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宫涤尘续道：“自从六年前上任堂主——我的兄长南宫逸痕无端失踪后，几位堂使蠢蠢欲动，觊觎堂主之位。先是红尘使宁徊风在川西贸然发动，随后青霜、紫陌引发三年前的京师兵变。虽然现在三人皆不知所终，但永远不要小看他们的能力，任何疏忽都有可能造成针对我们的致命一击。”
“但这三人能力超群，如袋中利锥，只要有所作为，总会有蛛丝马迹可寻。然而本堂遍布江湖的情报网却没有发现他们的任何行踪，到底是为了什么？反倒是一向低调的四大家族时有举动。”
宫涤尘胸有成竹：“作为本堂的千年宿敌，我对四大家族的了解可谓极深。他们自诩正统，行事处处被道义所拘，如今明将军的态度令他们无所适从，唯一的目标只剩下对付我们。正因如此，所以红尘在观望，紫陌在徘徊。而青霜令使，必隐伏于某地潜心研习青霜令。那其中包含着本堂最大的秘密，一日不能夺回，所有计划都难以为继，他才是我们的首要敌人！”
“如果内忧外患皆除，我们下一步计划又是什么？”
“与时俱进，何必墨守成规，先辈遗愿并非不可变通。既然明将军无意登基九五，一统天下，我们也并不一定非要辅佐天后传人。”宫涤尘缓缓转身，锐利的目光锁住桑瞻宇，一字一句道，“包括你我，都有可能是扭转乾坤、改写天命的那个人！”
桑瞻宇心头一阵狂跳，还不及答话，宫涤尘又轻松一笑：“千里之行始于足下。任重道远，一切为时尚早，有野心并非坏事，最糟糕的是徒有野心，却没有与之相符的能力。”
桑瞻宇讪讪一笑，转开话题：“那个青霜令中到底有什么秘密？”
“等你有资格坐上堂主之位，我会将一切都告诉你。”
突然，一位黑衣人上到崖顶，半跪于地：“启禀堂主。”
“何事？”
“收到密报，今日辰时镖队六人横死于丹宗寺前，其中包括顾思空与‘金字招牌’二镖头、少镖头，应是童颜所为。”
宫涤尘微微一怔，叹了一声：“知道了，你下去吧。”又转头问桑瞻宇，“你如何看待此事？”
桑瞻宇低声道：“此子心狠手辣，行事果决任性。若不能收为己用，趁早斩草除根。”
“很好。”宫涤尘点头赞许，“我的夸奖并不仅仅针对你做出的判断，而是你对我直承心迹的态度。”
“我岂敢在堂主面前有所隐瞒。”
“不过，我虽同意你的观点，但鹤发对童颜情深义笃，一旦杀了童颜，他决不肯再为我所用，此事颇为棘手。”
“鹤发对本堂的作用如此重要么？”
宫涤尘神秘一笑：“先且不论鹤发与本堂的关系。此人眼光独至，观察力之强绝世无双，不但能针对敌人的弱点进行打击，亦可以根据对方的优势与长处发挥其最大的潜力，仅凭童颜惊世骇俗的武功已可见一斑。本堂选拔人才的方式并不同于江湖各门派，首要条件是智慧，武功尚在其次。如此人物若能为本堂所用，必将令我方如虎添翼。”
“但他放任童颜残忍嗜杀，迟早会酿成大祸。”
“那么你可知道童颜嗜血的心态从何而来？”
“请堂主指点。”
“童颜本是乌槎国收魂人之后。”
“收魂人？”
“边陲小国，亦有自己的法治。乌槎国风俗奇特，认为杀人者的灵魂难以轮回，将会世世代代受到诅咒。所以处决犯人皆由乌槎国君指定之人执行，称为收魂人，久而久之便成为一个家族。每一个乌槎国民对收魂人的态度都混杂着轻蔑与惧怕，但无论乌槎国如何改朝换代，出身卑微的收魂人地位始终固若金汤，亦算一件奇事。
“收魂人世代单传男丁，在家族的耳濡目染之下，甚至有时稚龄幼子也会操刀行刑，这就是童颜嗜血天性的由来。据我所知，童颜八岁时就砍下了一人的胳膊，他也正是在那一天被客居乌槎国的鹤发看中，收为了弟子。”
桑瞻宇目瞪口呆，怪不得童颜杀人干脆利落，不浪费一丝力气，几乎每剑都必中要害。原来是因为他杀人的经验异常丰富，对人体结构的了解远胜常人。
“而鹤发能从一个年仅八岁的孩子身上瞧出武学天赋与根骨，这是他无可匹敌的长处，亦是我必须收服他的原因。”
“叮”的一声，从峡谷中传来巨响。在童颜巧妙的牵引之下，独脚铜人重重砸在铁盾之上，两名黑衣人虎口爆裂，退出战团。
宫涤尘再度发出啸声，这一次是十二名黑衣人齐出，将童颜围在其中。压力剧增之下，童颜已无法保留实力，一道耀目的光华闪过，短剑终于刺出，一名黑衣人左肩挂彩。
黑衣人训练有素，略受挫折后并不急于冒进，立稳阵脚方才联手出击。在见到同伴负伤溅血后，黑衣人不再容情，杀招频现。童颜亦面色肃然，背靠一处山凹，眼中闪动着野兽般的光华，寻隙出击。
鹤发不再评点双方武功优劣，悠然的面孔上隐现不安。他已预感到事态的发展已超出切磋武功的范围，除非对方罢手，不然难免伤亡。
见此情景，桑瞻宇道：“豹象狮三组合击之下，童颜必出全力，纵能当场格杀他，只怕亦会付出不小的代价。”
宫涤尘凝视战局，口中淡淡道：“不用着急，我自有分寸。”
桑瞻宇一拱手：“属下请命出战。”
宫涤尘摆手制止：“尽管堂中子弟以你武功最高，你却依然不是他的对手。你还根本没有见过他的真正实力，能有几分把握？就连我也不敢夸口敌得住他手中的快剑。”
桑瞻宇定定道：“就算我武功不及，但可混迹于同伴之中，先假意示弱，再趁其不备定可一举击杀。”
宫涤尘面色渐冷：“如果仅凭匹夫之勇，你有可能连续五个月雄霸本堂排名首座吗？”
桑瞻宇一怔。御泠堂除了每隔半年有一次武功考较外，另有一项古怪的排名，所有堂中子弟皆列位其上，每个月依各人表现做出评定。参考的数据复杂不一，包括武功高低、反应快慢、谨守堂规等等，甚至还包括一种御泠堂自制、名唤“迁繁盘”的游戏完成进度。每个月在排名榜上列于最后的两人将受到最严厉的惩罚——驱逐出堂！
宫涤尘继续道：“要杀童颜，何须我们动手？上个月鹤发童颜独闯端木山庄，童颜格杀九大高手，而且还废了端木敬颜的一对招子，端木山庄已悬出重赏，遍请天下高手，欲除之而后快，必要的时候我们只需要泄露他的行踪即可，又何必强逼鹤发反目？”
事实上桑瞻宇早想到此点，只是觉得这个借刀杀人之计颇为阴损，却不料被宫涤尘抢先说了出来。在他的印象中，作为堂主的宫涤尘尽管心思机敏，巧于谋划，但行事从不失光明磊落，所以年纪轻轻就得到堂中子弟衷心的尊敬与爱戴，然而今日他却似乎变了一个人，也不知是因为对鹤发求贤若渴，还是有意言传身教，更有可能只是对自己的一种测试。想到这里，他努力把最后一种念头驱出脑海。
宫涤尘目光炯炯，把桑瞻宇脸上的变化尽收眼底：“你想得太多，正如我刚才所说，谨慎是你最大的优点，也是你最大的弱势。这不但显示在你于思想上的权衡轻重，也包括你平日为人处事的繁复多虑。”
桑瞻宇不服：“属下自觉此举利大于弊。”
宫涤尘脸现微笑：“你且回答我一句，在堂中你最好的朋友是谁？如果你有，在生死关头，他能用身体替你挡开敌人的兵刃么？”
桑瞻宇犹豫一下，一时竟不知应该如何回答。
宫涤尘轻轻的声音里含着一份严厉：“你的心思太重，亦显得太过优秀，所有人只能仰视你的成就，却无法用一种平凡朴实的态度与你交往。尽管你刻意低调，从不趾高气扬、沾沾自喜，但依然不是一个容易得到过命交情的人。我承认，刻意保持距离、让手下无法清楚地猜测到自己的意图是一个领导者必须具备的气质，可是现在的你仍然只处于积蓄实力的起步阶段，你与这些堂中子弟同吃同住，却不能换来任何一人毫无保留的友谊，这是你最大的失败，也是我提携你最大的顾忌。就算你日后做了堂主，也需要一个对你没有任何私心杂念的朋友，在适当的时候提醒你，帮助你，保护你……”
一颗颗冷汗从桑瞻宇的额头不断渗出来，宫涤尘的话无情地揭破了他从不敢真正面对的问题——他有野心，有抱负，并愿意为此付出最大的努力。他一直坚信有朝一日自己一定会成功，却忽略了这些虽不必要，却很重要的因素，直到此刻被宫涤尘一语点破，方才有所醒悟。
宫涤尘适可而止，注意力回到峡