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例会照常开始了。顾问片平老师虽然骨瘦如柴，但是目光炯炯，充满好奇心。他披散着蓬松零乱的白发，热情洋溢地就各位的研究报告进行说明和指导，滔滔不绝的声音在教室里回荡着。弘范的脑袋里，只有一个角落在听老师说话，另外的大部分，则浮现出放在自己的房间里、装着四校调查问卷的一摞摞纸袋，照理应该变成只是心血来潮的徒劳和数量庞大的废纸了。已经开始变成房间障碍物的那堆纸袋，以五月十七日为界，突然像被赋予了生命，沉甸甸地增加着重量，好像在那个角落里开始一点一点地散发出某种能量一般。
藤之丘高中一年级的远藤志穗，在五月十七日放学后行踪不明。开始警方考虑到诱拐勒索的可能性的存在，没有公开报道。因为整整两天没有任何线索，警方判断志穗被卷入某起事件的可能性加大，进入了公开搜查阶段。警方在市内派出约四十名搜查人员，在附近的山上等地搜寻，然而依旧无法确认志穗的下落。警方呼吁五月十七日以后目击到志穗的群众向警方提供线索，但是五月十七日下午六点以后便再没人见过她了。
弘范边温习功课备考边听着收音机，听到这里，有点不太相信自己的耳朵，甚至认为是在开玩笑。但是，第二天看了报纸后，他觉得自己的脖颈起了鸡皮疙瘩：怎么会……
那时候我为什么要提议对那个谣传进行追踪调查？弘范回想起第一次听到那个谣言时自己的样子，抓着公交车厢内的吊环，身体随之摇晃着，还有那个时候吃下去的炼乳在往上翻涌。电子书下载，有种想吐的感觉，这两者混杂在一起，被乳白色的雾气笼罩着，慢慢地扩展开来。为什么想要做那样的事情呢？不对，其实是我，预感到会有这样的结果呀，看见了吧，不正像我说的一样，这不仅仅只是个谣言吗？
与谣言如同狂欢节那样轰轰烈烈地四下流传形成对比，现在没有一个人痛痛快快地说了。但是在学校，类似“负疚感”的情绪，不知不觉地像淹没脚跟的流沙一般，笼罩着学生们。它给大家带来奇妙的罪恶感，那是一种类似觉得自己像个逃脱不了干系的帮凶似的连带意识。与此同时，他们想起了自己填写了关于那个谣传的调查问卷，有人在调查这件事情。在昨天、今天这两天，人们或带着刨根问底的精神、或装着无意的样子、或充满好奇心的表情，从四面八方来询问弘范：
“喂，那是谁先说的呀？”“调查清楚了吧？”“通知警察了吗？”
“没有，结果是一无所获。”对于任何质问，弘范都这么爽快地回复。“实际上，调查正要从现在开始呀。”但是，学生们都认为弘范是在隐瞒。
“被带走了呀。”
美野里想起了歇斯底里地喊叫着的久保田惠子的那张脸，周末结束之后，来到学校，教室里面吵吵嚷嚷，充满了异样的气氛。
“我呀，看到邻居大叔拿着一把很大的镰刀出了家门，说是用它除草寻找呢。”是谁那么说来着，美野里不由得背生寒气。除草寻找，也就是说——其他的女孩子也同时意识到那个意思，大家都陷入了沉默。
“被带走了呀。”久保田惠子吊起眼梢重复叫道。“被谁呀？”有人问道。“我又不知道哟，不过，其他人也可能被带走。”“其他人也……？”少女们的眼睛里充满了恐惧的神情。虽然这让美野里愈发讨厌她，可是不得不承认自己内心也感到了恐怖，到底还会发生什么事情哟？不擅长逻辑思维的美野里感到自己快要哭了。弘范为什么要做那种事情呢？
“志穗到现在还没有回来！”
随着笹原美佐子的第一句喊声，藤之丘开始了新的一周。每天早上，美佐子都会大声谈论自己带来的各种各样无聊的新闻，裕美对此已习以为常，可这天到底还是大吃了一惊。一个接一个，而且是年轻女子销声匿迹，这是需要花费很多能量的事情。即使自己打算离家出走，然而没有盘缠，在这乡下地方又会引人注目。在这样一个光滑溜平、一览无余的谷津的什么地方，有能够容纳一个少女躲藏的空隙吗？裕美思考起前几天早上的事情，那个脱掉“箍”的早晨。不见了。远藤志穗不在谷津了。那么会在哪里？
不见了——真是不可思议的事情。一个具备意志，能够呼吸，落下身影在地面上，活生生的实体，怎么会从人世间蒸发了呢？现在，坐在这里的课桌前，思考着问题的自己可能会消失吗？那个气味到底是什么东西？和这件事有什么关联呢？
到了课间休息时间，大家偷偷摸摸地跑到远藤志穗的班级，观望她那张空荡荡的桌椅。开始，在藤之丘，给大家带来冲击的，仅仅只是少女失踪这个事实，可到后来，别的骚动不安也在她们中间开始蔓延开来。这么说来，志穗的姓——那天不正是五月十七日吗？哪有这么巧……
例会结束了，眼角里滑过其他学生陆续离去的身影，弘范等五人像是罪犯重返犯罪现场那样，心照不宣地聚拢到一起。每张脸上都浮现出奇妙的表情：真没预料到事情会发展到这么奇怪的地步。
“大家都向我打听，那个谣传的出处是谁。”
美野里带着苦恼的表情说。
“我也一样。”
启一郎也点着头小声附和。
“我也被至少问了一百万次，回答说不知道后，都说，别隐瞒了……”
弘范露出厌烦的表情挥了挥手。
“没错，事实上真的是不知道嘛。那个谣传和这次的事件真有什么关联吗？”
关谷仁在课桌上交叉着手嘀咕。
“喂，都查出了什么呀，统计不是都结束了吗？”
裕美托着腮帮子询问，弘范哗啦哗啦地翻着笔记本回答：
“现在能搞清楚的事情是，谣传在谷津内部发生，而且只局限在这些如月山的高中生中间，当然，通过这四所学校的学生，有一点点往市外或小孩什么的传播扩散的苗头。谣言是在四月二十九日最早出现，大约经过一个礼拜结束。”
“怎么回事，那么辛苦地调查，只得出这么点结论？”
美野里惊讶失望地说，弘范苦笑了一下，突然默不作声。
“对，严格地说是这样的吧。可是，确定了离最早传播谣言者很近的人哟。”
“啊……”
美野里下意识地打了个激灵。
“让人吃惊的是，在我们最初开始制作的试用调查问卷中，有相当接近的人。”
“我们是指—一那五张左右的问卷里面？”
“嗯。”
弘范从调查问卷中沙沙地抽出几张来，那是一叠四月三十日以前听到谣传者的调查问卷。
“在追踪那么多人的调查问卷的过程中，最终汇聚到两个人的名字上，首先，这个家伙，一之濑提到过的笹原美佐子。”
“那个话匣子呀，这名字理所应当与谣传有关联。说不定，二高和藤之丘的谣言可能基本上都是那两个家伙散布的。”
裕美皱着眉头说。
这么说，不仅是因为笹原美佐子的父亲是市议员，他们一家人在谷津更是出了名的社交能手，浅显易懂地说，父母孩子都是十足的话匣子。
美佐子是藤之丘的三年级学生，虽看上去是引人注目的娇贵美女，一旦张开嘴巴，没有一个人不被她的气势所压倒，而且，她还有一个比她小一岁的妹妹美喜子，在二高读书，这一位就像是从姐姐的模子里面取出来的一样，两人分毫不差。据说不论什么情报，只要进了其中一位的耳朵，毫无疑问到第二天为止，就会在二高和藤之丘的所有学生中传遍。
“笹原美佐子说了自己是从谁那里听到的吗？”
“妹妹写着是从姐姐那里听到的，可是姐姐呢，说只记得是某人在电话里说过的哟，是在四月三十日的晚上。”
“某人是谁呀？”
“我也正在考虑是否要向她本人打听呢，明天如何，裕美，能不能约一下美佐子？请她喝杯茶还是可以的。”
“会来，会来，她会喜上眉梢地飞来，因为那个女人的兴趣就是这个，不管对方是谁，她都会缠住他，然后没完没了地唠叨她那些无聊的闲话。”
裕美好像不太喜欢笹原美佐子。美佐子是藤之丘高中里最吸引人眼球的一派中的核心人物，是否准许哪个女孩进她们这帮派，对其他帮派的女孩不满…一整天为了这些问题吵吵闹闹，裕美总是在一旁横眉冷对。
“总之，好像可以断定，笹原这对姐妹是二高和藤之丘谣传的根源哟。”
看着对面一副厌恶表情的裕美，弘范苦笑着说道。
“美佐子那派中的女孩们，有同一高和长篠