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许惊弦料想再也问不出什么，便掏出二两银子递给田老汉：“多谢老伯，这些银两还请收下。”
田老汉却推辞不收：“老汉看小哥有些面熟，觉得投缘，所以才如实相告，何况我别无所好，就喜欢给人说书讲故事。又何须破费？”
许惊弦笑道：“这银子可不是给您的茶水钱。实不相瞒，几年前我曾听老伯说书，还不小心打坏了您家茶杯，权作赔偿吧。”他微微一笑，不由分说将银子塞入田老汉怀里，转身离开。
许惊弦回到蔡家庄，叶莺已然恢复元气，正与扶摇玩闹，见他归来，嘻嘻一笑： “吴少侠寻亲探友归来，可有收获？ ”
许惊弦也不隐瞒，将田老汉所说尽数转告。末了又问：“你既与丁先生去过媚云教，可知他们在修建什么城堡？”
叶莺思索道：“这个倒不曾听说。但我知道木邦城位于南疆谩勒山中，那里到处都是山瘴沼泽，密林毒虫，人迹难至。再往南去，就是乌槎国了。”
许惊弦一震：“难道那个中年人并非媚云教徒，而是来自乌槎国，或许他的主人并非什么被弹劾的大官，而是泰亲王！”
“有这个可能。为了对抗朝廷大军，修建城堡防患于未然亦在情理之中。”
许惊弦沉吟道：“擒天堡、媚云教、乌槎国、泰亲王都已暗中联合起来了么？刺明计划到底是怎么回事？”
叶莺耸耸肩：“你问我也没用，本姑娘只负责去焰天涯传信。”
许惊弦盯着叶莺，口唇嚅动，终于强忍住没有问她去焰天涯的真正目的。他心里明白，一旦叶莺不愿回答这个问题，两人只怕立刻就会反目。相比之下，他宁可不知道这个秘密，也不愿意失去她短暂的“友谊”。
叶莺亦有同感，巧妙地转开话题：“本姑娘快被熏死了，快来帮我一把。”
许惊弦顺着叶莺目光望去，但见大厅前那五具尸体大半已化为脓水，散发出一股恶臭。他叹了口气：“我去找个铲子来，把他们埋了吧。”
叶莺道：“那多麻烦，放一把火最干净。”她对着厅中那几株植物指指点点：“这是断肠草，这是蚀心花，那一个多半是恹寒藤，还有两个是凄霜木与腐尸棘，皆是极其罕见的巨毒之物，都一把火烧了吧，免得留着害人。“
许惊弦奇道：“想不到这些毒物你都认得。”
“师父博学多才，早教过我们如何辨认。”
“你一个小女孩与这些毒物打交道，难道就不怕么？”
“嘿嘿，本姑娘天不怕地不怕，只怕两样东西？”
“那是什么？”
“第一是老鼠！”
“怪不得你那么喜欢猫，原来为此。”许惊弦大笑，学着她的口气道：“放心吧，本少侠怕天怕地，但至少不会怕老鼠。”
叶莺却没有笑，眼望空茫处愣了一会，方才缓缓道：“如果把你关在一个黑黢黢的山洞中，里面伸手不见五指，只能听到老鼠的走动与吱吱的叫声，看你怕不怕……”
许惊弦看着叶莺的神情，再回想她那夜在客栈中说的梦话，分明曾亲身经历过这一幕。他想象着一个小女孩孤独地呆在黑暗中，无助地任由巨大的恐惧淹没自己，不由悚然：“除了老鼠，你还害怕什么？”
叶莺叹了口气：“其实我怕人类。”
“啊？为什么？”
“师父说过，天下最毒的东西，是人心。”
“哈哈，我倒是听说过最毒妇人心。难道你在说自己？”
“是啊，我本就是个狠毒得甚至让自己都讨厌的女子。”叶莺的口气中有一分自暴自弃，也有一分无奈，“但你知道我为什么那么狠毒吗？那是因为我害怕每一个与我接触的人，我根本看不透他们复杂的内心，不知道他们会用什么样的阴谋诡计对付我。所以，我宁可只和动物打交道，而从来不会相信任何人。”
许惊弦柔声道：“你把人心想得太过险恶了。或许人与人之间存在着许多尔虞我诈与阴谋诡计，但无论怎样，这世上都还有更多的善良……”
叶莺冷冷打断许惊弦：“也许你说得对。但你根本无法体会我生活的世界，一次错误的判断就足以丢掉性命，那些未知的善良并不值得我去冒险，我宁愿在危险还没有来临之前解决它。”
“如此说来，岂不是每个人都是你假想中的敌人？这样生活有何乐趣？”
叶莺淡淡道：“你知道我最盼望的生活方式是什么样吗？我希望这世上只剩下我一个人，只与动物为伴。”
“你不怕寂寞么？”
“至少那样我每天晚上都睡得很安心，再也不用怕睡梦中被人杀死。”
许惊弦微微一震，心里涌起一种难以言说的情绪：表面上她是一个心狠手辣、行事决绝的女子，却有着常人无法触及的内心世界，童年的不幸道遇没有击垮她，反而让她变成一个孤独的、不再依赖任何人的坚强战士，骄傲地与全世界为敌。或许，吸引自已的就是她那在痛苦中浴火重生后的骄傲。
许惊弦转头望向叶莺，说到底她仍只是一个十五六岁胸无城府的小女孩，但在她的心里面却蕴藏着一股邪恶的力量，迫使她失去了童年的天真与少年的热忱，再也无法感受到同龄人的快乐。他突然很想帮助她，不是因为同情，而是希望她重新拥有美丽而开朗的微笑：“无论怎样你都不要忘记：我们是朋友！”
叶莺感应到许惊弦话语中的真诚，垂首轻叹道：“自从父亲不要我之后，我再也没有和一个人相处那么长时间而毫无戒心。”
“那么，我们去焰天涯之后会怎么样？我在丁先生的计划中到底充当什么样的角色？”借此机会，许惊弦终于脱口何出了盘桓心中许久的疑问。
叶莺怔了一下，肃然道：“答应我两件事好吗？”
“你说吧。”
“不要问我的来历，也不要问‘刺明计划’的具体内容。也许有一天我会把一切毫无保留地告诉你，但现在还不是时候。”
“唉，说到底你还是不信任我。”
“我说过我从来不会信任任何人……”叶莺加重语气，“包括你。”
她的语气让许惊弦心头极不舒服，大声道：“既然如此，何不就此分手。”
叶莺语声几不可闻：“就算请你陪我去一趟焰天涯，可好？”
许惊弦突然醒悟：叶莺之所以不愿意告诉他太多的事情，那是因为一旦揭露真相后，他们或许就会成为敌人，再无回旋余地。尽管这个想法只是出于他的揣测，但他宁可让自己保留这一厢情愿的念头。“好，我答应你！”
两人找来些引火之物堆在蔡家庄的大厅里，将那五具尸体与五株植物付之一炬，随即策马离开清水镇。他们先去叙永城卖掉两匹骏马，再往南行去。
走不多远，叶莺低声道：“有人在跟踪我们。”
许惊弦亦有所觉：“不知是什么人？”
“这里属于循云教与擒天堡的势力交接处，多半是媚云教的人。”
“我们破去了依娜的毒功也不见她责怪，反而以马相赠，又何必派人跟踪？”
“你真是个傻子。擒天堡与媚云教多年恩怨岂是那么容易开解？如果他们能神不知鬼不觉地除掉我，一定不会手软。”
“说得有理。叶姑娘计将安出？”
“权当没看到了。估计他们只是想摸清我们的目的，决不敢随便动手。”
许惊弦暗忖擒天堡必是瞒着媚云教暗中与焰天涯联系，这三大势力雄踞川滇多年，彼此之间的关系本就错综复杂，如今乌槎国与泰亲王的势力又掺杂在其中，牵一发而动全身，谁也不敢轻举妄动。
“难道就任他们跟着我们去焰天涯么？ ”
叶莺沉吟道：“我们假装游玩，慢慢拖着他们，找机会甩掉即可。”
许惊弦笑道：“现在手里有了银子，又何必假装？这一带有山有水，风景独好，且让末将做东，带公主游历一番如何。”
“咱们可说好了，只许游山玩水，不谈国事。”
自此之后，许惊弦与叶莺便将什么擒天堡、焰冬涯、媚云教、剌明计划等统统抛到九霣云外，即使偶尔在酒肆听人闲谈中提及川滇等地战火将临，人心惶恐，他们也主动避开，绝口不提国事。两人心有默契，放宽胸怀，沿途只是游历风景，指点山川，遇险峰而攀，逢激流而涉，有时甚至到深山密林中玩起了捉迷藏。少年男女之间的关系总是发展得那么迅速而微妙，不知不觉中两人情谊渐笃，一路上打闹嬉笑全无顾忌，若非叶莺女扮男装，俨然便如一对携手同游的情侣。
快乐的旅程终有尽头。离开涪陵十六天后，他们到达了楚雄府。