子云集京城；经过三年前那场“科举舞弊案”的闹剧；朝廷内外定也不希望科考上传出什么不好来。否则人云亦云；引得士子云从；又要生事端。
想到这里；沈瑞的心里就踏实下来。
否则要是因他侥幸得一县试案首；就引得沈家惹祸上身；那才是得不偿失
二管家已经到了上房；同徐氏说了沈瑞中“案首”之试；还有寒门儒生对县令与沈家的污蔑言论。
徐氏虽是听得皱眉；却并不急迫；只道：“二哥争气；这是好事……你莫要慌里慌张的；不被人妒是庸才。不过是几个腐儒酸话；为难不了沈家……”
沈家大老爷为京官；这些年也经历过风风雨雨；眼见徐氏神态镇定；二管家便也心安。
徐氏道：“报喜的人估摸快到了；准备赏钱去……”说到这里；顿了顿道：“亲家与王府那头；打发人去报喜……”
二管家应声下去；在院子里与沈瑞碰了个正着。
“恭喜二哥”二管家躬身道。
沈瑞看了二管家一眼；淡笑道：“这些日子也让安叔受累了；改日请安叔吃酒……”
二管家连声“不敢”；下去张罗赏钱去了。
早有婢子看到沈瑞；一边往里传话；一边挑帘子。
见沈瑞进来；徐氏忙招呼他上前；笑着道：“没想到竟得了‘案首；；还真是开门彩；咱们二哥好运道”
沈瑞犹豫了一下；道：“母亲；会不会给父亲添麻烦？”
徐氏笑着安抚道：“虽说‘县试；取耕读子弟是‘惯例；；可也没有律法规定仕宦子弟就做不得‘案首；。京城官场虽不太平；可你也要相信老爷。能做到京堂位上；难道还能被几个书生用‘莫须有；的罪名拉下马？加上今年是春闱之年；关于营私舞弊之类的弹劾何其敏感；即便有个小鱼小虾蹦出来也弄不出大动静。”
这话却是与沈瑞想到一块去了。
徐氏的性子虽不爱张扬；可想到有人就此事盯上沈家；心里到底有些不痛快。
她倒不是担心丈夫；而是担心沈瑞。
要是将此事闹得沸沸扬扬；不管清白与否；与沈瑞的名声