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「不……也不能这么说。这件事其实本来就跟我有关系了。」
「……是这样吗——啊~啊~如果我当时也在现场就好了。我有一堆话想要对那个死枪说呢。」
「灵魂被SAO扭曲的人大概不只那个家伙，恐怕还有许多这种人。」
这时，明日奈以微笑赶跑了瞬间笼罩在现场的低沉空气。
「不过，我想也有很多人的灵魂因此得救唷，像我就是。当然我并不赞同SAO……不赞同团长的作法……因为有许多人因此而死……但就算如此，我也不会否定这两年的生活，当然也不会感到后悔。」
「……嗯，你说的没错。与死枪进行最后一战时，如果不是亚丝娜握住我的手，我一定使不出那一招。我想……就是因为有SAO那两年……你的温度才能传到我手上……」
诗乃当然无法理解桐人的呢哺是什么意思。桐人发现她似乎很疑惑，才有些不好意思地笑着说明：
「决赛那天晚上，我不是说过自己是在御茶水的医院里潜行吗？我没对任何人提过那个地点，结果亚丝娜她就严刑拷打逼菊冈说了出来。」
「我、我哪有那么夸张！」
亚丝娜说完后便赌气地鼓起脸颊，结果桐人却露出恶作剧般的笑容继续说：
「然后呢，她本来是在这问店里潜行，问清楚地点之后就马上冲到我那家医院里。那时……刚好我在和死枪作战，她便在现实世界里紧紧握住我的手。而不可思议的是……我在那个瞬间，确实地感觉到了亚丝娜的温度。都是多亏了她，我才会拔出原本已经遗忘的5…7手枪。」
「…………原来如此……」
诗乃静静点了点头。她内心虽然想着「这两个人是在交往吗？」但马上就把这种想法抛在脑后。幸好桐人没注意到异状，只是缓缓地继续说道：
「可不只是如此喔。大会结束之后，我一注销游戏，亚丝娜便告诉我……死枪的登录名『Sterben』其实是德语，要念做『史提尔芬』，意思是『死亡』。但这在日本是只有医生或护士才会使用的名词，于是我……想起你说附近有朋友是医生的小孩，而你准备连络他到家里来，因此有种不祥的预感。一发现等警察到达可能已经来不及，我便马上骑摩托车赶到汤岛……虽然最后什么忙都没帮上就是了……」
这段话给了诗乃某种沉静的冲击。
「……史提尔芬。原来不是史提夫吗……」
她嘟囔完后闭上双眼，边思考边开口说：
「……医院用语，意思是死亡……他到底是因为什么理由而取了这个名字呢……」
「可能是为了反抗当医生的父亲也说不定。总之——不是我们可以简单地想象出来的理由就是了。」
桐人叹了口气后，坐在他斜对面，也就是诗乃正面的明日奈以开朗的声音说：
「还是别太深入探求VRMMO角色名称的意义比较好。当你发现某些真相的同时，你也会失去更多的东西。」
旁边的里香马上就笑着响应：
「哦~把本名当成角色名的人这么说，果然特别有说服力！」
「喂！」
明日奈马上以右手肘攻击对方，而里香则故意表现出很痛的样子。诗乃不知不觉间便微笑着看两人的互动，此时明日奈却忽然笔直地看向她。那有着亮茶色虹膜的眼睛充满着耀眼光辉，诗乃感受得到那分谦虚中藏有一股坚强的力量。
「那个……朝田小姐……」
「什、什么事？」
「这句话或许根本不适合由我来说，但……对不起，让你遇见这么可怕的事情。」
「不……快别这么说……」
诗乃急忙摇头，然后一个字一个字的慢慢回答：
「这次事件，或许是我自己惹的也说不定。像是我的性格、游戏风格还有过去等等……我自己也因此在游戏里陷入恐慌中……幸好桐人让我冷静了下来。那个……被转播出来的画面其实就是他在安抚我……」
结果桐人马上整个人弹起来，接着连珠炮般说出一串话来。
「对、对啊。差点忘记最重要的事情了。当时我们正被杀人鬼追杀，所以应该说是紧急状况。你可别胡思乱想啊！」
「……好吧，就先相信你。不过以后可就不知道啰……」
盯着桐人看的里香虽然嘴里碎碎念，但最后还是「啪」一声合起双手露出活泼的笑容。
「不过，还是很高兴能在现实世界里认识女性VRMMO玩家。」
「就是啊。我还有许多GGO的事情想问呢。请跟我做个朋友吧，朝田小姐。」
明日奈脸上先是出现平稳的笑容，然后才在桌上笔直地伸出右手。看见她那只白皙又柔软的手之后——
诗乃不禁感到有些胆怯。
当「朋友」这个词渗进心底时，她马上就感到一股热烈的渴望。但同时也伴随着一种尖锐的痛楚与不安。
「朋友」。自从那个事件发尘之后，自己渴望多少次，就遭到背叛多少次，最后终于在内心深处告诫自己绝对不要再奢求的东西。
我想跟她交朋友。想握住这名叫明日奈的少女那充满慈爱的手、好好感受她的温暖。我想和她一起出去玩、一起尽情地闲聊，做些普通女孩子会做的事情。
但是，这么一来，她迟早也会知道诗乃过去曾经杀过人。知道眼前这个女孩的手已经被鲜血给弄脏了。
她害怕到时候会从明日奈眼里看到厌恶的神色。与人群接触——这简单的行为，恐怕自己这辈子都求之而不可得了。
诗乃的右手僵在桌子下而没有任何动作。看见明日奈眼里的疑问光芒以及表示不解的微微侧首后，诗乃只能低头往下看去。
她心想，干脆就这样回去吧。有「跟我做朋友」这句话，就足够让心里温暖一阵子了。当她准备开口道歉时——
「诗乃……」
这细微的呢喃让诗乃因怯懦而缩小的意识产生动摇。她身体晃动了一下，接着便往坐在左边的桐人看去。
视线交会之后，桐人轻微但确实地点了点头。他的眼种告诉诗乃「不要紧」。于是诗乃便像被催促般又将目光移回到明日奈身上。
少女的微笑仍在，右手依然一动也不动地摆在诗乃面前。
诗乃的手臂就像挂了铅块一样沉重。但是她已经开始抵抗这道枷锁，慢慢、慢慢地抬起手来。跟因为不想怀疑人心或害怕遭到背叛而远离人群的痛苦相比，自己宁愿承受相信别人而受伤的痛苦。自从那个事件之后，诗乃还是首次有这种想法。
感觉上明日奈的手似乎非常遥远。随着距离逐渐拉近，空气的密度也跟着增加，就像有道墙要将诗乃的手弹回去一般。
然而，她的指尖终于碰到了对方的手。
下一瞬间，诗乃的右手便被明日奈的手紧紧包住。
那种温暖的感觉实在无法用言语形容。传递过来的温柔热度由指尖开始往手臂、肩膀而至全身，最后将诗乃冰冻的血液也融化了。
「啊……」
诗乃无意识地微微吐出一口气。竟然会这么温暖。她早已忘了一件事——人手的感触足以撼动灵魂。诗乃在这个瞬间，感受到这里就是现实。她深深意识到，原本对所有事物感到胆怯、不断逃避这个世界的自己，终于又和真正的现实连结上了。
就这样不知道经过几秒，不，是几十秒后……
诗乃忽然注意到这段期间里一直带着微笑的明日奈，嘴角出现了一丝犹豫。当她反射性准备将手抽回来时，对方却反而更用力地握住她的手。这时明日奈像是在思考用词遣字般对感到疑惑的诗乃慢慢说道：
「那个……朝田小姐……诗乃。今天请你到这里来，其实还有另一个理由。这说不定会让你不舒服……甚至可能会让你生气，但我们无论如何……无论如何都想告诉你……」
「理由……？我会生气……？」
越来越搞不清楚这究竟是怎么回事了。但就在这个时候，坐在左边的桐人也用有点紧张的声音说：
「诗乃。首先我得向你道歉。」
说完，少年便深深地低下头道歉。接着他便用略长浏海深处与那个少女型角色同样漆黑的眼睛盯着诗乃看。
「……你以前发生过的那件事，我告诉亚丝娜以及莉兹了。因为，我需要她们两个人的帮忙。」
「咦……？」
当诗乃听见桐人已经将事件告诉其他两人后，接下来的话她便完全听不�